後宮恋歌

第45話 蒼龍の護り

「その時？」

　ごくんと生唾を飲んだ小蘭に、碧衣はニヤリと笑った。

「現れたのよ、あんたの皇子様」

————

　あんた、運が良かったわ。

　鎮火の指揮をしていたのが、蒼龍皇子だったのよね。

「どうした、何があった」

「ああ皇子様、お願いします、助けてください、小蘭が」

　私が動くより先に、尚真が彼に縋りついたわ。

「やめんかっ、やめなさいっ」

　宦官達がこぞって引き剥がそうとするのも構わずにね。

　蒼龍皇子は冷静だった。

「待て、何か話があるようだ。

　君は確か、小蘭とよく一緒にいる子だな。どうかしたのか？」

　膝を落とし、目線を合わせて話す彼に、パニック状態だった尚真は少し落ち着いた。

　そこで私、横から話に割って入ったわ。だってあの子ったら、男とまともに喋れないんだもの。

　私は手短に経緯を話した。

　そうしたら彼、どうしたと思う？＿＿

　彼女は恍惚とした表情を浮かべ、一人で頷いてみせた。

＿__________

「分かった」

蒼龍皇子の表情が硬く変わっていった。

「お、皇子、いけません、お怪我をされます！」

「大丈夫だ、そこをどけ」

　彼は兵士が止める手を払って、まだ周りの草が燃え盛っている中を扉に向かって歩いていったわ。

　それから、閂にしてある太い木杭を確かめて。その時それは、真っ赤になって燃えていたのに。

　彼は、腰の珮剣を抜き取って呼吸を整え、そいつを一太刀で。

ドサッ。

　________________

「どさ！？」

「そう、真っ二つに切り落としたの。扉の隙間が開いて、煙で真っ白になった中が見えたわ」

＿________

「中に人がいる。救助するぞ」

「はっ」

　それから彼は、兵士達に命じて扉を開かせ、自ら中に入っていこうとした。

「いけません、わ、私めが」

　口ではいいながらも、兵士達が尻込みしているのは間違いなかった。

　すると___

「俺がいく。中にいるのは、俺の大事なひとだから」

___________

「だってさ！ねえねえ、聞いてよかったでしょ、ねっ？」

「分かった！分かったから。それでどうなったの？」

「ちぇっ、何よ。もっと喜ぶと思ったのに。

　私たちは、成す術もなく見守っているしかなかったわ。

　暫くしたら炎の中から、ぐったりしたあんたを抱き抱えて、蒼龍皇子が出てきた。

　倉の中は煙が充満していたけど、幸い火は回ってなかったし、あんたもうつ伏せで口を覆っていたようだから、大きなダメージはなかったみたい。

　でもね。あと少し遅かったら、危なかったって春明先生が仰ってたわ」

「ふーん、そんなだったんだ」

　つまり自分は、蒼龍がたまたまそこにいたから助かったってわけだ。

　にしても、"大事な人"って、"抱き抱えて"って……

　つい頬を緩めた小蘭に、碧衣は急に真面目な顔つきをした。

「まって、喜ぶのは後。この話にはまだ続きがあるの」

　芯だけになった林檎を窓から放り投げると、碧衣は、怖い顔をした。

「その場には、凜麗達も来ていたわ。真っ青な顔して、震えながら立っていた。

　蒼龍皇子は、あんたに息があるのを確かめると、真直ぐに彼女のところに歩いていって＿＿

パンッ」

「ひっ」

　破裂音と同時に、彼女は両手を合わせて打った。

「"人の命を、何だと思っている！"

＿＿って、彼女の頬を張ったのよ」

「あ」

　その言葉は、覚えている。

　朦朧とする意識の中で、最後に残っていた記憶。あれは、蒼龍の声だったんだ。

　碧衣が笑った。

「あのプライドの高い凜麗が、その場で泣き崩れたわ。皇子に平伏して『申し訳ございません』って何度も。

　それでも皇子様は怖い顔をしたまんま。暫くすると、彼女を振り払うようにして、あんたをこう、抱いたまま去っていったの。

　ホーント、ざまあって感じよ」

　しきりに横抱きのマネをする碧衣姉さんを軽く無視し、小蘭は腕を組んで考えた。

　凜麗が犯人だってこと、蒼龍はちゃんと解っているんだ。

　でも。凜麗の気持ちも少し解る。

　彼女は、私がここにくるずっとずっと前から彼のことが好きなんだ。突如現れた恋敵の私を、燃やしてしまいたいくらいに。

　そんな凜麗と、息子の蒼龍から奪ってまで藜妃様を欲した天子様。

「ヒトを好きになる気持ちってさ、ある意味狂気に似てるかも知れない。少し怖いよね」

　ポツリと呟いた小蘭に、碧衣もふと天井を見上げた。

「そうね、そういう面も確かにあるかも。

でもさ」

　彼女が語気を強めた。

「本当に想いが深ければ、ちゃんと相手のコトを考えて行動するはずよ。

　私なら、好きな人に困った顔は絶対させたくない。

　ま、皇子のあの剣幕じゃあ、凜麗は望み薄ってとこね。さてと」

　碧衣はゆっくりと立ち上がった。

「あんたが目覚ましたこと、春明先生にお伝えしなくちゃ。

　後で尚真にも詫び入れにこさせるわ」

“じゃあ、またね”

　手を振りながら、碧衣は病室を出ていった。