メルティ✕ギルティ〜その少女はやがて暗夜をも統べる〜

14。メルティと火纏うボア

　沼が確認された場所をマークした簡易地図を頼りに、森を歩いておおよそ三時間。

　成果、なし。

　しかしすでに、日が下山し始めていた。

　フレムボア(炎を吹く猪)やトレント(木の魔物)といったモンスターの類いはかなり見かけたが、肝心の「デジタレアの博愛」が見つからないのだ。

　まとわりつき突進をかましてくるボア。その腹を蹴り飛ばして、メルティが顔を上げた。

「……ん？あれって」

　人格すらない相手に、キツネの特別な魔法はほとんど効かない。

　そのため彼女は今、長剣でモンスターに対応している。

　キツネは目前のボアの首を叩き落とし、血濡れの剣を軽く払ってさやにしまうと、メルティが注視している方に顔を向けた。

　……メルティが内心、彼女の意外な力強さに驚いているとも知らずに。

「メルティちゃん、どうしました？」

「……変な音がする」

　草の揺れる音。

　枝がかすれる音。

　そしてその中に混じるのは――。

「……んー。たしかに、嫌な感じの音がしますね。地面もちょっと揺れていますし――……っ！何か来ますッ」

　キツネはこちらへ向かって来ている存在をいち早く察知すると、もう一度剣を構え直した。

　がさ、がさ。

　ばきり、ばきり――。

　緑が怪しげに波打つ。

　突風が枯れ枝を拾う。

「う、うわぁあああっ、や、やめろぉっ」

　どこからか、男の野太い悲鳴。

　まもなくして、巨木が大きな音を立てて粉砕した。

「キツネ」

　メルティの呼びかけ。

　キツネを胸で受け止めると、メルティはその場を蹴って離れた。

　粉塵を巻き上げて、大地に叩きつけられる木屑。

　これほどの地響きと、突進。

　一体どれほどの、巨体の持ち主だというのか。

　……大きな影が、二人を包んだ。

「これは……」

「大きすぎます……！」

　見上げてもてっぺんが見えない巨躯。

　万物を貫かんばかりの長い牙。

　怒りや憎悪を具現化したような、燃え盛る蒼白い炎。

　フレムボアの数段も「格上」の存在が、そこにそびえ立っていた。

「親玉でしょうか」

「多分そう。……ほら」

　メルティが指差すのは、鬱蒼とした灌木の闇。

　そこにはたしかに、無数対の「目」があった。

　感じるのは、「飢え」。「憎悪」。……そして、「怒り」。

　メルティはその空気感を冷静に受け止めながら、キツネの前に歩み出た。

「キツネ。【烏】、引っかかった。……右。救助お願い」

「……右手方向ですね。わかりました。メルティちゃんは無理なさらず」

「うん――ほどほどに頑張る」

　それだけ言葉を交わすと、キツネは森の中へと溶け込んだ。

「……さて」

　メルティは落ち着いた呼吸で、鼻息を荒くして自分を睨みつけているボアを観察した。

（なんでこの豚は……急いでいるのだろう)

「おっと」

　気を抜いていると、横から一頭の小さなフレムボアが飛びついてきた。

　軽いステップを踏んで、避ける。

　ボアの炎の色は、白。

　その温度の高さに草花が萎れ、空気すら震えている。

(さっきの豚たちの復讐……でもなさそう)

(わからない)

(一体、何に対する焦りだろう)

