後宮恋歌

第46話 約束のキス

　それからの小蘭は、何かと忙しかった。

　目を覚ましたというのが伝わって、見舞い客が押し寄せたからだ。

「ゴメンなさい、ゴメンなさい、私は嫌だって言ったのよ？

　でも、協力しないと、天ゞ《てんてん》ちゃんを殺すぞって脅されて……ぐすっ。

　目を離した隙に、誰かが連れて行っちゃったの！だから私、私」

　天ゞ《てんてん》ちゃんとは、尚真が国から連れてきた、獅子狗（シーズークゥ）という種類の犬の名前だ。

　こちらに往くのが決まった時、寂しくないようにと郷里の家族が持たせてくれたのだとか。

「いいよもう。

　はじめはショックだったけど、必死で助けようとしてくれたこと、碧衣から聞いたからさ。

　こっちこそゴメン。尚真が苛められて悩んでたこと、気が付いてたのに」

「私ってば……う、うわー－－－－んっ」

「お、落ち着いて。静かにしないと、先生に怒られちゃう」

　泣き出した尚真をどうにか宥め、追い返したと思ったら、今度は婆やがやって来た。

「どこのどいつですか。うちの小蘭様に狼藉をはたらいたのは！フフフ、ご安心を。犯人めは、必ずやこの婆やが仕留めてみせます」

　威勢が良すぎる彼女が散々息を巻き、やっと帰ってくれたところにまた、仲のいい女官や妃が束になってやって来た。

　ムカつくことには、あの雲流までが枕元に現れて、

「アタシはさあ、すぐに戻ろうとしたんだよぉ？」

などと言い訳したうえに、

「頼むよぉ。バレたらオレ、殺されっちまうぅ」

なんて懇願してきた。

　告げ口など、はなからするつもりもない小蘭だったが、安心させるのも癪なので、

「え～、どうしようかな～」

と散々不安にさせ、とりあえずの留飲を下げた。

　その後も、ひっきりなしに人が訪れ、春明が夕食を運んでくるまで延々と続いた。

　だが——

「ねえ、先生」

「何です？

　今日は疲れたでしょう。碧衣妃には、あまり人を呼ぶなと言っておいたのに」

「ううん、たくさん寝たから平気よ。

　あのさ。私が眠ってる間、蒼龍は来てくれたかな」

「気になりますか？」

「べ、別に、そういうワケじゃないんだけど、お礼くらいは言っといた方がいいと。その、助けてもらったんだしさ」　

　口ごもる小蘭を見透かすように、先生は微笑んだ。

「そう、『お礼』は大事なことですからね。安心なさい。蒼太子は、昨日も一昨日も来られて、枕元で貴女を見つめていましたから。

　ただ、今からは少し、忙しいのかもしれません」

　先生の顔が、ふと曇った。　

「何かあったの？」

「いえ、大したことではありません。

　そうそう、落ち着きのない皇子のことだ。あなたが目覚めたと聞けば、飛んできますよ。

　何なら、今すぐ伝令をやりましょうか」

「い、いいっ！大丈夫、いらないっ」

　揶揄う口調は、もういつもの春明と変わらない。真っ赤になって首を振った小欄を見て、彼はクスクス笑っている。

「あー、ずっと寝てたからお腹空いちゃった。いただきまーす」

　小蘭は、目の前の夕飯にがっつくことで、気恥ずかしさを誤魔化した。

　それから更に二日後。

　明日には自房（へや）に戻るという夜、蒼龍はやっと姿を現した。

（小蘭、小蘭）

「うん…ウルサイな……何」

（俺だよ。寝ぼけてないで、起きろって）

「う、分かったってば。まだ外は真っ暗だっていうのに……え、蒼龍？」

　何度も揺り起こされ、無理やり開いた寝ぼけ眼に、青い衣装が映った。

「蒼龍！」

　小蘭は蒲団を跳ねのけて起き上がった。

「どうしたのこんな真夜中に。どうやって、どっから入ってきたの？

　あ、火傷とかしなかった？忙しいのはもう終わったの？」

　小蘭の慌てきった様子を、蒼龍はただ黙って微笑みながら見下ろしている。

「ねえ、蒼——」

　と、朱色の格子で４つに仕切られた窓から、にわかに白い月が顔を出し、その憂いを帯びた微笑みを照らし出す。

　まるで夢幻（ゆめまぼろし）のような美しさに、小蘭が思わず息を止めたその刹那。

「良かった、生きてて」

　蒼龍の腕が、小蘭をふわりと包み込んだ。

“何してんのよ。離しなさいよエロ皇子！”

　普段なら、そんな悪態をついて突き放す場面。だが今宵はどうしたことか、ひとつとして声にならない。

　蒼龍は、いつになく真剣だった。

　ドクン、ドクン。

　重なり合った胸の音が、同調シンクロしてさらに大きく振れている。

　二人はしばらくそのままでいた。

　やがて蒼龍は、ゆっくりと小欄の身体を離すと、顎についと指をかけ、おもむろに口を塞いだ。

　柔らかに唇をつつきながら、啄むように軽く合わせる。

　「蒼——」

　「よかった、本当に＿」

　普段ならそこで終わる口づけ。だが、今夜、蒼龍はさらに唇を開かせて、深く口づけた。蒼龍は、再び小蘭を愛おしそうに包み込むと、何度も囁きかけながら、熱い接吻（キス）を繰り返した。

　それは、いつものふざけ合いのような「おやすみのキス」とは違う、恋人同士のキス。あたかも三年前、初めて出会った夜に、蒼龍が自分を黎妃様と間違えてしたような。

　でもこれは、黎妃の身代わりにではなく、確か小蘭自身にくれたものだ。

　最初のうちはぎこちなく、頑なだった小蘭も、いつしかそれをうっとりと、夢中になって受け入れていた。

　嬉しいと思った。

　でもなんて、甘くて切なくて、そして哀しいんだろう。

　そんな二人の姿を、淡く白い月光が柔らかに照らし出す＿＿＿