後宮恋歌

第3話 間男

　ギギィーー……

　重たい鉄の扉が閉まると、小蘭は、豪奢な寝台の上に取り残された。灯りは蝋燭の炎がひとつのみ、四隅の銀の燭台に火を入れるのは、皇帝の従者のお役目だ。

　薄暗い寝室に目が馴れると、徐々に部屋の様子が浮かんでくる。

　幾重にも重ねられたシルクの天幕には、うっすらと海百合の模様が透かされ、天蓋は赤と緑のビロードで、金糸の刺繍で彩られている。

　羽根の布団が敷き詰められた寝台の上で、痩せっぽっちの身体に、肌の透けそうな絹の下衣を巻き付け、小蘭は皇帝のご来迎を待つ。

　贅を凝らした豪華な寝室は、さっきの惨めな洗礼とは掛け離れていて、かえって俗な感じがする。

　ひょうっ。

　ふいに、冷たい風が身体を突き抜けた気がして、小蘭は両腕で自分を抱き締めた。

　というか、寒い。

　よく見れば、本当に風が入ってきている。

｢せめて、戸締まりくらいしろっての｣

　小蘭は文句を言いながら部屋を見渡し、風の入る箇所を探った。

　と、

　ビョウウッ。

　一きわ大きな風が吹き、蝋燭の炎を横倒しに揺らして消してしまった。

　真っ暗にはなったが、おかげで風の向きが分かったので、小蘭はその方向を振り向いた。

　朱枠の出窓は、さっきまできっちりと閉まっていた筈なのに、いつの間にか垂幕が風にひらひらそよいでいる。

　何故かしら。

　皇帝の寝室が、隙間風が入るほど立て付け悪いってこと、ある？

　小蘭が首を捻りながら二度見した時。

　ざわわっ。

　庭の樹々が揺れる音がした。と同時に雲が晴れ、窓から半月が覗く。

　月光が、大理石の床に6つに割れた窓枠の影を映し出した。

　小蘭が不思議な気持ちでそれを見ていると、ふと、窓枠が別な影で覆われた。

　二本足の影。

　もしかして、人？

　間違いない。逆光の高窓に大きな黒影が立ち、じっとこちらを窺っている。

「ひっ、た、助け……」

　悲鳴を上げようとした時、故郷の神話に伝わる珍獣、ヒヒほどもある大きな影は、獣じみた早さでこちらに飛んだ。

｢うぐ｣

　その影は、素早く寝台に上がり込むと、後ろから小蘭を抱き込んで口を塞ぐ。叫びは、空しく封じられた。

　コイツは、悪鬼？

　それとも、物怪？

　あまりの恐ろしさに涙する小蘭に、しかしソイツは、存外優しく囁きかけた。

　｢静かにして、外の見張りに気づかれてしまうから｣

　聞こえたのは確かに人間の男の声。

　言葉は夏国のものだ。

　言われた通りに大人しくしていると、ソイツは満足そうに笑った。

「フフッ、そんなに怖がらないで。ずっと貴女に、お逢いしたかった」

　刺激しまいと固まっている小蘭に、男は一たび、笑いかけた。

「どうした妃。私をもう、お忘れか？」

　私のことを“妃”と言った？

　ということは、彼が皇帝なんだろうか。

　忘れたも何も、こっちは初対面なんだけど。

　小蘭の頭には、たくさんの疑問符が行き交っている。

　一方、すっかり大人しくなった小蘭に安心した男は、口を塞いでいた指を解いた。

　そして突然、人差し指と中指で唇を開かせ、口の中にそれを滑り込ませてきた。

「んっ……んんっ！？」

　いきなり何するのこの男。

　驚いた小蘭は、頭を振って男の指を吐き出そうとした。

「こ、こら、大人しくしないか」

　小蘭を抑えつけようと、男が焦っている。

そこでふと小蘭は、春明先生の言葉を思い出した。

　『何をされようとも決して逆らわないこと』

　ああ、そうだった。残虐非道な帝への対処法は、何をされても無抵抗でいることだ。

　小蘭が暴れるのを止めると、

「よし、いいコだ」

　男は再び満足そうな声に戻った。

「う」

　硬くて長い男の指が、無遠慮に口腔内を掻き回す。かなり気持ち悪いが、先生に言われた通り我慢しなくてはいけない。

　なすがままにされながら、小蘭は考えた。

　皇帝は、てっきりあの重たそうな鉄扉の、正面から入ってくるとばかり思っていたけれど、窓から入るのがこの国の作法なのかしら。

　恥ずかしいコトだから、入り方までコソコソするのかな。

　気持ち悪いのに耐え、考えることに集中して、小蘭は努めて従順に男の行為に身を委ねていた。

　そうしているうちに変に身体が変に火照りだした。香炉から漂っている、妖しい香りのせいなのだろうか。頭の芯がボーッとして、フワフワと浮きあがるような気分。身体の芯が疼いて熱い。

