後宮恋歌

第1話 序章

その腰の折れ曲がった宦官は、唐突に部屋の戸口に現れた。

巻いた竹簡を広げると、朗々と読み上げる。

「＿＿＿＿以上、勅である」

「今宵、ですか」

「…………」

返事はない。

小蘭の問いなど聞こえないかのようにさっさと竹簡を巻き上げると、恭しく一礼し、ヒョコヒョコと来た方向へ去ってしまった。

「ま、まあ……大変！」

途端、奥で聞いていた婆やが、右往左往し始める。

「まさか、こんなに早くうちの小蘭様にお声がかかるなんて」

そわそわと衣装やお化粧を準備し始めた婆やとは真逆に、小蘭はガックリと肩を落とした。

ああそうか、いよいよ今夜。

それだけは絶対に無いと思っていたのに＿＿＿

小蘭が夏国現皇帝の100人目の側室として後宮入りしたのは、つい半年ほど前のこと。

故郷の胡国は、大陸の中心であるこの夏国からははるか北にある小国だ。

山あいの、遊牧と騎馬の生産で成り立つ、邑の集合体のような国で、大国が欲する価値があるのかどうかも知れない。

にもかかわらず、宗主国である夏国の皇帝は、“忠誠の証し”と父王のたった一人の末娘である小蘭を所望した。

なんでも今の皇帝は、近隣の国を次々と服従させ、領地を拡大している大陸の覇者。

貧しいながらも平和な国を戦地にするわけにはいかないと、父王は泣く泣く小蘭を手放した。

そんなわけで、小蘭は、御輿に乗せられ十日間をかけてやってきて、婆やと二人、後宮に取り残されたのだが。その立場は、側室とはいえただの人質。『裏切るな』という、国同士の保険みたいなものだった。

だからといって小蘭は、さめざめと泣くタイプではない。

何故ならこのご時勢だ。弱小国の王家に生まれた姫なんてみんなそんなものだし、後宮にいる妃達も、一部を除けは似たような境遇のものばかり。

事実、後宮の生活は、慣れてみれば楽しいもので、同年代の女達が集められ、普段は音楽や詩を学びながら、まったりと過ごしている。

小蘭も、年の近い連中とはそれなりに仲良く、年上の姉さま方にも可愛がって貰っている。

加えて、長閑で風雅な庭園に、宮廷料理人のつくる美味しい食事、だらだらお昼寝にお喋りとくれば、少しの退屈ささえ我慢すれば、なかなか快適な暮らしじゃない？

と、ポジティブシンキングを旨とする小蘭は、むしろ楽しんさえでいた。

本来なら側室というのは、皇帝の子を産み育てるのが本業なのだが…

何といっても、現皇帝は齢七十近くのお爺ちゃんだ。

まさか、100人もいる妃全てを相手にできるわけもなく、事実１回も夜伽に呼ばれていない娘なんてザラにいるからと、楽観的に過ごしていた。

なのに。

まさかお声がかかるだなんて。

あーあ、本当についてない。

ウキウキと動きまわる婆やの横で、小蘭は密かにため息をついた。