第16話 企み
青龍に追い返された小蘭は、一人で
トン、トン、タンッ。
庭石を三つずつ、軽やかに飛び越えてゆく。
死刑かそれとも結婚か。いよいよ明日、自身の命運が決まる。
全く怖くないと言えば嘘になるが、不思議と不安はなかった。認めてしまうのは癪だが、蒼龍は強い。春明先生の言う通り、滅多なことでは敗けないだろう。
それに、小蘭の心の中で確実に何かが変わり始めていた。例えば死の一方の選択枝、蒼龍との婚姻を受け入れる気持ち___
って、何考えてんの？
仮にそうなったとして、これは形だけの婚姻。口では際どい
ただ、責任を感じで仕方なく、きっと。そうに決まってる……
ため息をひとつ吐き、小蘭は再び慌て出す。
だから、何でここでため息が出るのよ。まるで、私が残念がってるみたいじゃない。
もう、蒼龍のバカ。あんたが変なことばかり言うせいで、私まで変になっちゃって。
あーーーもうっ！
小蘭が頭の中で自問自答しつつ、一人で身悶えしていたところ。
(ちょっと。小蘭、小蘭)
どこからか、小声で自分を呼ぶ声がした。
見れば、少し先の
誰？
手招きに吊られ、朱塗りの柱に小走りに回り込んだ小蘭は、声の主を見て顔をしかめた。
「お前、
「よう、久しぶりだなあ小蘭」
忘れもしない。
初夜の儀の時、自身の特権と称して、小蘭を騙して検品しようとしたとんでもないヤツ、宦官の
妙なつくり笑顔を浮かべる雲流の横を、めいっぱい無視して通り過ぎようとした小蘭だったが、奴は、その袖をぎゅっと掴んで引き止めた。
「ま、待てよ小蘭、待ってったら。
あん時ゃ悪かったよ、アタシぁ本当に、反省してるんだから」
「離してよ、急いでるんだから」
鼠のような萎びた手を袖を振って引き剥がし、通りすぎようとした小蘭の前に、彼はしつこく回り込んだ。
「連れないこというなよな。お前は知らねえだろうけど、もしお前が皇子の妃にでもなったらよ、その一言でアタシ達ぁ、とんでもなく酷え目に遭わされちまうんだ。
耳を毟られ目を潰されて、挙げ句にブタの餌にされっちまう」
もじもじと手遊びをしつつ、彼はうつむいた。
「俺達みてえな宦官ってよう、家が貧しかったりで、食い詰めて
まだガキの頃に、大事なアレをちょんぎって。
知ってるか？施術の後は、三日三晩生死をさまようんだぜえ。
俺と同じ筵に寝かされてた奴なんか、朝起きたら死んじまっててさ」
鼻を赤くしてすすり上げる雲流。
これはきっと、自分と蒼龍との噂を聞きつけてのことだろう。
魂胆はわかっていても、小蘭の心は揺さぶられた。
「雲流、私はそんなことしない⋯」
小蘭が、彼の震える肩に手を伸ばした時だった。雲流は、小蘭の片腕を自分の側へグッと引いた。
「な、何をするの！」
「イヒヒ、悪く思うなよぉ」
小蘭は、一瞬にして雲流に羽交いにされてた。
小男の宦官の割に、その膂力はちゃんと成人男子のそれだ。有らん限りの力で手足をばたつかせても、女の力でそれを解くことはできなかった。
暴れる小蘭に苦労しながらも、雲流は湿った布を懐から取り出して、小蘭の口に当てようとする。
ひどい匂いは、痺れ薬にちがいない。
ぐうっと首を伸ばして布を遠ざける小蘭に、彼はキイッと高い声を上げた。
「くそっ、手間かけさせんじゃないよ小娘！ホラ、あんた達も手伝って」
彼の掛け声で、東屋から数人の宦官がわっと現れる。彼らは小蘭の体に纏わり着いて、手や足を押さえつけた。
「く、お前達、こんなことして……蒼龍が何て言うと」
ギロリと後ろを睨み付けるも、雲流はさも可笑しそうに顔を歪ませた。
「おやまあ、何も知らないで皇子のご寵愛を嵩に着て。お前はほんとに、おめでたいなあ」
「な、それはどういう意味…ぐっ」
彼は言葉を返すかわりに、小蘭の口に布をしっかり当て込んだ。
苦しい。
たちまち辺りの景色がぐるぐる回り始める。
目の前が墨が降りたように暗く、視界が狭まってゆく。
立っていることも出来ず、小蘭はたちまちその場に崩れ落ちた。
「ふふっ、あたし達にさえ同情をくれる、お人好しのあんたにゃ悪いが。これも…
皇帝……
小蘭の薄れゆく感覚の中で、雲流の勝ち誇った声だけが聞こえた____
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