後宮恋歌

第15話 試合前夜

　試合前日。

「ふぅん。それで小蘭は　“花嫁修行”　をサボってここに来たわけか」

「だって、つまらないんだもん」

　昼食を済ませた後、小蘭は例の孩子（ハイツ）の変装で、まんまと房（へや）を抜け出した。

　ここはあの夜、夜明かした馬小屋の傍。

　春明先生が、蒼龍が一人で鍛練していることを、小蘭にそっと教えてくれたのだ。

　小蘭は近くの置石に座り、手持ちぶさたに足をぶらつかせている。

　春明の詩歌以外のお稽古事は、どれも苦手だし退屈だ。

　ブツブツ文句を言っている小蘭を横目に見、相槌を打った蒼龍は、

「ははは、違いないな…フウッ」

　気合いと共に短い息を吐き、太刀を振るった。

　ビュッと剣が空を切る。

　思わず小蘭が飛び退くと、頭の上に、二つになった桂花(モクセイ)の枝が落ちてきた。

「わっ、びっくりした！

　にしても、見事な切り口ね。蒼龍って、ホントに強かったんだ」

　小蘭は、落ちていた木犀の枝を拾い、すっかり感心してしまった。

　これまで小蘭は、蒼龍の強さについては、半分ホラだと思っていたが、さっきからの動きを見ていると、小蘭がこの世で一番腕が立つと信じていた、彼女の一番上の兄ちゃんの上をゆく。

　キラキラと目を輝かせる小蘭に、蒼龍は得意そうに鼻を鳴らした。

「ふふん、だから言ってるだろ、今回の件は安牌だって。だから君は今後のために、安心して花嫁修行に励みなさい」

「花……」

「さあて、ちょっと休憩」

　蒼龍は剣を鞘に納めると、小蘭の横に腰かけた。息を整え、無造作に上衣を脱ぎ始める。

「ちょっと。こんなところで脱がないでよ、私がいるんだから」

「何言ってんだよ、汗ぐっしょりなんだぞ俺」

　蒼龍は、小蘭の照れには全く頓着せず、脱いだ上衣で汗を拭き始めた。

「もう、知らない！」

　両手で目を覆った小蘭は、そう言いつつも、蒼龍の様子を指の間から盗み見た。

　程好くしまった身体つきに、堅い筋の浮いた大きな腕。冷えた汗が白い蒸気になって身体から上る。あちこち出来ている生傷は、明日のために創ってくれたものなのか。

　自分の倍半はありそうな、逞しくって強い腕。

　もしもあの中に抱きしめられたら＿＿

　ドクン。

　深呼吸をしてみてもいっこうに止まらない胸の高鳴りに、小蘭は狼狽えた。

　ばかばか、何考えてるのよ私。皆が変な事を言うせいで、意識しちゃうじゃない！

「小蘭？」

　ふとみると、着替えを終えた蒼龍が、不審そうに見守っている。

「あ、はははー、暑いなあー今日は」

「え、そうか？」

　蒼龍は少し首をかしげた後、グッショリと汗を吸った布を小蘭に差し出した。

「使うか？」

「使うかっ」

　小蘭は包の袖で汗を拭うふりをして、赤らんだ顔を隠した。

「まあ見てろよ、バカ親父め。明日は大勢呼んだ客の前で、絶対一泡ふかせてやる。　

　そうだ、毎年出場して、親父の後宮（ハレム）を丸ごと貰おうかな」

「バカ、何ニヤけてんのよ」

「何だ、妬いてんのか？」

「妬いてないっ」

　むきになった小蘭に笑いかけると、彼はゆるりと腰を浮かせた。

「ま、いいけどな。さて、そろそろ休憩終わり。俺はもう少しやって帰るが、君は帰りな。あんまりサボってばかりいると、また婆やにケツをぶたれるぞ」

「む」

　蒼龍は、小蘭を追い払うように手を振ると、また剣を構えるのだった。