後宮恋歌

第4話 正体

　折よく再び雲が途切れ、小窓から顔を見せた月に、男の姿はよりくっきりと鮮明に映し出された。

　その姿に小蘭は、つい魅了されてしまった。

　目の前に、見たこともないような美しい顔立ちの男が、まじまじと自分を見つめている。

　髪こそ結い上げず、無造作に下ろしたままだが、面長に高い鼻梁の端正な顔立ちは、とても野卑な間男には見えない。

　形のいい弓なりの眉は眉尻に向かって細く、どことなく気品が漂う。

　だが、何より印象的なのは、強い目の輝きだ。

　大きく見開かれた双眸は長い睫毛で縁取られ、その中に意思の強そうな黒い瞳が、どこか悪戯そうな光をキラキラと湛える。

　春明先生とはまた違った、颯爽として凛々しい雰囲気。

　見つめ合うこと十数秒。

　ぼんやりと見惚れていた小蘭の両肩に、男はぽん、と手を置いた。

　真顔で一言。

「ごめん、間違えた」

「は？」

　彼は屈託なく笑った。

「いや、　悪い、人違いだったわ。どうりて胸が貧弱…痛っ！」

　小蘭は、彼の胸を思い切り拳で殴った。

「何それ『人違い』？そんなんで私は、貴重な初接吻（ファースト・キス）と、その他諸々を奪われたってこと？」

「ま、まあいいじゃないか。接吻（キス）なんて大層なもんじゃないし、そこまで先に進んだわけでは…うおっ、危ねっ」

「¤₩₨▽₨₧₡▽¤◈₩～～‼‼」

　我を忘れて掴みかかる小蘭を上手に躱し、彼はひらりと寝台から飛び降りた。

「うっわ、引くわ。聞いたことない汚い言葉」

　彼を追い、寝台から飛び降りて攻撃をしかける小蘭。しかし彼は、そんな小蘭をジャレる仔犬のように軽くいなす。

「このっ」

　小蘭がようやく懐に入り、一発入れようとした時、にわかに彼の表情が変わった。

「しっ、静かにしろ」

　彼はそのまま小蘭を捕らえ、抱え込むように腕で口を塞いだ。

「モガッ…ら、らり(何)すんの」

「ほら、聞こえるだろ」

　言われて耳を澄ますと、ジャーン、という銅鑼の音に、チッ、チッと微かな舌打ちらしき音がする。音は次第に大きくなり、こちらに近づいて来る。

「まずいな、意外に早かった」

「はひ《なに》よほへ《これ》」

「知らないのか。皇帝殿の　“お成り”　だよ」

「皇…帝」

　音だけで、物々しさは想像できる。

　思わず、旅芸人の猿回しを思い浮かべ、小蘭がクスッと笑っていると、

「フン、あのバカバカしさったらないね。“今から女とヤりきました”って、触れ回ってるようなもんだぜ。いい年して気がしれねぇや」

　彼もまた、同調（シンクロ）したように毒を吐く。二人は顔を見合わせて笑った。

　それから、

「さて…と、ノンビリしてる場合じゃねえや。じゃ、元気でな小娘」

　彼はヒラヒラと手を振ると、入ってきた窓へ向かおうとする。

「ちょっと、待ちなさいよ」

すかさず小蘭は彼の帯を掴んだ。

「何だ離せよ。俺、ここに居るとヤバイんだ」

　錦糸の帯を引っ張ると、小蘭はそれを手綱のように手に巻き付け、彼を自分に引寄せた。

「逃がすか間男。あんたには、今の状況と私の身の潔白を、皇帝にきっちり説明して貰わないと」

「な、ばか言うなよ。分かるだろ、見つかると色々と困るんだよ。いや、寧ろお前の方が」

「はあぁ？そんなんで私を騙せるとでも思ってんの？

　私は何にも悪いことしてないんだから、問題ないわ。あんたはここに残って、しかるべき罰を受けなさい！」

「あ～、もうワケ分からないチビだな。帯を離せっ」

「離すか変態」

　二人が言い争ううちに、ギギィーと再び扉が開き、強い光が差し込んだ。

「あ～、クソ面倒くせえ！」

「何よ、やる気なら…ぎゃんっ」

　彼は小蘭の腕を掴むと、乱暴に引き寄せた。

「逃げるぞ」

「何ですって？！」

　程なくして。

「覇帝様のお越～し～～」

　先導の宦官の甲高い声が閨房内に響きわたった。

　と同時に、彼は小蘭を荷物のように肩に乗せ、驚くほどの素早さで、窓際まで走り寄る。

　「ちょっ、降ろしなさいよ、降ろせったら！」

　「暴れんなアホ娘」

　すったもんだしているうちに、とうとう扉は全開になり、二人の姿が光の中に晒された。

　それを見た先導の宦官が、“ひっ”　と息をつまらせた。

「チッ、遅かったか」

　後ろにあった大きな影が、太鼓のように腹に響く低声を発した。

「お前、蒼龍（ツァンロン）か」

　小さなため息とともに、彼は声の方へ振り返った。と思えば、人を食ったような笑みを浮かべ、片手で恭しく礼をとる。

「これはこれは皇帝陛下。今宵は月がきれいですね、ごきげん麗しゅう。しかし閣下、残念ながら先を急ぐ身、今宵は略式にて失礼を」

「貴っ様」

　苦々しい声が何か言おうとした途端、ニッと不敵に笑った彼。と同時に、バッと窓枠に飛び移る。

「あっ」

　そうして次の刹那には、肩に担いだ小蘭とともに、漆黒の闇の中へと消えていた＿＿＿＿