メルティ✕ギルティ〜その少女はやがて暗夜をも統べる〜

13。メルティと「デジタレアの博愛」

　依頼の期日は、依頼書を読んだ日から数えて一週間後。

　それが厳しいものになるのか、それとも余裕があるのかは、当然採集難易度によって変わる。

　標的、「デジタレアの博愛」。

　メルティは採取をやったことがない。

　言わずもがな、この薬草に関しては無知である。

　しかしキツネですらも、今回の植物については聞いたことがなかったという。

　それならば、まずやることは明白だ。

　情報収集である。

　キツネはメルティを、自分の部屋に案内した。

　大した広さではないが、大半は整理整頓がしっかりなされている。インテリアや置物も、年頃の女の子らしい色合いとデザインだ。

　――と、ここまでは部屋の左半分のお話。

　右側に目を向けると、そこには魔界とでも形容されるべき「地形」が広がっていた。

　奥の棚には無数の本冊が山のように積み重なっており、あるところでは塔を成し、あるところでは雪崩を起こしていた。

　木の実の数々。

　粘液の数々。

　そして、どう使うかもわからない何かの器具の数々。

　さらに言えば、局地的な惨状と蔵書のタイトルを合わせて見れば、キツネのデイリーライフは大方予想がつく。

　《植物について〜心理的な解析〜》

　《魔獣に寄生する植物たちよ、力を我に》

　《極地を占める『英雄』の物語〜草花から学べる『新しい生き方』》

「……植物に対する熱がすごい」

　メルティの呟きの通りである。

　キツネの趣味は既に「好き」を通り越して、もはや専門に片足を踏み入れているレベルだ。

　一冊だけ拾い上げて、ペラペラめくってみて、早速考えるのを諦めたメルティは、

「キツネはすごい。まる。」

　と、まとめて納得することにした。

　――逆に言えば、だ。

　そんなキツネですら、ピンと来なかった薬草「デジタレアの博愛」。

　その捜索は、どう考えても簡単には終わらなさそうである。

「あ、メルティちゃんはベッドなどに、座っていてもかまいませんよ」

「ん、そうする」

　キツネがブツブツと何かを呟き始め、完全に自分の世界に入ったのを見守ってから、メルティはベッドに腰を下ろした。

　それから、ふかふかの枕にそっと手を乗せた。

　メルティにも同じく部屋があるので、使っているベッドも枕もキツネと同じなはずである。

　……それなのに、なぜだろう。

　キツネの枕を触っていると、なんだか落ち着くのは。

「……」

　ちらっと、「キツネ博士」の方に目をやる。

「んー、この本は全部覚えていますから絶対にないはずです……」「デジタレアの博愛……デジタレア……」「あっ、これかな……あ、違いますね、惜しいです……」「もう、どこにあるんですかぁ……」

　集中モードである。

　メルティは、手元の枕をぽふっと叩いた。

　そしてもう一度だけキツネの様子を確認してから――ゆっくりと、頭を枕にのせた。

(……あったかい。いい香り)

(あ、これは、いつものキツネのかおりだ)

　次第に薄れていく意識。

　久しぶりに感じた、溶けるような気持ち。

　メルティのまぶたは、ゆっくりと閉じていき――。

「……ふぅ、やっと見つけましたよ、『デジタレア』っ！どうやら珍しい、沼に生える花らしいです――って、め、メルティちゃん？」

「……すぅ……。……ん。ん？……あ。」

　気づけば、キツネはメルティの前で、図鑑を抱えて立っていた。顔が若干茹で上がっている。

　図鑑には大大とピンク色で《今夜も君にメロメロ♡〜「愛」に関わる草花総まとめ〜》とタイトルが記されていた。

「……ごめん、勝手に使った」

「私は平気です(むしろもっとその姿を見せてほしい)けど……へ、変な匂い、しませんでした？」

　なんだか途中で、言葉を省略された気がしたが、メルティはスルーすることにした。

「別に、変なにおいなんてしない。むしろキツネらしい……いい香り。……うん」

　そう言って、もう一度枕に顔をうずめて深呼吸するメルティ。……うん、彼女が気になる程の匂いは少なくとも感じない。

　しかしキツネはそれどころではなかった。

　余程恥ずかしかったのであろう――メルティを力いっぱいに引っぺがした。

「ちょ、ちょっとやっぱり、そんなに嗅がないでくださいっ。わ、わかりましたから！」

「……別に臭くないって、伝えようとしただけ。大袈裟」

「そ、それはどうもですけど……と、とにかくこれ！」

「ぶぇ」

　キツネは枕の代わりとばかりに、本の見開きページをメルティの顔に押し付けた。

　こうして、話題は無理やり引き戻された。

【デジタレア――人の手の届かないような森林の奥に足を運ぶと、見つかることがごく稀にある。沼の中心部に浮かび、紫〜紅の小さな釣り鐘型の花を咲かせる。この花こそが「デジタレアの博愛」と呼ばれている高級薬草の可食部位であり、高度の精神混乱、幻覚の治癒に使えると言われている。】

