第2話 皇帝の閨
婆やはやたらと張り切って、小蘭を一日中、着せ替え人形に仕立て上げた。
「いいですか小蘭様、絶対に帝に気に入られてくるのですよ。ああ、これで我が国はますます安泰。国のお父上様も鼻が高いというもの」
ほかの宮女を2、3人呼び寄せ散々着飾らされた末、夕刻になると宦官達に引き渡された。
「小蘭様なんと美しい、ううっ」
別れ際、感極まって泣き出す婆やに、元気に手を振った小蘭だったが。
「ここが本当に閨なのですか」
小蘭が連れてこられた部屋は、帝の寝室にしては余りに質素で、真っ白い部屋に、白い布がかかった寝台があるのみ。
迎えに来たのは、
部屋に入ると雲流はすぐに、二人の部下を追い払った。薄気味悪い笑いを浮かべて言う。
「いいや違う、ここは検査室なのさ。
小娘のアレが、我らの皇帝に供するに相応しいかを確かめるための。この俺がね、ヒヒヒッ」
言うや否や雲流は、常にない速さで小蘭を羽交いにした。そして、あろうことか着飾ったばかりの一張羅の裾を割ったのだ。
「ひっ…ちょっと何するの、やだ、着付けが崩れちゃうじゃない!」
「暴れるんじゃないよ、クソガキが。いいんだよ、こんなモノ。どうせ着ては行けないんだから」
「な…」
雲流は、生臭い息を小蘭に吹き掛けると、鼠みたいな細い手を下腹に滑り下ろした。
「ヒヒ、イヒヒ」
「やめて、私は皇帝のお妃よ!こんな事してただで済むとでも思ってるの」
小蘭が激しく抵抗すると、雲流はようやく手を止めた。
しかし身体は離さないまま、ネズミのような顔に卑猥な笑みを浮かべている。
「何だ、何も分かってねえんだなあ。その皇帝から命令されてやってんだよ、俺は。
いいじゃないか、どうせこれから無茶苦茶に壊されるんだ。
むしろ親切心さね、慣らしといてやろうってのは」
「な、何よそれ」
「知りたいかぁ」
「う…」
雲流が小蘭の身体をベタベタ触りながら、粘っこい声を出した時だった。
「止めなさい」
静かな、しかし厳しい声。
「
ふと手が緩んだ隙に、小蘭は雲流の腹を蹴り上げて、戸口に立つ先生に飛び付いた。
「雲流、何をしている」
「あ、アタシはその娘…を帝にお連れするように言われて…ちょっとその…具合を確かめようと」
「お前の役目は、この子をここに連れてくるだけのはずだよ」
「そうなの?だってこの人…」
小蘭を脇に庇ったまま、春明先生は杖で彼の直ぐ側をぴしゃりと打った。
「ひぃっ」
「それは医者である私の仕事だ。
さあ雲流、今すぐ出ここからていきなさい。でないと…」
「ひいぃ~っ」
雲流は転がるように、部屋の戸口から逃げ出した。
「さあ、もう大丈夫。怖かったでしょう」
「ありがとう、先生」
先生は寝台に小蘭を座らせ、その隣に腰かけた。
春明先生は雲流と同じ宦官だが、全然違っている。
背が高く、いつもピシッと背中を伸ばした美しいスタイル。
腰まで垂らした長い薄茶の髪に、色白の細面は、男性というよりは、麗人とでも形容すべきか。
年の頃は20の後半から30の前半といったところだが、本当の年齢は誰も知らない。
何故 “先生” と呼ばれているかというと、彼が、この後宮内で唯一の医者だからだが、それだけではない。
後宮には、小蘭のような二十歳前後の娘を集め、礼儀作法や教養を身に付ける「学校」のような時間がある。
先生はそこで、詩歌(国語の授業みたいなもの)を皆に教えてくれている。
ある日突然、遠い国や
まだ恋もしたことのない妃達は、その美声が紡ぎ出す、古今東西の物語や、恋人達の交わす情熱的な愛の詩に、いつも酔いしれ、胸を焦がすのだ__
雲流のが言ってたことは、残念ながら半分は本当だった。
皇帝の相手に選ばれた妃は、健康状態や病気を持っていないかなど、あれこれ検体された果てに、ようやく差し出されるそうだ。
救いは、それをしてくれるのが春明先生のような人だということだ。もし、雲流のようなヤツだったら、吐いてしまう。
婆やが着せてくれた一張羅は、やはり剥がされてしまった。
「あの御方には敵が多いから。妃達が、きらびやかな衣装の中に懐剣でも忍ばせてやいないかと、不安でたまらないのだよ」
すまないと侘びながら、先生は、銀の装飾を外してゆき、小蘭は、下衣一枚にされてしまった。
それから顔色や舌の色、全身の関節などを診られた後、先生が薄布を上に掛ける。
先生は、極めて事務的に小蘭の脚を割り開いた。下衣を捲られたのが分かると、自然に身体は強張る。
分かってはいたつもりだけど…
小蘭は小さな声で泣いた。
「ねえ、先生」
「なに?」
「私、本当は怖いの。今の皇帝は、たくさんの人を処罰した、とても恐ろしい人だと聞いたわ。
これから私…どうなるの?」
「…………」
「前に、同じように寝所に呼ばれた斜向かいの
「小蘭…」
「ねえ先生、教えてよ!
雲流の言ってたのは本当なの?!私、これから滅茶苦茶に壊されてしまって」
「小蘭」
春明は、静かな声で名を呼ぶと、小蘭の片手を優しく握った。
「小蘭や、よく聞いて。お前は、勉強は嫌いだが賢い娘で、国許の民や、婆や達のことをきちんと考えることができる。
良いですか。
あのお方に何をされようとも、驚いたり、怖がったり、決して逆らわない事だ。
そうすれば決して、あのお方も無茶はなさらないから。
…すまないね。今の私の立場では、それくらいしか言えないが」
彼は小さな溜め息を吐いた。
春明先生は、いつだって優しい。
いつしか小蘭は、小さな嗚咽とともに、やるせない心の内を声に出して泣いていた。
「ねえ先生、…いつも先生が聞かせてくれた、物語みたいな……恋や…愛っていうの…
そういうの…私もしてみたかった」
「………」
それからは押し黙ったまま、診察を終えた春明は、小蘭の着衣を元に戻し、
白く細い手を差し伸べ、小蘭をそっと引き起こす。
「あの御仁も罪なことをなさる。まだ蕾にもならぬ花を、手折ることもあるまいに」
小蘭が流した一条の涙を、春明そっと拭った。
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