後宮恋歌

第7話 思い出

夜が更け、ふたりを探す足音や声もとうに止んでいた。

小蘭と蒼龍は、並んで敷藁の寝台（ベッド）に伏している。

休めとは言われたものの、小蘭の目はすっかり冴えてしまっていた。

厩番のお爺さんの管理がいいのか、敷藁はよく乾いた匂いがする。

その匂いは、小蘭に遠い故郷を思い起こさせた。

「私、七人兄妹の末娘でさ」

「へえ」

小蘭の声に、蒼龍の瞼がピクリと動く。

「うちね、国とは言ってもこことは全然違ってて、見渡す限りの草原なの。

私達は遊牧の民で、日々の暮らしは馬を駆って羊を追うこと。

父はいくつかある族の長のひとりで、その中から選ばれた代表に過ぎないの。

皆、一様に貧しかったから、王族とはいえ隔たりはなかった。私もまた、皆と同じように草原（くさっぱら）に放り投げられて育ったわ」

「どうりて男勝りなわけだ」

蒼龍はフッと微笑んだ。

「まあね。私はどっちかっていうと　“元気がいい”　ほうで、二つ上の六番目の兄ちゃんとつるんで、悪戯（わるさ）ばかりしてたんだ。

五番目の兄ちゃんも似たようなもので、頭のいい四番目の兄ちゃんが皆の子守り役。

いっつも叱られててさ」

「随分と楽しそうだな。父にはあれだけ妃がいるのに、俺は一人っ子だからな」

「うん、すごく楽しかった。

流石にやり過ぎた時は、今みたいに、兄ちゃんと馬小屋に隠れてた。

時にはそのまま眠っちゃったりして。ほら、あっちは年中寒いでしょ。ちょうど今みたいな感じ」

ああ、そういえば＿＿

小蘭は既視感を覚えていた。

蒼龍は、お兄ちゃんと少し似ている。

顔も背も、私とソックリだった彼と背格好は全然違うけど…雰囲気っていうのかな。

そうか。

だから太子だとか言われても、何か親近感があるんだわ。

「わはっ」

そう思うと急に嬉しくなって、小蘭は、彼の胸に飛び込むようにくっついた。

「おい、急に何するんだよ」

「いいじゃない、寒いんだもん」

思わず身を引く蒼龍に、小蘭は昔兄にそうしたように、ぎゅうっと身体を押し付ける。

「ま、まあ確かに。ちょっとばかり寒いかな、ウン」

何度か躊躇った後に、蒼龍はぎこちなく小蘭の肩を引き寄せる。その顔を見て、小蘭は小さく笑った。

なんてこと、照れ方や仕草までがお兄ちゃんそっくりだ。

きまり悪そうに大きな身体を揺すっている姿が、ちょっとだけ可愛い。

「そういえばさ」

「ん？」

小蘭は、むっくり首をもたげ、間近に顔の蒼龍を見た。

「蒼龍はあの時、私の事を黎妃（レイヒ）って呼んだよね？

もしかして　“あの”　黎妃様？」

「え」

まだモゾモゾしていた蒼龍が、ふとその動きを止めた。視線が忽ち宙を彷う。

「だってあのとき蒼龍は『私を忘れたか』　みたいに言ってたよね。黎妃様とお知り合い？」

後宮内で『黎妃』といえば一人だけ。

今、皇帝の最も厚い寵を受け、一番の権勢を誇る妃の名前だ。

小蘭と同じ、辺境の出にも関わらず、宮内では四番目に偉い「貴妃」の座についている。それなのに、身分の低い者にでも分け隔てない、後宮の女達の憧れ的な存在だ。

「ま、まあ、いいじゃないかそれは。それより小蘭、今はもっと重要な問題がある」

彼は強引に会話を打ち切ると、急に真剣な顔をした。

「いいか？

ほとぼりが冷めるまでしばらくの間、小蘭はどこかに身を隠さなくちゃならないが、潜伏先として、ここは不向きだ」

「あ」

「この厩の爺さんは、古くからの知り合いだし、説き伏せる自信もあるにはあるが…

いかんせん耄碌（もうろく）していて、見つかる可能性も大きい。

小蘭、どこかにあてはないか？」

会話をはぐらかされた気がしなくもないが、いつまでもここには居られないのは、確かに大問題だった。

「そんなこと言ったって」

小蘭は、こっちへ来てからというもの、後宮内から出たことがない。

識っているとすれば…

小蘭はパッと顔を上げた。

「春明先生がいい！先生なら、きっと分かって下さるわ」

「春明…う～ん、それって、英春明（インチュンミン）か？」

何故か苦い顔をしている彼に、小蘭は押して頼んだ。

「そうよ。大丈夫、先生は話せば分かる方だから。いたいけな私を、兵士に差し出したりなんてしないわ」

「煩いんだよな、あいつは」

蒼龍も、春明とは顔見知りらしかった。

「まあ仕方ないか。それはその線でいくとして…

そろそろ休むぞ。夜が明けるまでにここを脱出して、英春明に話をつけなきゃだ。

おやすみ、小蘭」

そう言うと彼は目を閉じて、早々と大きな鼾（いびき）をかきはじめた。

「おやすみ、蒼龍」

高窓から覗いた月が、蒼龍の寝顔を柔らかい光で照らしていた。

眠れない小蘭は、隣にある蒼龍の寝顔を見つめる。

こうしてみると、本当に綺麗な顔をしてる。

そのうちに寝息が、規則正しく変わってきた。

すう…

静間の中、優しい時が流れてゆく…

人肌の温かさが心地よい。

そろそろ、眠たくなってきた。

「フワッ」

欠伸を一つ。　

そういえば。

夢と現の狭間に、小蘭の心は再び北の大地に帰っていた＿＿

あの頃の私は、本当にお兄ちゃんが大好きで、“大きくなったら、お兄ちゃんと結婚する”なんて思ってた。

だから、

『なあ知ってるか小蘭。兄妹ってな、結婚は出来ないんだぞ』

あれを兄から言われた時はものすごく悲しくて、悔しさのあまり、腕に思いっきり噛み付いたんだっけ。(あの傷は全治三ヶ月だった)

この安心感と、暖かさ。

やっぱり蒼龍は、お兄ちゃんによく似ている。

トクン…トクン…

蒼龍の胸の内から、私の耳に規則正しい鼓動が響いてくる。

トクトクトク…

少し早いリズムを刻むのは、小蘭の鼓動。

ホッとする気持ちとドキドキする気持ち、相反する二つが一緒になってやってくる。

この気持ちを

一体何て言うんだろう＿＿＿