メルティ✕ギルティ〜その少女はやがて暗夜をも統べる〜

15。キツネの独白〜薄氷のような正義

　〜キツネside〜

　私はキツネ・フッサと言います。

　なんと今回、初めての指名依頼を受けることになりました。

　しかも、メルティちゃんと二人っきり。

　二人っきりですよ、二人っきり。

　ふふーん。

　羨ましいでしょう、そうでしょう。

　ちなみにですが、私、冒険は初めてではないのです。

　昔、「先生」と一緒に山の麓を散歩しました。

　え、それは冒険じゃない、ですか？

　いえいえ、立派な冒険です。

　歌っていたら毒狼の群れに囲まれましたし。

　休んでいたら土砂崩れに巻き込まれましたし。

　ええ、立派な冒険でしょう。

　とにかく、自分の身は自分で守れます。

　メルティちゃんの足を引っ張る行為だけは、したくありませんから。

　さて。今回は、お友達のルイザちゃんの治療のために、「デジタリアの博愛」という薬草を探すことになりました。

　しかしその途中で大きなフレムボアに出会ってしまいました。

　森の奥から聞こえる。助けを呼ぶ声。

　ボアの突進に、大けがをしたのかもしれません。

　メルティちゃんの【烏】さんのおかげで、怪我人のいる方向がすぐにわかりました。本当に、不思議な存在たちですよね。

　私は今、森の奥にやってきています。

　そしてメルティちゃんは独りで、大きな猪と戦っています。

　私も戦えなくはないですが、学園で習ったものをその通りにやることしかできません。

　だから、あんなにも上手に魔法が使えて、身体能力も並外れたメルティちゃんには、本当に憧れてしまいます。

　同じ魔法が使えたとしても、上手に使える気がしません。

　――「体を奪われる感覚」。

　私は気が弱いので、多分すぐに悪に飲み込まれてしまうと思います。

　だから、未だに「相変わらずなメルティちゃん」で居られるメルティちゃんは……本当にすごいです。

　いけない、話が逸れてしまいました。

　メルティちゃんに言われた通りに、右へ、右へと進みます。

　突然、近くの梢に泊まっていた烏が「アアーッ、アアーッ」と鳴いて、私の肩に掴まりました。

　証拠はありませんが、多分メルティちゃんが使役している烏なのでしょう。

　この【烏】も、悪なのですよね。

　……一体どうして、「悪」になってしまったのでしょうか。

　こんなにもお目目の可愛らしい、カラスなのに。

「アアーッ、アアーッ」

「もしかして、この近くですか？」

「アアッ」

　ぬばたまの黒い翼をバタバタとさせています。

「正解」ということでしょうか。

　このカラスは、本当に賢いですね。

　……それにしてもこの子、私の横から離れませんね。

　私がじぃっと見つめると、烏は首を傾げました。

　きゅうん。

　かわいいです。

　しかし、メルティちゃんの方がもっとかわいいです。

「んんー、なにか、欲しいのでしょうか。……あ、これ、自家栽培ですが食べます？」

　私はお団子に結ばれている蔦から、一粒の実を摘んで渡しました。

　ちなみにこの蔦、私のお団子から生えているのです。

　……もしかして、お団子の中身が気になりますか？

　ふふ。今はナイショです。乙女の秘密というやつです。

　果実をパクッと口に入れると、カラスは「アアーッ、アアーッ」と鳴きながら翼をはためかせて飛んで行きました。

　さて私も、もたもたしていられません。

　周りに探りを入れました。

　そして幾分もしないうちに、私は縮こまっている三人の男の人を見つけました。

　真ん中の一人は呻いていて苦しそうです。お腹を抑えています。大怪我をしているのかもしれません。

　左右の男の人も脚や腕が不完全です。先ほどのボアたちの突進でやられてしまったのでしょう。

　少し近づくと、思った以上に血生臭くて、私は思わず身を引いてしまいました。

　ですが、そんなことを言っている場合ではありません。

　メルティちゃんとずっと一緒にいるためにも、これくらい平気にならないと。

　平気。

