後宮恋歌

第4話 正体

折よく再び雲が途切れ、小窓から顔を見せた月に、男の姿はよりくっきりと鮮明に映し出される。

その姿に小蘭は、つい魅了されてしまった。

見たこともないような美しい顔立ちの男が、まじまじとこちらを見つめていたから。

髪こそ結い上げず、無造作に下ろしたままだが、面長に高い鼻梁の端正な顔立ちは、とても野卑な間男には見えない。

形のいい弓なりの眉は眉尻に向かって細く、どことなく気品が漂う。

だが、何より印象的なのは、強い目の輝きだ。

大きく見開かれた双眸は長い睫毛で縁取られ、その中に意思の強そうな黒い瞳が、どこか悪戯そうな光をキラキラと湛える。

春明先生とはまた違う、颯爽として凛々しい雰囲気。

見つめ合うこと十数秒。

ぼんやりと見惚れていた小蘭の両肩に、男はぽん、と手を置いた。

真顔で一言。

「ごめん、間違えた」

「…は？」

彼は屈託なく笑った。

「いや、悪いな、人違いだったわ。どうりて胸が貧弱…痛っ！」

小蘭は、彼の胸を思い切り拳で殴った。

「何それ『人違い』？

そんなんで私は、貴重な初接吻（ファースト・キス）と、その他諸々を奪われたってこと？」

「まあまあ、いいじゃないか。接吻（キス）なんて大層なもんじゃないし、まだそこまで先に進んだわけでは…うおっ、危なっ」

我を忘れて掴みかかる小蘭を上手に躱し、彼はひらりと寝台から飛び降りた。

「¤₩₨▽₨₧₡▽¤◈₩～～‼‼」

「うっわ、引くわ。聞いたことない汚い言葉」

自分も寝台を降り、彼を追って攻撃をしかける小蘭。

しかし彼は、そんな小蘭をジャレてくる仔犬のように軽くいなす。

「このっ」

小蘭がようやく懐に入り、一発入れようとした時、にわかに彼の表情が俄に変わった。

「しっ、静かに」

彼はそのまま小蘭を捕らえ、抱え込むように腕で口を塞いだ。

「モガッ…ら、らり(何)すんの」

「ほら、聞こえるだろ」

言われて耳を澄ますと、ジャーン、という銅鑼の音に、チッ、チッと微かな舌打ちらしき音がする。音は次第に大きくなり、こちらに近づいて来る。

「…まずいな、意外に早かったか」

「はひ《なに》よほへ《これ》」

「知らないのか。皇帝殿の　“お成り”　だよ」

「皇…帝」

音だけで、物々しさは想像できるが…

思わず、旅芸人の猿回しを思い浮かべ、小蘭がクスッと笑っていると、

「フン、あのバカバカしさったら。“今から女とヤりきました”って、触れ回ってるようなもんだぜ。いい年して気がしれねぇ」

彼もまた、同調（シンクロ）したように毒をはく。

二人は顔を見合わせて笑った。

それから、

「さて…と、ノンビリしてる場合じゃねえや。じゃ、元気でな小娘」

彼はヒラヒラと手を振ると、入ってきた窓へ向かおうとする。

「ちょっ、待ちなさいよ」

すかさず小蘭は彼の帯を掴んだ。

「は？何すんだ、離せよ。俺さ、ここに居るとヤバイんだって」

錦糸の帯を手に巻き込むと、小蘭は、手綱のように引き、彼を自分に引寄せる。

「逃がすか間男。あんたには、今の状況と私の身の潔白を、皇帝にきっちり説明して貰わないと」

「な、ばか言うなよ。分かるだろ、見つかると色々と困るんだよ。いや、寧ろお前の方が」

「はあぁ？

そんなんで私を騙せるとでも思ってんの？

いい？私は何にも悪いことしてないんだから、問題なんてないの。あんたはここに残って、しかるべき罰を受けなさい」

「あ～、もうワケ分からないチビだな。帯を離せっ」

「離すか変態」

ふたりが言い争ううちに、ギギィーと再び扉が開き、強い光が差し込んだ。

「あ～、クソ面倒くせえ」

「何よ、やる気なら…ぎゃっ」

彼は小蘭の腕を掴むと、乱暴に引き寄せた。

「逃げるぞ」

「何ですって？！」

ほどなくして。

「覇帝様のお越～し～～」

先導の宦官の甲高い声が閨房内に響きわたった。

と同時に、彼は小蘭を荷物のように肩に乗せ、驚くほどの素早さで、窓際まで走り寄る。

「ちょっ、降ろしなさいよ、降ろせったら！」

「暴れんなアホ娘」

すったもんだしているうちに、とうとう扉は全開になり、二人の姿が光の中に晒された。

それを見た先導の宦官が、“ひっ”　と息をつまらせた。

「チッ、遅かったか」

後ろにあった大きな影が、太鼓のように腹に響く低声を発した。

「お前…蒼龍（ツァンロン）か」

小さなため息とともに、彼は声の方へ振り返った。

と思えば、人を食ったような笑みを浮かべ、片手で恭しく礼をとる。

「これはこれは。

皇帝陛下におかれましては、ごきげん麗しゅう。しかし閣下、残念ながら先を急ぐ身、今宵は略式にて失礼を」

「貴っ様…」

苦々しい声が何か言おうとした途端、ニッと不敵に笑った彼。と同時に、バッと窓枠に飛び移る。

「あっ」

そうして次の刹那には、

肩に担いだ小蘭とともに、漆黒の闇の中へと消えていた＿＿＿