後宮恋歌

第60話 希望

　どこまでも澄んだ暗い空に、青白く光る月。風こそないが、秋夜の空気はしんと冷えて少し肌寒い。

　後宮の外れの桃園では、果実の収穫はとっくに終えているが、幹や葉からは、甘い香りが微かに漂う。

　林間の少し開けた草地に仰向けになり、蒼龍は物思いに耽っていた。

　人目を忍んで黎妃（レイラ）とここで逢っていたのが、もうはるか昔に思える。

　あの頃の自分には、まさか二人にこんな未来が用意されているとは思いもしなかった。

「くそっ」

　昼間、英春明（インチュンミン）が、俺にこっそり教えてくれた。

　『黎貴妃様が身籠られました。間違いなく皇帝（おちちうえ）の種です』

と。それからこう付け加えた。

「これはまだ、私と貴妃様、それに蒼太子しか知らない事」

「まことか、それは」

　その時の俺は、随分と険しい顔をしていたに違いない。

　若い頃から種無しと揶揄られ、かつ高齢の親父にまだ子が出来るということも、黎妃が子を孕んだことも、俄に信じられなかった。

　そんな俺の衝撃をよそに、春明は淡々と話を続けた。

「ええ。黎貴妃様への皇帝陛下の妄執はすさまじく、彼女と他の殿方の接点はほぼありません。

　彼女が帝の閨に呼ばれた時期にも符号しています」

「しかし。親父は喜寿を超えているのだぞ。その上、あれだけの好色で、子は俺のみだというのに」

「自然の摂理は分からぬものです。長い歴史においても事例はありますから」

「……あの色ボケ親父が」

　親父への悪態をつきながらも、俺は明らかに動揺していた。

　女は、本当に愛した者の子しか腹には宿さないという。

　これまで見てきたものから、それが迷信に過ぎないことを知ってはいても、どこか黎妃に裏切られたと感じた。

　無意識に爪を噛む俺に、春明は呆れてため息をついた。

「落ちつきなさい、蒼太子。貴方が今、どう考えておられるかは、解っているつもりです。

　これからお話することは黙っておくつもりでしたが……

　それではレイラがあまりに可哀想だ。

　いいですか、蒼太子。

　黎貴妃は、懐妊の事実を誰にも、皇帝にさえ言わぬと決めています。何故だか分かりますか」

「分からん、何故だ」

　俺の挑発的な返事に、春明はふと悲しい眼をした。

「貴方を想ってのことですよ。

　黎貴妃は今、産まれてくるのが女の子であることを、部屋に篭って祈っています」

「馬鹿な。男か女かなど、祈ったからといって何になる。

　大体、それが黙っていることとどう関係あるんだ。何が俺のためになるっていうんだ！？」

「皆まで言わねば分かりませんか」

「回りくどい、はっきり言え！！」

　荒げた声が周りに響くと、春明はまたため息をついた。

「あの子はね、もし産まれたのが男であれば、懐妊自体をなかったことにするつもり。貴方を確実に、次期皇帝にするために。

　そのためには、例え我が子であろうと、闇に葬る覚悟なのです」

「は？

　何だそれは。そもそも、黎妃の息子がなぜ俺の邪魔に

　……。そういうことか」

「ようやく分かりましたか。彼女は、貴方とお父上の不仲をいつも心配しておられました。

　そこへ来て、自身のご懐妊。貴方が唯一の後嗣（あとつぎ）でなくなれば、あの御仁は、貴方を廃嫡するかも知れない。

　特に痴呆が進み、施政を側近に恣（ほしいまま）にされている今となっては、猶更でございます」

　絶句する俺に、春明は畳みかけてきた。

「蒼太子、どうかお聞き届け下さい。健気な彼女の願いを。

　今や、思いやりのある貴方が皇帝として君臨し、良い世の中を創ることこそ、黎貴妃様の唯一の希望。

　彼女だけではありません。あなたは、私や黎妃、その他の虐げられた者の希望なのです。愛する人や幸せな暮らしを邪な力で奪われた全ての」

————

　その話で、俺は確信した。俺とレイラの心は、まだ繋がっていたんだと。

　俺は、彼女に悪いことをした。

　口では“信じている”と言いながら、俺を諦めさせようとする春明に反発しながら、どこかで、彼女を信じ切れないでいた。

　情に流され、とっくに親父に心を移してしまったのではないかと疑っていた。

