第12話 亡者を束ねし大将軍
《何だコイツ……?》
《デカすぎんだろ》
《もしかして領域主か!》
《モンスターだしデカいのもいるんじゃねぇの?》
《流石にこのサイズは目撃例がない》
コメント欄が困惑しているが、今の俺も、そして隣にいるバルジャンさんもおそらく同じ心境だろう。
突如俺たちの前に現れたのは【スケルトン・ジェネラル】。スケルトン・ソルジャーの上位種にして、“戦士たちの
ジェネラルの体長は通常三メートルほど。しかし、今目の前にいるのは明らかに十メートルを超えた、個体差では説明がつかないほど巨大になったバケモノだ。原因はわからないが、何らかの“異常”によって歪な成長を遂げたのだろう。俺は無意識に警戒態勢を取っていた。
「ソレクサ、迷宮管理局へ通報を頼む。エプロンニキ、悪いが企画は中止だ。今は協力してアイツに対処しつつ、隙を見つけてこのエリアから脱出するぞ」
「了解しました」
撮影用ドローン搭載のAIへ指示を出しつつ、こちらへも素早く次の方針を伝えてくれる。さすがトップクラスの探索者だ。対応も速い。
オオオオオオオッ!!!
「ヤツが動き出した。俺たちも行くぞ!」
バルジャンさんに合わせ、こちらも全速力で飛び出す。
「まずは足を狙う!俺が左、ニキは右だ。ヤツの動きを止めたら、そのまま後ろにある出口まで一気に駆け抜けるぞ!」
「わかりました!」
一言会話をしている間に、もうヤツの足元まで辿り着く。ジェネラルは全身を鎧で覆っているが、それでもカバーしきれていない部分がある。その一つが足、具体的には足首から先の部分だ。
「オラァッ!!!」
剝き出しなヤツの足首に向けて、魔力で強化した刀を渾身の力で叩きつける。同じタイミングでバルジャンさんの炎拳も繰り出された。刀と骨と拳がぶつかり合い、甲高い不協和音が鼓膜を震わせる。
「なッ――――――」
手応えはあった。切断とまではいかなくとも、ヒビを入れられる感触は確かにあったのだ。だが、ヤツの足首は傷一つ付いていない。それどころか、バルジャンさんの繰り出した炎によるダメージすらも、ほとんど与えられていなかった。
「堅すぎだろ!」
「気にすんな!ともかく走れ!」
隣の叫びに促され、俺は体勢を立て直して必死に駆けだす。出口まで目測で約百メートル。魔力で強化した脚なら三秒で到達できる。
“オロカナ、テキニセヲムケルトハ!!!”
「「!?」」
突如聴こえた声に、思わず走る速度を緩めてしまう。その僅かなロスが致命的だった。ジェネラルは背負っていた大剣を構えると、俺たちが目指していた方角へ向けて放り投げた。
剛腕によって放たれた大剣は轟音と共に空気を切り裂き、出口を塞ぐようにして眼前の地面へ深々と突き刺さる。
「クソッ、やられた!」
バルジャンさんが舌打ちする。だが、ヤツの攻勢はまだ終わらない。背負っていたもう一本の大剣を携え、骸骨の巨人は俺たちへ向けて斬りかかってくる。
「ッ!!!」
大地を切り裂くような横薙ぎ一閃。単調な動きのため避けることには成功した。が、それにより生み出された衝撃波だけで、俺たちは数十メートル離れた壁面へ叩きつけられた。
「ガハッ!!」
「グウゥ!!」
《バルジャン!?》
《エプロンニキ!》
《おいおい大丈夫なのかこれ》
《早く来いよ迷宮管理局!!!》
《いや無理だろ。どんなに近い駐屯所からでも最短十分はかかる》
《二人とも頼むから無事でいてくれよ……》
幸い衝突する直前に防御魔法が間に合い、致命傷は免れた。それでも全身は痛いし、呼吸も苦しい。たぶん衝撃が内臓にまで伝わったのだろう。最悪だ。まさか異常成長したスケルトン・ジェネラルがここまで強いとは。
それでも、せめて迷宮管理局の救援が来るまで死ぬわけにはいかない。壁に手をついて支えにしながら立ち上がる。同時に応急治癒魔法もかけながら、何とか呼吸も整えていく。
「おい、まだ動けるか……?」
「ええ、ピンピンしてますよ」
「へっ、そいつは朗報だ」
バルジャンさんと互いに顔を見合わせ、不敵に笑う。どんな状況に陥っても諦めず、思考を止めないこと。これがダンジョンで生き残る鉄則だ。
「さっき魔法をぶつけてわかったことがある。ヤツは確かに堅てぇが、俺の全力の炎魔法なら“確実に”攻撃を通せる」
「マジですか……?」
「あぁ、大マジだ。だがその魔法の発動にはタメがいる。ニキ、三十秒でいい。時間を稼いでくれないか」
企画をやっていた時とは違う、懇願と信頼が込められた真剣な眼差しが向けられる。三十秒。短いように思えて、とても長い時間だ。俺の実力では、どこまで持たせられるかわからない。でも、最初に誓ったはずだ。やれることは全てやると。だからバルジャンさんの問いに、俺は力強く頷く。
「任せてください!」
「あぁ、頼んだ!」
大きく深呼吸をし、彼を守るように前に出る。左足を後ろに引き、腰を落として抜刀の構えをとる。遠くに見える敵は出方を伺っているのか、こちらに襲いかかってこない。好都合だ。その警戒心を利用させてもらう!
「【第一鬼門】・開」
イメージは分厚い鉄の扉。それらを開け放つように、自分の中の“
体の準備はできた。後は意識の奥底に残る微かな恐怖を打ち消すだけ。かつての師より受け継いだ言葉を口にし、俺は心を勇気で染める。
「我が太刀は未熟なれど、
さぁ、最後の勝負だ―――――
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