後宮恋歌

第6話 不安

　こいつマジか。

　掴んだ袖を力なく離すと、小蘭はがっくりと肩を落とした。

　「どうした、休まないのか。敷藁の寝台（ベッド）が嫌なら、俺の上だって構わないが…痛ッ」

　勢いで彼の頭を叩いた小蘭だったが、次の瞬間には膝を抱えてしまった。

「ううん、それは平気。うちは騎馬の民だもの、馬と一緒に育ったようなもんだから」

「へえ、逞しいんだな。にしては、急に元気が無くなったみたいだ。もしかして、例のアレか」

「違う！……。だってあんまりなんだもん」

　もう、相手が間男だろうが皇太子だろうが知ったことか。これだけ酷い目に遭わされたんだから、愚痴のひとつでも言わせて欲しい。

　小蘭の口から本音が溢れ出た。

「今日はもう散々よ。皇帝の夜伽から始まって、雲流に変な事をされて。その上、大好きな春明先生に隅々まで検分されて…

　よく分かんない初対面の男にファーストキスを奪われて、挙げ句『牛裂き』だなんて。そんなのってない、酷すぎるわ」

「あははは、ずいぶんと忙しい一日だったな」

　誤魔化すように笑った彼を小蘭はきっと睨んだ。

「おまけに！その初対面男は全く頼りにならない始末。

　…………。

　そうだ、私、後宮（ここ）を脱走するわ。うまく逃げおおせたら、城下町に紛れ込んで町民として暮らすの。よーし、こうしちゃあいられない」

　小蘭は勢いよく立ち上がると、着衣の裾をまくりあげた。

　「あ、この上着は餞別に貰っていくね。このままじゃ、さすがに寒いし…

　じゃあね、もう二度と会うこともないだろうけど、蒼龍も頑張って。あんまり女の子のお尻ばっかり追いかけてんじゃないわよ」

　「おい、待てよ」

　ひらひら手を振り、背を向けようとする小蘭の手を、蒼龍はぐっと掴んだ。

「な、何よ」

「ちょっと落ち着け」

　怖い顔で睨む蒼龍に、小蘭はパニック気味に返した。

「落ち着いてなんかいられないわ。早くしないと…うちの国に『自分の身は自分で守れ』という、ありがたい教えがあって、きゃっ」

　瞬間、小蘭は強い力で蒼龍に引き寄せられた。干し草の上に沈められた身体は、素早く両腕を拘束されて、彼の下に組み敷かれる。

「落ち着けと言っている」

「離して、人を呼ぶわよ！」

「馬鹿か、隠れてるのに人呼んじゃダメだろ。静かにしろ、爺さんが起きちまう」

　大きな掌が、小蘭の顔半分に押し当てられる。

「う…ぐ…」

　最初こそ、身を捩って抵抗していた小蘭も、やがては疲れ、弱っていった。そして、蒼龍が手を退ける頃には、すっかり大人しくなっていた。

「全く、困ったやつだな。いいか？今一人で逃げても、まず君は城壁を抜けられない。捕まって引き出されるのがおちだ。万一うまく抜けられたとして…」

　彼はギリッと歯軋りをした。

「城下をうろつく賊どもに、身ぐるみ剥がされて、散々乱暴されるだろうよ。そうした上で、人買いに売られるか、下手すりゃ命まで奪われる」

「こんなに大きくて、華やかな都でも？」

「ああそうだ。君の育った国とは違う。平和は武力で護られている。物騒だから、高い塀で囲うんだ」

　まるで童子（こども）に言い含めるような声音。小蘭が落ち着いたのをみてとったのか、蒼龍は腕の拘束を緩めた。片手を抜き、ふわりと金色の髪を撫でる。

　窓から覗いた月が、自信に満ちた笑顔を照らした。

「まあ、俺に任せとけって。絶対に何とかして見せる。君には悪いことしたと思ってるし。……好きな娘（こ）の命だ、必ず護ってみせるから」

　尻すぼみに消えた最後の声は小蘭には届かなかったが、濡れた頬を拭った彼の手があんまり暖かかったから。

　「うん、わかった」

　小蘭はすっかり嬉しくなって、いつの間にか笑っていた。