「うん」

　思わず漏れ出た甘い呻きに、男は喜色を顕にした。

「やっと、思い出してくれたか」

　そうして、七十を越えたお爺ちゃんにしては、えらく俊敏に正面に回り込んだ。

「ああ、妃よ。貴女に魅せられた憐れな私は、毎夜眠らず、この刹那を夢見ておりました」

　漆黒の闇の中。男は、謳うような口説き文句をほざき、待ってましたとばかりに、挿し入れた指で小蘭の唇を開かせて、己のそれを重ねる。

「ああ、まるで綿のように柔らかな」

　唇を接わせたまま、甘ったるい声で呟く。

　これは、小蘭も知っていた。

　故国の収穫の踊りの後、上から二番目の兄ちゃんが、その年の踊り子とこっそりしていた。

　木の上で一緒に見てた三つ年上の兄ちゃんが、『好きな子とやるんだぜ』

と、ニヤニヤしながら教えてくれた。

　暫く感覚を楽しんだ後、男は熱っぽく語りかけた。

「愛しています、可愛らしい貴女を」

「あの～……」

　唇が離されたのを期に小蘭は、何か訊こうと口を開いたが、再び唇は覆われる。

「うっ、く」

　ガマンしなくてはいけない。でも、で…も、もう無理。

　沸き上がってきた興奮と、息もつけない苦しさに目眩がする。そうか、閨の事ってこんなに苦しいものなんだ。

「く、ふぅ」

　耐えられなくなった小蘭が男の腰にしがみつくと、男はその圧迫から解放してくれた。

　と思ったら。

　いつの間にか下帯が外されている。

「ち、ちょっと待って」

　小蘭の焦りにも、男は何ら躊躇わない。

「幼子のような頬も」

　熱っぽく囁きながら、さっきまで口を塞いでいた唇を頬へ。

「か細い首元も」　

　頬から首筋へと滑らせる。

「ひっ」

　たまらず身を捩らせた小蘭をしっかり捕まえ、男が鎖骨の窪みに吸い付いた。

「や、やめて、擽ったい」

　小蘭がつい声を張り上げると、意外にも彼は素直にそれを聞き入れた。

　良かった。小蘭は胸を撫で下ろした。

　にしても、何かがおかしい。

　さっきからのやりとりでは、皇帝が、話に聞くほど恐ろしいヒトとは思えない。

　と、

「そしてこのムネッ」

　言うやいなや、彼は乙女の胸元を肌けさせ、グイッと頭を押し付けた。

「はぁ、んっ」

「そうだ。この豊満なムネに、顔を埋める日を一体どれだけ夢に見たことか。柔らかくって、フワフワの——

　俺の黎妃（レイヒ）。

　フカフカ……

　あれ？おかしいな」

「ちょ、やだっ」

　男はしきりに首を捻りつつ、貧弱な胸元を探っては、確かめるように揉みしだく。

「前はもうちょっとこう……きみ、少し痩せた？」

　ちょっと待て。

　いくら皇帝とはいえ、何か失礼な事を言ってないか。

　しかも今『レイヒ』って言われた気がする。

「こっ、」

　奥歯を噛みしめ、ひたすら変な感覚に耐えていた小蘭は、とうとうキレた。

「コルァーーーー！！！」

「き、妃？」

　小蘭の胸を掴んでいた手が、びくりと止まった。

　小蘭はもう、先生の忠告などすっかり忘れて叫んだ。

「さっきから黙ってりゃあ、何変なことやってくれてんの！

　しかも私｢レイヒ｣じゃないっ。私達は初対面でしょ」

　「い？」

　男がバッと身を離した。

　暗闇に目を凝らし、初めて互いをまじまじと見る。対面にいるのはどう見ても“若い”男で、間違っても七十のジジイではなかった。

　さらに失礼な事に彼は、ジロジロと小蘭を眺め回し、不思議そうに首を捻った。

「え～っと。君、誰だっけ？」

「な、な」

　なら、さっきからの変態行為は……

　つまり、この野郎は皇帝じゃなく、ただの『間男』だったのだ。

「あんたこそ誰よっ」

　その面しっかり覚えてやると、小蘭は改めて男を睨み上げた。