　平気……。

　一息ついて、私は三人に歩み寄りました。

　彼らは私に気づくと一瞬だけ動揺しました。それから、「あぁ、なんだ子供か」とまた力なく項垂れました。

「……ガキがなぜこんな所にいる」

　右の男の人が、肩をつらそうに上下しながら、睨み付けてきます。

　怖いですが、我慢です。

　三人とも泥だらけで、着ている服もボロボロです。狩人か――と思いましたが、そんなふうにも見えません。

　……なんだか、嫌な予感がします。

　い、いけません。

　決めつけてはいけません。

「……私は、薬草を取りに来ました」

「……」

　あまり信じていなさそうです。

　どう説明するのがいいのでしょうか。

「……お怪我、治しましょうか？」

「あ？貴様魔法使いか」

　魔法使い。

　この世界の魔法職の一つです。

　ほかにも魔法士や魔導士などと呼び方は色々ありますが、つまり一般的にみんながイメージする戦闘職です。

　魔法で身体強化や治癒を行ったり、火炎や氷結や召喚といった魔法を駆使したりします。

「は、はい。治癒魔法は、ちょっとだけ使えます」

「何を狙っている。どうせ、俺達を捕まえに来たんだろ！」

　大きな髭を蓄えた、真ん中の男の人が怒鳴り散らします。すると左隣の、痩せ細ったほうが彼をなだめました。

「ナーラさんやめやしょう、ここは落ち着きましょうって。本当に人呼ばれたら……終わりですよ」

「落ち着いてられっかよ。こンちくしょうめっ！」

　私はそのやりとりをただ、無言で見つめていました。

　予想が、悪い方で当たってしまった気がします。

　私は、盗賊と出会ってしまいました。

　持ち物の不釣り合いさ。

　私に対する不用意な敵対と警戒。

　そんなところから何となく察していましたが、彼らの発言で答えはほぼ決まってしまいました。

　それにしてもどうして、わたしの前で身分をボロボロと話してしまうのでしょう。

　子供だから大丈夫、って思われたのでしょうか。

　あるいは、そんなことを気にする余裕もないのかもしれません。

　……私は一体彼らをどうすればいいのでしょうか。

　捕まえようと思えば、出来ると思います。

　今なら、【人格凍結】が使えます。

　でも、彼らは同時に怪我人でもあるのです。

　それに、特に真ん中の人は先ほどより、一層苦しそうな顔をしています。演技には見えません。

　では、軽く治癒だけでも、すべきなのでしょうか。

　……治癒して捕まえる前に逃げられたら、まずいですよね。

「盗賊なんだから情をかけずとも良い」と考える方も大勢いると思います。

　しかし少なくとも私は――そんな簡単に、人に手は下せないです。

　仮に今、彼らの【人格（アカウント）】を【凍結】させてから、治癒を行なって、捕まえたら。

　――私は、絶対的な「正義」なのでしょうか。

　お父さんに、言われたことがあります。

　悪いって思われている人にだって、そうなってしまった悲しい理由がある。誰も最初からその悪意を持って生まれたわけじゃない、と。

　あの、お世話になった先生にも言われました。

　人をダメだと決めつける前に、自分でよく見て確かめなさい、と。

　当然、彼らがやっていることは、褒められた事ではありません。

　ですが、きっと何かの理由で今に至ってしまったのです。盗賊だって、やりたくて盗賊をやっているわけではないはずですから。

　そんな彼らを――この、まだ世間をなにも知らない私が捕まえて、果たしていいのでしょうか。

　わからないです。

　もう、わからないです。

「゛うっっ……」

「ナーラさんっ、ナーラさん！？くそっ……」

　真ん中の男の人が、私がもたもたしている間に、呻き始めました。そしてついには意識を手放しました。

　両側の男は涙を流しながら、彼を揺さぶっています。

　彼らは私を見ると、土下座をしてきました。

「お願いだ。お願いだ……。このあと捕まえたっていいんだ。それにこの付近の儲かる場所も知っている。それも全部伝えるから……。今はどうか、ナーラさんを救ってくれ……お願いだ」