「まあいいや。容赦なくいくね、豚さん」

　メルティは、さらに突進をしてくる数頭の手下をかわした。

　右へ、左へ。

　動作は単純だ。

　フェイントを軽くかければ、十分に避けられる。

　気を付けるべきなのは、むしろ大きいボアの踏み付けだ。

「……そろそろ、いいよね」

　最後の一匹。

　メルティは助走をつけた。

　鼻を鳴らしてくる小さなボアを目がけ、一蹴。

　利用すべきは、他人の蛮力。

　その小さなボアは空高く舞い上がり、そして巨ボアの頭部に激突した。

「ふごっ」

　注意をそらす作戦、成功だ。

　その隙に、メルティは樹陰に隠れた。

　……本当なら、無視でもよかった。

　別にこれが街に向かおうが、どれほど家を潰そうが。

　メルティにとっては、どうでもいいことであった。

　どうせ、誰かが倒してくれるから。

　――いままでのメルティなら、そう思ったはずだ。

　しかし今は、違う。

　この街が特別、好きになったわけじゃない。

　なんなら未だに、自分が今住んでいる通りの名前すら憶えていない。

　けれど、メルティはそんな場所を「守ろう」と思った。

　今までの屋根上の暮らしと、今の暖かい家庭。

　過ごしやすさではない。

　賑やかさでもない。

　――「守りたいひとがいる」か、否か。

　それが、メルティの背中を押していた。

　もし、街が壊されたら。

　もし、キツネの家が壊されたら。

　……キツネは、どんな顔をするのだろう。

　いや、知りたくなんかない。

　そんなこと、わたしが起こさせない。

　ともかく今、すべきことは。

　メルティは一深呼吸すると、小さな、透き通る声で唱えた。

　思い浮かべるは、一人の哀しき「守護者」。

　思い巡らすは、とある孤高の「氷の王子」。

「【忘却された巨人――ガロミヤ】……それと、【白の『駒』――スケイプ王子】」

【悪意一縮（マリス・ガウン）】。

　――『……ニ……ナンテ……エチャエ……キエチャエッ！……』

　身が締められる感覚。

　確かな恨み。

　メルティはそれを、今まで以上に強く感じた。

(……あれ、なんか、声が聞こえる)

(……『国』とか『捨て駒』とか言っているから、王子の方の声だよね)

(初めて使った【カード】だから……ってわけじゃなさそう)

　ここ最近、【悪役カード】との繋がりがめっきり強くなった。中に潜む声が骨の芯に響くようになった。

　しかし、メルティはそんなことを気に止めはしない。

「……ええと、王子のほう。『話』は、後で聞くから」

　それだけ言うと、強く踏ん張って樹から跳び出た。

「フゴッ‼」

　巨大なフレアボアは、メルティの方に首を向けた。

　そして、全身の白炎をより一層盛んにした。

　狙いを定めたらしい。

　――『……ニ……テ……エチャ……キエチャエ……』

　王子の声だ。

「えぇと。スケイプ、って呼んだほうがいいのかな」

　――『……ステ……ステゴマ……ゴマ……』

「……捨て駒にするつもりは別にない。そばに居てくれれば、それでいいよ」

　――『……』

　耳鳴りのように響いていた「怨言」が、すっと消えてしまった。

　代わりに宙に現れたのは一つの指輪。

　メルティの左手の指に飛び込むと、ピキリピキリと氷の枝を這わせた。そしてついには、メルティの肘あたりまでを籠手のように覆った。

「ありがとう。すごくきれい」

　――『……姫』

　さて、開戦だ。

　メルティはボアの背中に左手をかざした。

　一触。

　それは、高温と低温の結び目。

　氷の刺繍は空を縫い、火焔に触れると爆ぜた。

　次々とボアの体に刻まれていく、点下の刺青(いれずみ)。

「フゴっ！！フゴゴッ！」

　ボスが吠えるのに反応して、手下が体当たりをかましてくる。

　メルティは、一瞬だけ拳を当てた。

　小さな、断末魔の叫びがした。

　粉砕。

　頭部を失ったボアが、泥に転がる。

　その重量、荷車にも比類する。

　熟練の冒険者ですら、場合によっては命を刈り取られてしまう。

　……が、メルティには無効であった。

　返り血を舐めてみる。

　あまり、美味しくない。

　苦い。

　メルティにとっては当然のような行動だが、ボアたちには違う映り方をしていた。

　――死神。

　彼女が顔を向ける頃には、すでに大方のボアが撤収を済ませていた。

　――さて、次は本命だ。

　鼻息をさらに荒げる巨大なボア。

　牙でメルティを貫こうと、突進する。

　そのコンマ数秒。

　メルティには、スローモーションのように映っていた。

【悪役カード】に、喋りかける暇があるほどに。

「……ガロミヤのほうは、なにかある？」

【忘却された巨人――ガロミヤ】。

　メルティがお世話になっている、防御担当だ。

　ちなみに先程、ボアの手下を一突きで潰したのも、【ガロミヤ】の防御力のおかげだ。

　――『……ナイ……守ル、ソレダケ……」

　メルティが思っていた以上に、血が通った声だ。

(喋りが通じるようになって感じたけど、本当に「悪」って感じがしない人がそこそこいる……。なんで、このポーチの中に閉じ込められているんだろう)

「……そう。なら、まあいいや。……よかったら今度、話を聞く」

　――『……待ッテル……』

　重厚感のある返事。

　それと共に、メルティを包む『目に見えぬ重みの壁』の、力強さがより一層増した。

　――山すら跨ぐ巨人に似合った、盾だ。

　メルティはぐっと踏ん張った。

　よし。

　突っかかってきた。

　タイミングばっちり。

　メルティは前方に踏み出し、両手で盾を作った。

　競り合い。

　――一瞬の、接触。

　音が、消滅する世界。

　草木が、蒸発する世界。

　視界が晴れた。

　ぽつんと立っているのは、小さな影。

　大きな地響きとともに、ボアの巨体は崩れ落ちた。

　砂埃を払い、メルティは一息ついた。

　その顔は、まるで何もなかったかのよう。

　気づかぬままに、アリを踏んだときのよう。

　彼女は鬱蒼とした森の奥に、光なき目をやった

　そして、誰にとなく呟めいた。

「……キツネ、大丈夫かな」