歯応えのある敵がいないから異世界に乗り込んでみた

第２話

「今、空いていますかな？」

「あぁ。大丈夫だぜ、お客さん」

　酒場に入ってきたのは、ロマンスグレーの渋い初老の男性だった。

　上等な装いに、上等な杖。隠しきれぬ気品が全身から漂っている。

「……ほぉん。中々出来そうな奴だな」

　ゆっくりと歩いてくる老紳士に視線を向け、ジェラールは感心した。

　上手く誤魔化してはいるものの、老紳士の歩き方は戦う者のそれだ。それも後方から弓を撃ったり指揮官として活動するのではなく、最前線で戦う癖の付き方。

　恐らくは実力もかなり高い。少なくとも先日戦った帝国の英雄よりは上だろう。

「隣、失礼させていただきますね」

「おう。好きにしろ」

　老紳士は一言断り、彼の隣に腰を下ろした。

　ジェラールも酒を飲みながらそれに応じる。

「それにしても、先日の戦はまた随分と凄いものでしたね」

　老紳士がマスターに語り掛ける。

「あぁ、あれな。確か戦場喰らいが出てきたんだろう？」

「えぇ。どうやら帝国の英雄を打ち破ったようで」

「あの帝国の剣が打ち破られるとは思わなかったよなあ。少し前に帝国最強を下して地位を継承したばかりだったから。まさかこんなに早くやられちまうとは」

「今頃は大変でしょうね。帝国の面子に傷が付いてしまいましたから」

　二人の会話を聞き、ほーん。大変だな。とジェラールは思った。

　帝国の剣――現ルメール帝国最強の英雄、アウルス＝ウィ＝ルメール。

　確かに帝国の剣を称するだけあり、他の連中よりは優れた人間だった。

　まあ……彼からするとレベルが低すぎて、正直誤差の範囲でしかないが。それでも有象無象と思えない程度には実力があったと感じている。一撃で倒せた訳だが。

　ちなみにルメール姓でこそあるものの、帝国の皇族という訳ではない。

　帝国の皇族は時折、功績を残した者にルメール姓を与える事がある。

　優れた者との繋がりを作り、一族の権威と力を高める為だ。

　前帝国最強を下し、現帝国最強の英雄となったアウルスもその例の一つだ。

「しっかし。とんでもなくイカレた奴だよな、戦場喰らいは」

　洗ったコップを拭きつつ、マスターが呟いた。

「自分から戦場に出てくるなんて、命が惜しくないのかね？　それとも自分が負けるとは思ってないとか？　どちらにしろ近付きたい人種には思えないけどよ」

「ふむ。確かに彼のお方に戦闘狂の側面がある事は否定できません」

　マスターのぼやくような呟きに、老紳士が答える。

「幾度も戦場に出てくるのは、戦場こそがあの方の生きる場所だからでしょう。命懸けの戦いこそあの方の生き甲斐、死の香り漂う殺し合いこそ彼の生きる意味。荒事に関わらない一般の方が、そんなあの方を恐ろしく感じてしまうのは無理もない事」

　まるでその事を悲しむように語り、首を振る。

「ですが――彼の強さは万人から称えられるべきものではありませんか？」

　しかし次の瞬間。老紳士の目がカッと見開かれた。

　開かれた金色の瞳には狂気的な色が宿っている。

「事実として。あの方はこれまで現れた戦場で一度も敗北を経験した事がない。百を超える戦場、その数倍にも上る数の英雄達と矛を交え合って尚、そうなのです。それはまさに大英雄と呼ぶに相応しい偉業。過去に比類する者なき偉大なる功績！」

　語るほどに勢いは増し、喋るほどに熱量が上がっていく。

　狂気的な老紳士の様子にマスターはたじたじだ。

「そう――つまりあの方こそが、この世界における真の英雄なのです！」

　ドンッ！！！　そんな効果音が聞こえてきそうな大仰な仕草で話が終わった。

　すると一転、老紳士は元の上品な雰囲気に戻った。失礼、と断り椅子に着く。マスターは老紳士にドン引きしていた。お、おう……。と引き気味に返事をしている。

「……なあ、爺さん。いい加減に本題を話してくれよ」

　そんな老紳士に、ジェラールは声を掛けた。

「俺に用があって来たんだろう？　さっさと用件を言え」

　そう言って、彼はジッと老紳士を見た。

　ここに来てからずっと、老紳士が自分に意識を向けている事は分かっていた。

　老紳士が酒場に入ってきた直後から、急にお遊び程度ではあるものの殺気を感じ始めたからだ。今もビリビリとした空気が、ジェラールの肌を刺している。

　多少我慢はしていたが、流石に無視を続けるのも限界だ。

　それにいい加減、この微妙な殺気を鬱陶しく感じてきた。

「おいあんた？　お客さんに何を言って――」

「構いませんよ、マスター。彼の言葉は正しい」

　ジェラールを止めようとしたマスターを老紳士が止める。

「失礼、年を取ると話が長くなるもので」

　そして彼に向かって恭しく頭を下げた。

「では、ジェラール＝ランダニスク様。いいえ――『戦場喰らい』様とお呼び致しましょうか。誉れ高き大英雄たる貴方様に、是非聞いて頂きたいお話があるのです」

　老人が口にした自信を表す呼び名を聞き、彼は鼻を鳴らした。

　ふん。やっぱり知っていたのか――ジェラールは思った。

　隣に座った途端あからさまに先日の戦いについて話し始めるから、最初から接触が目的だったのだろうと当たりは付けていたが。それにしたって急に褒めちぎってくるから驚いた。彼には誰かから褒められるような行いをした覚えなど、欠片もない。

　――しかし聞いて貰いたい話、ねえ。面白い何かがあるといいが。

「それが俺の興味を引くものであれば、な」

　さして期待もせず、ジェラールは老紳士にそう言った。

「問題ありません。貴方様は必ず興味を持ってくださるでしょう」

「ふぅん。話してみろ。聞くだけ聞いてやる」

「ありがとうございます。『戦場喰らい』ジェラール様」

　さて、一体どんな話が出てくる事やら。

　彼は冷めた目線を老紳士に送る。

　老紳士はごほんと咳払いし、口を開いた。

「では――数多の英雄が集う戦場に興味はありませんかな？」

「――へえ？　面白そうだな。詳しい話を聞こうじゃないか」

　老紳士の宣言通り、ジェラールは一瞬で興味を持った。

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