　だが、そうではない、親父に凌辱を受け、孕まされた今でもなお、俺に心を残していてくれた。

　だからこそ、余計に悔しい。結局のところ俺は、愛した女を人身御供に、今まで生き延びてきたのだ。

　そして。故に俺は、彼女を諦めなくてはならない。

　だって、誰よりもレイラ自身が、それを望んでいるのだから。彼女は今まで、態度でずっとそれを示唆していた。

　あの夜を最後に道を違えてしまった俺たちは、ごく近くを行き交いながらも、決して交わらない世界線にある——

　目尻に滲んだ涙を誤魔化すように、蒼龍は瞳を閉じた。

　いつからか、俺は人前では泣けなくなった。他人に弱味を見せたくないから。

　今ではもう、辺りに人が居なくても、こうして顔を隠さなければ、涙も流せない。

　俺は怖い。権謀術数を使いこなし、陰謀に慣れてゆくにつれ、いつか自分が人並みの良心を失ってしまうのではないか。

　猜疑心に囚われた親父や、数多の権力欲に取り憑かれた連中のように。

　そして、そうなった俺は、レイラや春明の望む皇帝になど、なれないのではないか。

　苦しい。

　あいつらは、何故俺にそんな期待を俺に寄せるのだ。

　思いやりのある、良い治世？

　そんなもの、出来るものならやってみろ。

　たった1人で征く王道は、あまりに過酷で＿＿＿＿

　俺の肩には重すぎる。

　どこまでも澄んだ暗い空に、青白く光る月。愛しき想い出の場所で、秋夜の夜気のみを纏い、ただ一人、草枕にて眠る。

　瞼に映るは去りし日の、あの娘の儚い笑い顔。

　寂しい、孤独だ。誰かに傍に居て欲しい。

　皇子だなんだと祭り上げられてる俺なのに、寒々しいったらない。

「……龍」

　微睡（まどろみ）の中、ふと小さな声が頭に響いた。

　なんだ？

「……龍、蒼龍（ツァンロン）」

　冷えた身体に、ふと小さな炎みたいな体温を感じ、蒼龍は半目を開いた。

すると、眼前に月光が金色に乱反射し、暗闇の中にキラキラと散らばった。

　そんな、まさか。

「わっ！」

「うわっ、わっ！」

　突然、小さな熱の塊がドサッと腹の上に落ちてきて、蒼龍は飛び起きた。

「ば、馬鹿っ、一体なにを。お前、小蘭（シャオラン）か！？」

「あははっ、変な顔。びっくりした？」

　腹の上に馬乗りになった小蘭は、突然起き上がった蒼龍に、振り落とされないように後ろに重心を移した。

「当ったり前だろ、いきなり乗っかってくる奴があるか！

……ってかお前、平気なのか？」

「ん、何が」

　シレッとして、問いを受け流す小蘭に。蒼龍は軽くため息をついた。

「いや、何でもない。それより、なぜ木の上に？真夜中だぞ今。良い子はとっくに寝てる時間だ」

「私、別に良い子じゃないし」

「また減らず口を。で、本当のところはどうなんだ？

　何でこんな時間にここにいたのか、お兄さんに教えなさい」

　膝に乗っかった彼女を横向きに載せ替えながら尋ねると、小蘭は頬を膨らませた。

「蒼龍を待ってたの。遠征の前に来るとしたら、ここしかないと思ってたから。

　知ってるよ私、もうすぐ戦に行っちゃうんでしょう」

　一瞬、顔を強ばらせた蒼龍だが、すぐに表情を弛めて柔和な笑顔を造り直した。

「あ…ははは、困ったな。やっぱりお前には敵わない。

　誰に聞いたんだよ、そんなこと。地獄耳の婆やか？これは、まだ公にしていない軍事の極秘事項なんだが」

「やっぱり、本当だったんだ。ねえ、どうして私に教えてくれなかったの？

　このまま、会わずに行っちゃうつもりだった？蒼龍、最近私のことずっと避けてるよね」

　目元を少し赤くした小蘭に、蒼龍は優しく微笑んだ。

「バカ言うなよ。なんで俺が、お前を避けるんだ。単に、準備やら政務やらで忙しかっただけだよ」

「嘘よ。

　ならどうして、後宮の門番に、「私を絶対に通すな」なんて命令してたの？おかげで私、彼らとは随分仲良しになっちゃったけど」

「げっ、まさか本当に脱出しようとしてたのか」

「やっぱり。ねえなんで？」

「いやだから、それはさ」

　いつしか小蘭の瞳から、隠そうともしない涙がポロポロと溢れ落ちていた。

「参ったな……泣くなよ、なあ。頼むから」

　蒼龍は躊躇いがちに、金の髪を触れるか触れないかくらいでなぞった。