後宮恋歌

第8話 叶わぬ恋慕

「夜、やたら外が騒がしいと思ったら。

蒼太子、やはり貴方でしたか」

「…うっさい」

翌朝、まだ暗いうちに馬小屋を抜け出した二人は、蒼龍の案内で抜け道をゆき、藁やら枯葉にまみれた姿で、先生の寝室に転がり込んだ。

ひたすら冷ややかな視線を浴びせる春明に、蒼龍はむすっとしている。

　ま（・）た（・）？

小蘭に目をやった春明は、蒼龍の時とはまるで違う柔和な笑顔を見せた。

「可哀想に。大変なとばっちりでしたね、小蘭」

「先生、私、怖かったです」

潤んだ瞳で甘える小蘭の頭を、先生は、子犬のように優しく撫でた。

「仕方ありません、今回は小蘭に免じて、何とか匿ってあげましょう。ただし。それは少しの間、長くは持ちませんからね。

蒼太子には早めに策を講じて頂かないと」

「分かってるよ。

ちぇっ、小蘭と俺とじゃ偉い違いだな」

苦々しげに文句を言うと、蒼龍は、先生に甘えていた小蘭を、強引に自分に引き寄せた。

「わっ、何すんのよ」

「君もだ、そっちにばかり甘えるな！

つれないなあ、一夜を供にした仲じゃないか」

「なっ…」

「ほう」

「何言ってるのよ、加害者の癖にっ」　

腕からもがき出ようとする小蘭に、蒼龍は楽しそうに腕を絡めた。

「そう照れるなよな、ハニー」

「照れてない、キモいこと言うなっ」

「ハイハイ、2人とも騒がしくしない。隠れているのがバレてしまうでしょう。

さて、さぞかしお腹も空いたことでしょうから…朝粥でも馳走しましょうか」

春明はふたりを奥の間に誘うと、すぐ戸口に『隔離』の札をかけた。

食事を運んで来た給士見習いの宦官が、興味津々で部屋を覗こうとした折には、

“この部屋の患者は、疱瘡で気が触れている。決して近づかないように”

などと真顔で言って追い払った。

おかしなことに、今その“重病人”達は、中華粥と胡麻団子を食べながら、春明先生と談笑中だ。

「あ～あ、行きたくねぇな」

さっきから蒼龍が、一人でしきりにぼやいている。

「あ～、でも、そろそろ行かないとか。昨日の今日だし、カンカンだろうなぁ、親父」

「早く行きなさい。遅ければ遅いほど、あの御方は難しくなられるから」

「分かってるさそんなこと。でも」

「ね、ね、何処へ行くの？」

「…………」

答えようとしない蒼龍の代わりに、春明が小蘭に答えてくれた。

「蒼太子は皇太子として官位を持っておられるから、大臣達が毎朝行う朝礼に行くのですよ。朝礼には、皇帝陛下もおられますからね」

「ふうん、何だ、私と一緒に隠れているわけじゃないのね」

「勿論です。何せ国の太子ですから、きちんとお仕事をしてもらわなくては」

とはいえ彼は、ゴロゴロといつまでも寝そべって、一向に腰を上げる気配がない。

と。

「…蒼太子」

春明がふいに彼を呼んだ。片眉を上げた彼が、面倒そうに春明を見る。

と、一瞬の躊躇いの後、春明が、厳しい視線を蒼龍に投げた。

「いい加減に黎妃（リーフェイ）様を追うのはお止めなさい」

「何だと」

途端、蒼龍が飛び起きる。

何よ、また黎妃様の話…え？

小蘭が思った時には、蒼龍は、ものすごい剣幕で春明に詰め寄っていた。

「レイラ…黎妃は、最初っから俺のものだった。取り戻して何が悪い」

「黎妃様が迷惑していると言ってるんです。あの娘がとっくに理不尽を受け入れているというのに、貴方が駄々を捏ねてどうする」

「なんだと！」

蒼龍は至近に顔を寄せると、先生の襟元を掴んだ。

その怒りに満ちた表情だけで先生を殺してしまいそうだ。　

だが春明は、その怒りを涼やかな顔で受け止めた。

「貴方が追えば、あの娘が辛い。それを分からない貴方ではないでしょう。

考えてもみなさい。父子の板挟みになったあの娘が、どんなに苦しんでいるか。

そして、どんな呵責（かしゃく）を受けるのか、他の誰を巻き込むのかを」

蒼龍はずっと、恐ろしい形相で春明を睨み続けている。

「蒼太子、貴方にはショックがもしれないが…

あの娘はね。昨夜貴方が来るのを知っていて、私に仮病を頼んだんです。貴方に会わなくても済むように」

「な、な…んで」

にわかに、蒼龍の顔から血の気が引いた。

それを見た春明が深い溜め息をつく。

「蒼太子。貴方は昨夜、黎妃（リーフェイ）が伽に出る事を誰から聞いたのですか」

「そ、それは…」

「蒼太子、この世にはね。妬ましさに、下らぬ意地悪を楽しむ輩がいるんです。

大方、貴方に情報を流した者は、その口で貴妃の女官に注進したのでしょうよ」

「あいつ…」

唇を噛む蒼龍に、春明が畳みかけた。

「気に入りの黎妃に袖にされて、皇帝陛下は一気に不機嫌になられたのだ。

そして…憂さ晴らしのため、後宮（ここ）で一番幼い姫が、その夜の伽に選ばれた。

誰かはもう、お分かりですね？」

「「あ…」」

そうだったんだ。それで私が選ばれた。

小蘭はそれで合点がいった。

絶句する蒼龍を見てとると、先生は語調を強くした。

「その挙げ句が“今”だ。貴方の身勝手な行動が、小蘭の命を危険に晒した」

蒼龍の顔がみるみる青ざめてゆく。やがて、掴んでいた春明の襟元を離すと、力なく項垂れた。

「少し強く言いすぎましたか。でも、敢えて言います。太子。あの娘はね、貴方を護りたいのですよ。貴方がこれ以上陛下の機嫌を損ねないよう、他の誰を犠牲にしてでも。あの娘の気持ちを考えておやり」

紫色の瞳が哀切を湛えている。

数秒の沈黙の後。

「親父に、侘び入れてくる」

弱々しくそう告げると、蒼龍は戸口へと向かっていった。

やがて、静かに戸の締まる音がした。

「どういう…コト？」

さっきからのやり取りを、固唾を呑んで見ていた小蘭は、蒼龍が消えていった扉を見つめながら訪ねた。

後を追うように部屋を出ようとしていた春明が、その声を聞いて振り返る。

「そう言うと思ったよ。これから、午前の回診があるからね。いい子でここで待っておいで。昔の話をしてあげよう」