後宮恋歌

第5話 真夜中の逃亡

松明の赤い炎が、暗闇のそこかしこに散らばっている。

「おーい、いたか」

「いや、いない」

「いたぞ、あっちに人影が」

ゴウッ。

ヤニの燃える匂いが鼻先を掠めたかと思うと、具足の足音が遠ざかってゆく。

小蘭の口を塞いでいた手が離れ、新鮮な空気が肺を満たした。

「…やっと行ったか。もう喋っていいぞ」

「ゴホゴホッ、『喋っていいぞ』じゃないでしょ、何で私が追いかけられないといけないの！」

「そりゃあ…君がさっき、馬屋番の爺さんを後ろ蹴りでノックアウトしたからだろ」

「.....！」

喉を詰まらせた小蘭は、しおしおと振り上げた拳を下ろした。　

憐れな馬屋番のお爺さんは今、番小屋の中でグッタリと気絶している。

「あれはあんたがやったんだわ…クシュッ」

初夏とはいっても、真夜中に下着同然の姿ではさすがに寒い。

小蘭が鼻を煤っていると、彼はのんびりと笑った。

「いーや、とどめは君の蹴りだった。肩に担がれた状態であんな綺麗にきまったのは初めて見た。

これでも着てなよ、寒いんだろ」

彼は上衣を脱いで小蘭の肩に掛けた。

それからフウッと一息ついて、干し草の山に倒れ込む。

「…ありがと」

彼から施しを受けるのは不本意だったが、寒さには勝てない。

滑らかな絹の藍染の上衣に、錦糸の龍の紋様の刺繍。それは、辺境から来た小蘭にでも分かるほどの高価な品。盗品じゃなけりゃ、彼は相当の貴族（ぼんぼん）だ。

「ねぇ、何で私を拐ったの」

「何だよ、急に静かになって。まあ、名前も知らないんじゃ話しにくい。

自己紹介といこうじゃないか。俺は…」

「知ってるわ。蒼龍（ツァンロン）でしょ？皇帝がさっきそう言ったもの」

「ああそう蒼龍だ、君は？」

「小蘭（シャオラン）。

ふふっ、『蒼龍』。伝説の神獣を名乗るだなんて、間男の癖にふざけてる」

彼は苦笑いした。

「確かに名前負けは認めるよ。『小蘭』は君にピッタリだ」

「どうせ「小」の字が、でしょ」

背が低いのをからかわれるのには、昔っから慣れている。

小蘭がふいと顔を叛けると、彼はクスッと笑んだ。

「いいや。いい名前だと思うよ。

北の大地に拡がる花畑の、可憐な一輪ってとこか」

「ぶはっ」

なんつー、気障っちい。急にさっきの接吻（キス）を思い出し、小蘭の顔がみるみる火照る。それを見た蒼龍が、さも可笑しげに肩を揺らした。

「何がおかしいのよ、この…」

からかわれたんだと知って、小蘭が食ってかかろうとした矢先、彼が急に顔を曇らせた。

「しかし、困ったことになったな…」

「何が？」

「あの時小蘭が子猿みたいに暴れなけりゃ、こんな逃亡しなくてよかったのに」

「む、誰が子猿よ、それを言うなら、あなたなんか狒々（ひひ）じゃない。

そもそも、私は悪いことなんかしてないんだから。あんたが大人しく出頭すれば済む話…な、何よ？」

彼は小蘭を哀れっぽく見つめ、大きなため息をついた。

「ハアァ。君って、本当に何も知らないんだな。

いいか、姦通の罪ってのはなあ…裁判なし、文句なしの『死罪』だぜ」

「カンツー？……し…ざい？」

ナニそれオイシイノ？

キョトンとしている小蘭に、彼はもっともらしく頷いた。

「ああ。覇王、おまえの夫な。現皇帝は特に残虐を好む。己の面子を潰されて、多分物相当ムカついてる。恐らくは公開処刑『牛裂き』だ」

「…牛裂き？」

その言葉の不穏な響きに、小蘭は思わず身を震わせた。

知ってか知らずか、蒼龍は淡々と解説を始める。

「ああ。詳しく説明するとだな。まず、処刑台の上に寝かされた罪人の手足を縄で括るんだ」

「う、うん」

「その先を、それぞれ4匹の牛の角に別々に括るだろ」

「う～」

「で、東西南北それぞれに向かせた牛を、刑史が追い立てると」

「あーーーーもういいっ、もういいから！」

小蘭は思わず耳を塞いだ。身体からサアッと血の気が引く。

「ってことはつまり、見つかったら最後、私もあんたも四肢切断のスプラッターってこと！？」

彼は首を横に振った。

「いいやそれが…恐らく、そうなるのは君だけ…だろうと思う」

蒼龍は気まずそうに語尾を濁した。

「は？ななな、何故。私は無理矢理あんたに襲われただけで、寧ろ悪いのはあんたの筈で」

「まあ、それはそうなんだが」

「そんなのおかしい、理不尽じゃない。何で？何でそうなるの」

詰め寄る小蘭を、蒼龍は本当に気の毒そうに見た。

「君、本当に何にも知らないんだな。その、ものすごい云いにくいんだけどな。

俺さ、あいつ。皇帝（あいつ）の息子なんだよな。しかも一人っ子」

「げ、それってまさか」

「そ。俗にいう、皇太子（オウジサマ）」

ケロリとして言った彼に、小蘭は真っ白に固まった。

「ふ、ふーん、そっか皇太子（オウジサマ）ね。なるほどなるほど。

皇太子（オウジサマ）………ですってぇぇぇぇ！」

つい、正直な感想が口を突いた。　

「ば…バカ皇子…」

「うっさいな。あ、虫が入った」

真っ青になった小蘭をよそに、呑気に彼は胸を掻いている。

そりゃあ、只の間男とは違うとは思っていたけれど。

こんなのが皇太子（おうじ）じゃ、世も末だ。

あ、でも…まてよ。

「な、ならさ、さっきの『牛…ゴニョゴニョ』ってやつ。何とかなるんじゃないの？ほら、謎の権力で」

「う～ん、俺もさっきから考えてはいるんだが…何せあっちは、最高権力者だしなぁ」　　

小蘭は蒼龍に縋りついた。

「そ、そんな殺生な、もっとよく考えて」

「…………」

彼は、黙って天井を仰いだ。　　

が。

「ま、今日のところは何も出ねえ。少し疲れた。一眠りすれば頭も冴えるだろ。君も横になるといい。お妃様に、こんな藁の寝台（ベッド）で悪いけど」

彼は　“うーん”と腕を伸ばすと、寝返りを打って私に背を向けてしまった。