2.湖底世界
「……遅くなったね。君の口に合うかは分からないけど、人肉の他にはこれぐらいしか無いんだ」
瀕死の
彼がコレを見つけてから、今日でかれこれ三日が経った。薬効のある植物、川で洗ったボロ布。少ない物資や知識で介抱とも言えない介抱を続けているが、幸いにして傷口は塞がりつつある。
「コこ、は……」
「熱も酷いんだ、まだ喋らない方がいいと思う」
右手をソレの額部分へと当てれば、明らかに高熱を出しているようだった。
切り傷や打撲の痕、それに火傷……表情などはとても分からない有様だが、時折漏れる呻き声から辛そうだとは察せていた。
何せ彼もまた、こうして生きているのが奇跡なぐらいには体が弱い身の上なのだ。一人で、うなされることしかできない。その苦しみは、痛いほど理解できている。
「その代わりに、俺が少し話をしようか。きっと、ただじっとしているよりは気が紛れるから」
だから、任された雑用が終わった夜更け頃に、イルは寝床の傍でそっと口を開いていた。
この誰かどこから来たのか、どんな人物なのかは分からない。とりあえず始めるのは、この世界についての話。
「知っているとは思うけど、ここは地の底なんだ。地下深くの、巨大な湖のような空洞の中……らしい」
語尾をぼかしたのは、彼自身もこの地底の村で生まれ、地上に出たことなど無かったから。
ただ、誰に聞かされずとも直観的に理解できている。洞窟の外をいくら見上げても、そこに星空はないのだ。どこまでも続くような暗闇と、昼夜に合わせて稼働する、魔法仕掛けの巨大な太陽擬きが遠くにあるだけだ。
「空の湖の底だから、
まともな教育を受けたことはないのだ。詳細は成り立ちについて、イルはほぼ知らない。
未踏破の
「それで、この村は北西の端に位置しているんだ。近くに目立った町も迷宮も無いから……こうして、何とか存続しているんだろうね」
イルは、そこで言葉を濁した。どうやら、村について詳しく語るのは止めたようだ。
人を喰う。初日はぽつりと漏らしてしまったものの、それがあまりに世界の常識が外れているのは知っている。
余分な衝撃を与えてしまうのを嫌ったのだろうし……あるいは、それ以外の理由もあるのだろう。
「……君は、どんな人なのだろうか」
殆ど真っ暗な洞窟の中、イルは傍らの人物をじっと見つめている。
付着していた血肉や土汚れを落としてみれば、橙色の髪は透き通るように美しかった。
（……ただ、この傷だ。きっと、助かりはしないのだろうけど）
気まぐれに助けたものの、到底生き長らえられるような状態ではない。
小さく息を吐いて、彼はそれでも包帯を換える。そして、離れた床の上で横になると、ゆっくりと瞼を下ろした。
■
そうして、それから更に三つの夜が巡った頃。
イルが村から戻って来れば、見知らぬ何者かがそこにいた。洞窟の入口で、じっとうずくまっている。
「……誰だ？」
鋭い視線を向けて、イルは骨の短剣を後ろ手で構える。
その人影は、彼を見るなり立ち上がった。背丈としては、彼より一回り下だろうか。
小柄ながらもしなやかさのある体格が、身に纏ったボロ切れの上から覗いている。流れるような
「えっと、その。治ったから、出てきてしまった。迷惑、だった？」
耳に届いた声が信じられなくて、イルは思わず目を凝らした。
子供と大人の中間のような、どこか中性的な顔立ち。透き通るような橙の髪の合間から、琥珀の瞳が覗いている。
間違いない。目の前で五体満足で立っているこの少女は、先ほどまで
「君は、まさか……？」
視線が交錯する。
やつれた青年の歯車が、回り始める音がした。
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