後宮恋歌

第7話 思い出

　夜が更け、ふたりを探す足音や声もとうに止んでいた。

　小蘭と蒼龍は、並んで敷藁の寝台（ベッド）に伏している。休めとは言われたものの、小蘭の目はすっかり冴えてしまっていた。

　厩番のお爺さんの管理がいいのか、敷藁はよく乾いた匂いがする。それは、小蘭に遠い故郷を思い起こさせた。

「私、七人兄妹の末娘でさ」

「へえ」

　小蘭の声に、蒼龍の瞼がピクリと動く。

「うちって、国とは言ってもこことは全然違って、見渡す限りの草原なの。私達、遊牧の民の暮らしは、馬を駆って羊を追うこと。

　父はいくつかある族長のひとりで、その中から選ばれた代表に過ぎなかった。

　みんな貧しかったから、王族とはいえ隔たりはない。私もまた、皆と同じように草原（くさっぱら）に放り投げられて育ったの」

「どうりて男勝りなわけだ」

「まあね。私はどっちかっていうと　“元気がいい”　ほうで、二つ上の六番目の兄ちゃんとつるんで、悪戯（わるさ）ばかりしてた。

　五番目の兄ちゃんも似たようなもので、頭のいい四番目の兄ちゃんが子守り役。

　いっつも叱られててさ」

「随分と楽しそうだな。父にはあれだけ妃がいるのに、俺は一人っ子だからな」

「うん、すごく楽しかったよ。で、やり過ぎちゃった日はね、兄ちゃんと馬小屋に隠れてた。

　時にはそのまま眠っちゃったりして。ほら、あっちは年中寒いでしょ。ちょうど今みたいな感じ」

　ああ、そういえば＿＿

　小蘭は既視感を覚えていた。

　蒼龍は、お兄ちゃんと少し似ている。

　顔も背も私とソックリだった兄ちゃんとは、背格好は違うけど、雰囲気っていうのかな。

　そうか、だから太子とか言われてもピンとこないし、何か親近感があるんだわ。

「わはっ」

　そう思うと急に嬉しくなって、小蘭は、蒼龍の胸に飛び込んだ。

「お、おい！急に何するんだよ」

「いいじゃない、寒いんだもん」

　思わず身を引く蒼龍に、小蘭は甘えたように、ぎゅうっと身体を押し付ける。

「ま、まあ確かに。そういえばちょっと寒いかな、ウン」

　何度か躊躇った後に、蒼龍はぎこちなく小蘭の肩を引き寄せた。その顔を見て、小蘭は小さく笑った。照れ方や仕草まで、お兄ちゃんとそっくりだ。

　きまり悪そうに大きな身体を揺する姿が、ちょっとだけ可愛いと思った。

「そういえばさ」

「ん？」

　小蘭は、むっくり首をもたげ、間近に顔の蒼龍を見た。

「蒼龍はあの時、私の事を黎妃（レイヒ）って呼んだよね？もしかして　“あの”　黎妃様？」

「え」

　まだモゾモゾしていた蒼龍が、ふとその動きを止めた。視線が忽ち宙を彷う。

「だってあの時、蒼龍は『私を忘れたか』　みたいに言ってたよね。黎妃様とお知り合いなの？」

　後宮内で『黎妃』といえばただ一人。

　今、皇帝の最も厚い寵を受け、一番の権勢を誇る妃の名前だ。

　小蘭と同じ、辺境の出身なのに、宮内では三番目に偉い「貴妃」の座についている。それなのに、身分の低い者にも分け隔てなく優しい、後宮の女達の憧れ的な存在だ。

「ま、まあ、いいじゃないかそれは。

　それより小蘭、今はもっと重要な問題がある」

　彼は強引に会話を打ち切ると、急に真剣な顔をした。

「いいか？ほとぼりが冷めるまで、しばらくの間小蘭は身を隠さなくちゃならないが、潜伏先としてここは不向きだ」

「あ」

「この厩の爺さんは、古くからの知り合いだし、説き伏せられる自信もあるが…

いかんせん耄碌（もうろく）していて、見つかる可能性も大きい。

　小蘭、どこかにあてはないか？」

　会話をはぐらかされた気がしなくもないが、いつまでもここには居られないのは、確かに大問題だった。

「そんなこと言ったって」

　小蘭はこっちへ来てからというもの、後宮内を出たことがない。

知っているとすれば……

小蘭はパッと顔を上げた。

「春明先生がいい！先生なら、きっと分かって下さるわ」

「春明…う～ん、それって、英春明（インチュンミン）か？」

　何故か苦い顔をする蒼龍に、小蘭は押して頼んだ。

「そうよ。大丈夫、先生は話せば分かる方だから。いたいけな私を、兵士に差し出したりなんてしないわ」

「煩いんだよな、あいつは」

　蒼龍も春明とは顔見知りらしかった。

「まあ仕方ないか。それはその線でいくとして…そろそろ休むぞ。夜が明けるまでにここを脱出して、英春明に話をつけなきゃならない。

　おやすみ、小蘭」

　そう言うと彼は目を閉じて、早々と高鼾（いびき）をかきはじめた。

「おやすみ、蒼龍」

　高窓から覗いた月が、蒼龍の寝顔を柔らかい光で照らし出す。

　眠れない小蘭は、隣にあるその寝顔をじっと見た。こうしてみると、本当に綺麗な顔をしてる。

　そのうちに寝息が、規則正しく変わってきた。

　すう……

　静間の中、優しい時が流れてゆく。人肌の温かさが心地よい。そろそろ、眠たくなってきた。

「フワッ」

　欠伸を一つ。　

そういえば。

夢と現の狭間に、小蘭の心は再び北の大地に帰っていた＿＿

　あの頃の私は、本当にお兄ちゃんが大好きで、“大きくなったら、お兄ちゃんと結婚する”って思ってた。

だから、

『知ってるか小蘭。兄妹って、結婚は出来ないんだぞ』

　あれを兄から言われた時はものすごく悲しくて、悔しさのあまり、腕に思いっきり噛み付いたんだっけ。(あの傷は全治三ヶ月だった)

　この安心感と、暖かさ。

　やっぱり蒼龍は、お兄ちゃんによく似ている。

トクン、トクン。

　蒼龍の胸の内から、規則正しい鼓動が響いてくる。

　トクトクトク。

少し早いリズムを刻むのは、小蘭の鼓動。

　ホッとする気持ちとドキドキする気持ち、相反する二つが一緒になってやってくる。

　この気持ちを

　一体何て言うんだろう＿＿＿