「高度の精神混乱、ですかぁ……ちょっと想像もつかないですね。早めに見つけましょう！今すぐにでも！」

　片付けに飛び移ろうとするキツネ。

　メルティは首を傾げた。

「待って。『採集可能場所――不明』って書いてある。……どこかに、あてがあるの？」

「うっ……。ついつい熱くなっちゃいました……失礼しました」

「んーん。いいこと」

　メルティは少し微笑みを見せて言った。

「そういうキツネ、……大好き」

「はぅっ……」

　トクン…っ、と心が波打ち、しゃがんで呻くキツネ。

　当然無意識で言動を繰り出すメルティに、伝わるわけがない。

　悶えるキツネから図鑑を擦り取ると、追加情報を探り始めた。

「……【生還率が極めて低く、かつ使用する場面もすくないからサンプルもほとんどない】、と。……【前回子株が見つかったのは百二十年前】。で、これもただの噂。それ以降誰もその場所で見かけていないし、もう無さそう」

「もしかしたら、この植物自体が移動するのかもしれませんね」

「あ、治ったんだね」

「私はあくまでも真面目ですよ、はい」

「そう。……で、『移動する』とは」

「簡単に言えば、これが『捕食タイプ』かもしれない、ということです。獲物を求めてあちこちをうろつく可能性がある。だから同じ場所で探しても見つからないのかもしれません」

「じゃあとりあえず……沼を回ってみる？」

　キツネを見ると、困ったような苦笑いを浮かべていた。

　情報が少ない。少なすぎる。

　これほど探しても見つからないのなら、【デジタレアの博愛】が記述されている書物など、ほとんど無いのではなかろうか。

　いきなりの難航である。

　メルティの言う通り、一度、森に実際に足を運んだほうがいいのかもしれない。

　――しかし、何かを忘れているような気がする。

「メルティちゃん。メルティちゃんの【カード】の中って、色んな悪がいるのですよね」

「うん。いっぱいいる」

「その中に……学者さんって、いらっしゃったりします？特に、植物学者さん」

　ぽんと、手を叩くメルティ。

　そういえば、完全に忘れていた。

　――【悪役カード】のことを。

　本来この【悪役カード】の強みとはそこにあるのだ。

　つまりは、圧倒的な手数の多さ。

　先日の誘拐事件の時、メルティがキツネたちの場所を素早く見つけられたのも、カードのおかげである。

「あ、でも待ってください。それを使うと、クラッとしちゃうのですよね……？それでしたら、やめておきましょう。私が言い出したのにすみません。メルティちゃんが辛いのは……私も辛いですから」

「んーん、平気。別に辛くはない。どうせいっぱい使うトレーニングは必要だろうし。……だから、やってみる」

　キツネはメルティがそう淡々と言うのを聞いて、軽く下唇を噛んで俯いた。が、すぐにまた表情を和らげて頷いた。

「……わかりました。では、私は何かがあった時に、その、支えますから」

「……ありがとう。――いくよ」

　メルティは目をゆっくりと閉じた。

　瞑想。

　思い浮かべるのは、一人の、植物界の「番人」。

　一人の、無垢な少女。

「……【童心の底なし沼――ナナ】、【悪意一縮（マリス・ガウン）】」

　ぺきり、ぺきり。

　硬い種を破り、芽吹くように。

　新たな命が、誕生するように。

　メルティの全身に沸き上がる、違和感。

「……」

「め、メルティちゃん？」

「……れ……」

「？」

「――めるてぃちゃんってだぁれ？……あれっ、ここってどこなの〜？」

「……⁉⁉⁉」

　人格が変わったように、突然動作が愛らしくなったメルティ。

　――否。

　これはもはや、メルティなどではない。

　彼女の人格は今、武器として装着したはずの【ナナ】に占領されているのだ。

　最悪の事態が、起きてしまった。

　メルティは今まで、【悪意】達から受けるプレッシャーや「罪の重み」といったものを気にせず背負ってきた。

　そのため、【憎悪】【嗜虐】のような類の悪に対する耐性は、かなり身についていた。

　――しかし、このような「無垢すぎる」タイプの【悪】は初めてだったのである。

　つまり、無防備。

　……そんなメルティが、「取り憑」かれてしまうと――。

「あれぇ、お姉ちゃんだぁれ？」

「き、キツネですけど……メルティちゃん、じゃないのですよね？」

「あははぁ、なんで敬語なのー。もう、かたいなぁ。あたしのことは、ナナって呼んで？」

「はぅっ…！」

「だめ……かなぁ？」

「うっ……」

　この【ナナ】が、一体どういう子なのか。

　キツネには判らない。

　が、メルティの身体で、その上目遣いと「指ちゅぱ」をやられては――……。

(死ねます……っ、我が人生に一片の悔いなしっ、です！)

　かつて、「先生」に教わった「カメラ」なるものがあったら、今のメルティを残しておきたかった。

　――そんな、衝動。

　ぜぇはぁ、ぜぇはぁと荒い呼吸と、心臓の悲鳴を落ち着かせる。――「メルティは今、危険な状態にある」と自分に言い聞かせながら。

（いくら可愛くても……かわいくても、これはメルティちゃんではありません！メルティちゃんに、戻ってきてもらわないと……！)

「お姉ちゃん？」

　キツネは、ガシッとメルティ(ナナ)の肩を掴んだ。

【悪意一縮（マリス・ガウン）】の使用を提案したのは、キツネ自身である。

　メルティは多分、問題ないと言うだろう。しかし、キツネはなんとかしてあげたいと思った。

　彼女には、今、確かな願いがあるからだ。

(これで直るかはわかりませんが……やってみるしかありません！)

「……っ……。すