後宮恋歌

第47話 切ない報せ

　長い口づけを終え、惜しむように緩やかに唇同士が離れてゆく。

　二人を繋ぐ銀の糸が月明かりに光った。

　小蘭はうっとりと、甘い余韻に浸りながら、彼の懷に抱きすくめられたままでいる。

　ポツリと、蒼龍が言った。

「小蘭を護りきれなかったな」

「ううん、ちゃんと助けてもらったよ」

「怖い思いをさせてしまった」

「そりゃあ、ちょっとは怖かったけど。蒼龍のせいじゃない、私が油断してただけだわ。来てくれて、嬉しかった。

　ありがとう」

　さっきのキスと、今夜のお月様のお陰かもしれない。いつも照れ臭くて言えない言葉が、今夜はやけにスラスラ言える。

　思いきって顔を上げると、彼もまた照れ臭そうに笑っている。

「なんだか私、蒼龍に助けられてばっかり」

「ふふっ、確かにそうかもな。だだ」

「「そのピンチの元凶も、いつも蒼龍（俺）なんだけど」」

　声が重なり、二人は顔を見合わせて笑った。

それからはまた、いつもの調子に戻っていった。

　碧衣姉さんや尚真のこと、新たな春明先生の秘密まで、ここで寝かされている間に、溜まりに溜まったムダ話を、延々とした。

　話が一段落すると、小腹を空かせていた蒼龍は、見舞い品に手を突っ込むと、すぐに食べられそうな物を探した。

　聞けばようやく仕事が一段落し、そのままここへ直行したのだという。

「へえ、やっぱり忙しいんだ。春明先生が言ってた。火事の後片付けか何か？」

「ううん、別件。うわ固っ、何だこれ」

　冷えきった蒸かし饅頭に悪態をつきながらも、それをひと口で平らげるお行儀の悪さは、とても皇子とは思えない。

　枕元の水を渡してやると、彼は一気に飲み干した。

「ああ、やっと落ち着いた。三日間拘束されっぱなしだったからな」

「それが今の仕事なの？」

「まあ、そんなとこ」

　彼の表情がふと翳った。

　その翳が、昼間見た春明先生に似ている。蒼龍は、一体何をしてるんだろう。

聞いてみたい気もするが、何となく聞くのが怖い。

　思いあぐねていたところ、

「そうだ」

　蒼龍は、急に思い出したように、懐から何か取り出した。

「これ。君に渡すつもりで持って来たんだ」

「わあ」

　彼が開けた掌を見、私は思わず声を上げた。

　そこに載っていたのは、キラキラと光る金細工の首飾り。中心に、大きな黒曜石（オニキス）が嵌められている。

　まじまじとそれを眺める小蘭に、彼は言った。

「昔、生みの母が使っていたものなんだと。高価なものではないようだが」

「あ」

　蒼龍の母親といえば、異国から、皇后様と一緒に嫁いできたというお妃様。若き日の現皇帝と、戦場を共にし、皇帝を庇って命を落としたという女戦士。

　ということは、形見、ではないのだろうか。

「いいの？お母様の形見を、私なんかに」

「"私なんかって"なんだよ。君だから持ってて欲しいんだ。

てか俺、母さん死んでるって話、したことあったっけ？」

「あ、いやその」

　いけない、これは皇后様とのオフレコ話だった。しかし蒼龍は、さほど気にも留めない様子で続けた。

「俺は母の顔すら覚えてないから、あんまり実感はないんだが、今の皇后（はは）が、持っておけって。っつっても、俺に使い途はないしな。

　魔よけ効果もあるみたいだから、小蘭に持っていて欲しいんだ。ほら、君トラブルに巻き込まれやすいだろ。まじないみたいなもん？」

　蒼龍の掌から、小蘭は丁寧にそれをつまみ上げると、自分の手に載せ変えた。

「キレイ」

　白い月光を映して煌めいている黒曜石は、艶やかに光る蒼龍の黒髪によく似ている。

「大事にする、ありがとう」

「良かった。さて、これで用事は済んだし。そろそろ帰らなくちゃ」

「もう帰っちゃうの？」

「ああ。さすがに深夜だし、明日も早いから。

小蘭」

　腰を上げたかに見えた彼は、再び小蘭を覆うように抱きしめた。

　かなりの力で、今にも押し倒しそうな勢いで凭れかかってくる蒼龍に、小蘭は焦った。

　これってやっぱり……そういう流れ、だよね。

「待って蒼龍、ここは先生の病室で、隣には先生が寝ていて」

　自分を覆う大きな体躯を、必死で押し戻そうとする小蘭を、蒼龍はぎゅうっと抱きしめ、右の耳に口を寄せた。

「ごめん小蘭。やっぱり黙っておけない。これからしばらくの間、君に逢いにいけなくなる」

「え」

　間違えた。己の勘違いに顔をまっ赤にした小蘭を、蒼龍はそっと引き離した。

　怖いほど真剣な眼差しでみつめられ、小蘭は、ようやくそれが良くない報せなのだと理解（わか）った。

「何かあった？」

　小蘭の問いに、彼はすぐには答えない。

　だだ悲しそうに、小蘭を見つめ続けるばかり。

　さっきまで煌々と光を投げていた月は、いまや雲に隠れ、不穏な蔭を落とし始めた。

　やがて彼は、意を決して、重々しく口をひらいた。

「凛麗を＿＿正妃に迎えることにした。

これからすぐに、正式に婚礼の儀を執り行う。

今回の事を丸く収めるには＿＿

それしかない」

　しばらく、時がとまったように、二人とも動かなかった。

　小蘭は、とっさに何と答えていいのか分からなかった。さっきようやく想いが通じ合ったばかりだというのに。

　何故？どうして？

　喚いてみたい気もするが、その理由は自ずと理解わかったから、余計に何も言えなくなった。

　私のせいだ。

　蒼龍の心は何も変わってなどいない、さっきくれたキスだって、機嫌を取るための言い訳じゃない。

　蒼龍は屈せざるを得なかった。凶事から私を護るために。

　己の意志を奪われることは、彼にとって、とても屈辱的なもの。

　だというのに、今も変わらず深紫の瞳は澄んでいて、小蘭は泣きそうになってしまった。

　心を決めた小蘭は、彼に強く頷いた。

「うん、分かった。蒼龍を信じるわ。そのかわり…」

　小蘭は、少しはにかんだ。これを言うのはかなり恥ずかしい。

「さっきのやつ、もう一回欲しい」

「え……

どうしたんだよ＿＿」

　思い切って、唇を寄せた小蘭に、彼は一瞬、目を見開いた。

　が、すぐに意を図し、そのリードを奪っていく。

　二度目の口づけは、一度目のそれよりずっと優しくて。

　小蘭は泣きいくらい切なくなった。

　ああ、なんでバカな私。今更になって、ようやく素直になれるなんて。

　でも、今言えなければ、二度と伝えられない気がする。

　唇は合わせたままで、小欄は、囁くようにそれを告げた。

(蒼龍、私ね、蒼龍のことが)

＿＿＿＿大好き。

　その声が、きちんと伝わったかどうかは定かではないが。

　"ありがとう"

　小欄には、彼の唇がそう動いた気がした。