後宮恋歌

第5話 真夜中の逃亡

　松明の赤い炎が、暗闇のそこかしこに散らばっている。

「おーい、いたか」

「いや、いない」

「いたぞ、あっちに人影が」

　ゴウッ。

　ヤニの燃える匂いが鼻先を掠めたかと思うと、具足の足音が遠ざかってゆく。

小蘭の口を塞いでいた手が離れ、新鮮な空気が肺を満たした。

「やっと行ったか。おい、もう喋っていいぞ」

「ゴホゴホッ、『喋っていいぞ』じゃないでしょ、何で私が追いかけられなきゃいけないの」

「そりゃあ。君がさっき、馬屋番の爺さんを後ろ蹴りでノックアウトしたからだろ」

「ぐっ」

　喉を詰まらせた小蘭は、しおしおと振り上げた拳を下ろした。憐れな馬屋番のお爺さんは今、番小屋の中でグッタリと気絶している。

「あれはあんたがやったんだわ…クシュッ」

　初夏とはいっても、真夜中に下着同然の姿ではさすがに寒い。小蘭が鼻を煤っていると、彼はのんびりと笑った。

「いーや、とどめは君の蹴りだった。肩に担がれた状態であんな綺麗にきまったのは初めて見た。これでも着てなよ、寒いだろ」

　彼は上衣を脱いで小蘭の肩に掛けた。それからフウッと一息つき、干し草の山に倒れ込む。

　「ありがと」

　彼から施しを受けるのは不本意だったが、寒さには勝てない。滑らかな絹の藍染の上衣に、錦糸の龍の紋様の刺繍。

　それは辺境から来た小蘭にでも分かるほどの高価な品。盗品でなけりゃ、彼は相当の貴族（ぼんぼん）だ。

「ねぇ、何で私を拐ったの」

「何だよ、急に静かになって。まあ、名前も知らないんじゃ話しにくい。自己紹介といこうじゃないか。俺は…」

「知ってるわ。蒼龍（ツァンロン）でしょ？皇帝がさっきそう言ったもの」

「ああそう蒼龍だ、君は？」

「小蘭（シャオラン）。ふふっ、『蒼龍』。伝説の神獣を名乗るだなんて、間男の癖にふざけてる」

　彼は苦笑いした。

「確かに名前負けは認めるよ。『小蘭』は君にピッタリだ」

「どうせ「小」の字が、でしょ」

　背が低いのをからかわれるのには、昔っから慣れている。小蘭がふいと顔を叛けると、彼はクスッと笑んだ。

「いいや。いい名前だと思うよ。北の大地に拡がる花畑の、可憐な一輪ってとこか」

「ぶはっ」

　気障っちい奴。急にさっきの接吻（キス）を思い出し、小蘭の顔がみるみる火照る。それを見た蒼龍が、さも可笑しげに肩を揺らした。

「何がおかしいのよ、この…」

　からかわれたんだと知って、小蘭が食ってかかろうとした矢先、彼が急に顔を曇らせた。

「しかし、困ったことになったな…」

「何が？」

「あの時小蘭が子猿みたいに暴れなけりゃ、こんな逃亡しなくてよかったのに」

「む、誰が子猿よ、それを言うなら、あなたなんか狒々（ひひ）じゃない。そもそも、私は悪いことなんかしてないんだから。あんたが大人しく出頭すれば済む話……な、何よ？」

　彼は小蘭を哀れっぽく見つめ、大きなため息をついた。

「ハアァ。君って、本当に何も知らないんだな。いいか、姦通の罪ってのはなあ。

　裁判なし、文句なしの『死罪』だぜ」

「カンツー？……し…ざい？」

　ナニそれオイシイノ？

　キョトンとしている小蘭に、彼はもっともらしく頷いた。

「ああ。覇王、おまえの夫な。現皇帝は特に残虐を好む。しかも己の面子を潰されて、相当ムカついてるときた。恐らくは公開処刑『牛裂き』だ」

「牛裂き？」

　その言葉の不穏な響きに、小蘭は思わず身を震わせた。蒼龍は淡々と解説を進める。

「ああ。詳しく言うとだな。まず、処刑台の上に寝かされた罪人の手足を縄で括るんだ」

「う、うん」

「その先を、それぞれ4匹の牛の角に別々に括るだろ」

「う～」

「で、東西南北それぞれに向かせた牛を、刑史が追い立てると」

「あーーーもういいっ、もういいから！」

　小蘭は思わず耳を塞いだ。身体から血の気が引いていく。

「ってことはつまり、見つかったら最後、私もあんたも四肢切断のスプラッターってこと！？」

　彼は首を横に振った。

「いいやそれが…すまないが、恐らくそうなるのは君だけだろうと思う」

　蒼龍は気まずそうに語尾を濁した。

「は、何で？私は無理矢理あんたに襲われただけなのに？むしろ悪いのはあんたじゃない」

「まあ、それはそうなんだが」

「そんなのおかしい、理不尽だわ！」

　詰め寄る小蘭を、蒼龍は本当に気の毒そうに見た。

「君、本当に何にも知らないんだな。その、ものすごい云いにくいんだけどな。

　俺さ、皇帝（あいつ）の息子なんだよな。しかも一人っ子」

「げ、それってまさか」

「そ。俗にいう、皇太子（オウジサマ）」

　ケロリと言った彼に、小蘭は真っ白に固まった。

「ふ、ふーん、そっか皇太子（オウジサマ）ね。なるほどなるほど。皇太子（オウジサマ）………だってぇぇぇぇ！」

　つい、正直な感想が口を突いた。　

「ば…バカ皇子…」

「うっさいな。あ、虫が入った」

　真っ青になった小蘭をよそに、呑気に彼は胸を掻いている。

　そりゃあ、只の間男とは違うとは思ったわよ？でも、こんなのが皇太子（おうじ）じゃ、世も末だ。

　あ、でも……

「ならさ、さっきの『牛…ゴニョゴニョ』ってやつ。何とかなるんじゃないの？ほら、謎の権力で」

「う～ん、俺もさっきから考えてはいるんだが。何せあっちは、最高権力者だしなぁ」　　

　小蘭は蒼龍に縋りついた。

「そんな殺生な、もっとよく考えてよっ」

「…………」

　彼は、黙って天井を睨んだ。

「ま、今日のところは何も出ねえ。少し疲れた。一眠りすれば頭も冴えるだろ。君も横になるといい。お妃様に、こんな藁の寝台（ベッド）で悪いけど」

　彼は　“うーん”と腕を伸ばすと、寝返りを打って小蘭に背を向けてしまった。