「……オレからも頼む……。俺たちゃ世の中的には悪なんだろうけどよ、……あの運命を受けて賊に落ちねぇやつはいねぇさ。……変われねぇんだ。もう、戻れねぇんだよ。ナーラさんはオレ達の子をな、孤児院に届けてくれたんだ。あのままだとぜってぇ家の中で飢え死にするからな。……だからどうか……救ってやってくれ」

「……っ……あ……」

　気づけば、私も涙を流していました。

　ポロポロと、とまらず溢れ出てきます。

　ますます、頭の中がぐちゃぐちゃになってしまいました。

　もう、どうすればいいかわからないです。

　救って……いいのでしょうか。

　それで、いいのでしょうか。

　私は……。

　私は涙を拭いて、気持ちを切り替えました。

「……で、では――治癒をします」

「！……ありがてぇ……。この恩は……忘れねぇ」

　深深と、二人は頭を下げました。

　私は、三人全員に治癒魔法をかけました。

　少なくともこれで、出血は遅くなると思います。

　私の限界です。

「ナーラさん……！よ、よかった……生きてるぞ……よかった……本当に」

　ボスらしき男の人に、二人が泣きついています。

「……」

　鼻をすする音を背景に、私は一息つきました。

　やることは、やりました。

　では、この状態で三人を捕まえればいいのでしょうか。

　――しかし、世の中はそんなに甘くありませんでした。

　ナーラさんと呼ばれていた男の人が、ふらふら起き上がりました。

　その手に握るのは、錆びた刀。

　刃先は――私に向いていました。

　その行動には、横にいた二人もぎょっとした顔で止めに入りしたが、同じように刃先を向けられて、身を引いてしまいました。

「な、ナーラさん、もう、もう終わりにしましょうや……」

「あんたは十分やったさ……」

「俺は……」

（よ、避けなきゃ……あれ、動きません）

「俺はまだ捕まりたくねえんだよおおおおおっ！」

　肺を破るような叫び声。

　刀が、私の胸にまっすぐ飛び込み……。

　――と、そんな時。

「……【万年雪の鎖】」

　透き通った声。

　空気は、文字どおり凍り付きました。

　三人の男はそれ以上喋ることもなく、その場で鎖巻きになって動かなくなりました。

　それは、結晶の鎖。

　まるで、氷の彫刻。

　無情な鎖だけが、ただひたすらに彼らを中心に塒（とぐろ）をまき、ミシミシと音を立てていました。

　今、この区域だけに冬が訪れたように。

　森が眠りに落ちました。

　吐く息すら、白いです。

「キツネ、大丈夫？」

　聞き慣れた声がします。

　我に返って、あたりを見渡します。

「メルティちゃん……」

　私が通ってきた道の方から、メルティちゃんがゆったりと近づいてきました。

　その一歩一歩が、遅く感じました。

　まるで、水の中で歩いているかのように。

　メルティちゃんのほうは、とっくに終わっていたようです。

「見て、今日の晩御飯」

　彼女の後ろには、巨大な猪が氷漬けにされていました。

　よく見れば、メルティちゃんの左腕に、氷の刺繍が咲いています。綺麗ですが、怖いです。

　しかし私はもう、返事をする心持ちにはなれませんでした。

　メルティちゃんに、体を預けました。

「……私……」

「……あの人達、盗賊だった。ごめんね、早めに気づいていれば」

「……」

「……キツネ？泣いているの？どこか痛い？」

「違います……痛くないです……ただ、もう、わからなくて……うっ……うっ……うぁぁああっ……」

　私は、泣き崩れました。

　あれ。

　あれれ。おかしいですね。

　正しいことを、したはずなのに。

　正しいことを……したはずなのに。

　もう、わかんないよ……。

　私が、泣き疲れるまで。その長い、長い間。

　メルティちゃんはおろおろしながらも、背中をさすったり頭を撫でたりしてくれました。

　ああ。

　暖かいです。

　まるで、雪の日に手を伸ばす、暖炉のような温かみ。

　体重を預けたまま、私はついウトウトしてしまいました。

　帰宅するまでの間。

　私は、メルティちゃんに背負ってもらっていたそうです。

　私ってやっぱりまだ……。

　――子供なのでしょうか。