後宮恋歌

第2話 皇帝の閨

　その日、婆やはやたらと張り切って小蘭を着せ替え人形に仕立て上げた。

「いいですか小蘭様、絶対に帝に気に入られてくるのですよ。ああ、これで我が国はますます安泰。国のお父上様も鼻が高いというもの」　

　ほかの宮女も手伝って、散々着飾らされた小蘭は、夕刻になると宦官達に引き渡された。

「なんて……美しい、ううっ」

　別れ際、感極まって泣き出す婆やには、「いってきま～す」と元気に手を振った小蘭だったが。

「ここは本当に閨なのですか」

　連れてこられた部屋は、帝の寝室にしては余りに質素で、真っ白い部屋に、白い布がかかった寝台があるのみ。

　迎えは雲流（ユンルー）という宦官だった。いつも厭らしい目で妃達を見るというので、蛇蠍（だかつ）のように嫌われている。

　部屋に入ると雲流はすぐに、二人の部下を追い払った。薄気味悪い笑いを浮かべている。

「いいや違う、ここは検査室さ。

　小娘のアレが、我らの皇帝に献上するに相応しいかを確かめるための。この俺がね、ヒヒヒッ」

「！」

　言うや否や雲流は、常にない速さで小蘭を羽交いにした。そして、あろうことか着飾ったばかりの一張羅の裾を割った。

「ちょっと何するのよ、着付けが崩れちゃうじゃない！」

「暴れるんじゃないよ、クソガキが。いいんだよ、こんなモノ。どうせ着ては行けないんだから」

｢な｣

　雲流は、生臭い息を小蘭に吹き掛けると、鼠みたいな細い手を下腹に滑り下ろした。

｢ヒヒ、イヒヒ｣

「やめて、私は皇帝のお妃よ！こんな事してただで済むと思ってるの」

　小蘭が激しく抵抗すると、雲流はようやく手を止めた。しかし身体は離さないまま、ネズミのような顔に卑猥な笑みを浮かべている。

「何だ、何も分かっちゃねえんだなあ。その皇帝から命令されてやってんだよ、俺は。いいじゃないか、どうせこれから無茶苦茶に壊されるんだ。むしろ親切心さね、慣らしといてやろうってのは」

「な、何よそれ」

「知りたいかぁ」

「う」

　雲流が小蘭の身体をベタベタ触りながら、粘っこい声を出した時だった。

「止めなさい」

　静かな、しかし厳しい声が響く。

「春明（チュンミン）先生！」

　ふと手が緩んだ隙に、小蘭は雲流の腹を蹴り上げて、戸口に立つ男に飛び付いた。

「雲流、何をしている」

「あ、アタシはその娘を帝にお連れするように言われて…ちょっとその…具合を確かめようと」

「お前の役目は、この子を連れてくるだけのはずだよ」

「え、そうなの？だってこの人」

　小蘭を脇に庇ったまま、春明先生は杖で彼の直ぐ横をぴしゃりと打った。

「ひぃっ」

「それは医者である私の仕事だ。さあ雲流、今すぐ出ここからていきなさい。でないと……」

「ひいぃ～っ」

　雲流は転がるように、部屋の戸口から逃げ出した。

「さあ、もう大丈夫。怖かったでしょう」

「ありがとう、先生」

　春明は寝台に小蘭を座らせ、その隣に腰かけた。

　春明先生は雲流と同じ宦官だが、全然違っている。背が高く、いつも綺麗に背中を伸ばし美しい姿勢を保っている。腰まで垂らした薄茶の髪に色白の細面は、男性というよりは、麗人とでも形容すべきか。年の頃は20の後半から30の前半といったところだが、本当の年齢は誰も知らない。

　何故　“先生”と呼ばれているかというと、彼が、この後宮内で唯一の医者だからだが、それだけではない。

　後宮には、小蘭のような二十歳前後の娘を集め、礼儀作法や教養を身に付ける｢学校｣のような時間がある。

　先生はそこで、詩歌(国語の授業みたいなもの)を皆に教えてくれている。

　ある日突然、遠い国から連れてこられ、以来、閉じ込められっぱなしの妃達にとって、その講義を聞くのは一番の楽しみだ。

　まだ恋も知らない若い妃達は、その美声が紡ぎ出す、古今東西の物語や、恋人達の交わす情熱的な愛の詩に、いつも酔いしれ胸を焦がす＿＿

　雲流が言ってたことは、残念ながら半分は本当だった。

　皇帝の相手に選ばれた妃は、健康の状態や伝染す病気を持っていないかなど、あれこれ検体された末に、ようやく差し出されるのだそう。

　せめてもの救いは、そのお役目が春明先生のような人だということだ。もし、雲流のようなヤツだったら、吐いてしまう。

　婆やが着せてくれた一張羅は、やはり剥がされてしまった。

「あの御方は敵が多いから。妃達が、きらびやかな衣装の中に懐剣でも忍ばせてやいないかと、不安でたまらないのだよ」

　すまないと侘びながら、先生は銀の装飾を外し、小蘭はとうとう下衣一枚にされてしまった。それから顔色や舌の色、全身の関節などを診られた後、先生が薄布を上に掛ける。

　先生は、極めて事務的に小蘭の脚を割り開いた。下衣を捲られたのが分かると、自然に身体は強張った。

　分かってはいたつもりだけど…

　小蘭は小さな声で泣いた。

「ねえ、先生」

「なに？」

「私、本当は怖いの。今の皇帝は、たくさんの人を処罰した、とても恐ろしい人だと聞いたわ。これから私…どうなるの？」

「…………」

「前に、同じように寝所に呼ばれた斜向かいの房（へや）のお姐さんは、十日も塞ぎこんでいて、全くお部屋から全く出てこなかった」

　「小蘭…」

　「先生、教えてよ！雲流の言ってたのは本当なの？私、これから滅茶苦茶に壊されて」

「小蘭」

　春明は、静かな声で名を呼ぶと、小蘭の片手を優しく握った。

「小蘭、よく聞いて。お前は、勉強は嫌いだが賢い娘だ。国許の民や、婆や達のことをきちんと考えることができる。

　いいかい？あのお方に何をされようとも、驚いたり、怖がったり、逆らってはいけないよ。

　そうすれば決して、あのお方も無茶はなさらないから。

　……すまないね。私の立場では、それくらいしか言えない｣

　先生は小さな溜め息を吐いた。

　春明先生は、いつだって優しい。

　いつしか小蘭は、小さな嗚咽とともに、声に出して泣いていた。

「ねえ先生、いつも先生が聞かせてくれた物語みたいな……恋や、愛っていうの。そういうの、私もしてみたかった」

「………」

　それからは押し黙ったまま、診察を終えた春明は、小蘭の着衣を元に戻し、薄布（シーツ）を丁寧に畳んだ。

　白く細い手を差し伸べ、小蘭をそっと引き起こす。

「あの御方も罪なことをなさる。まだ蕾にもならぬ花を、手折ることもあるまいに」

　小蘭が流した一条の涙を、春明はそっと拭った。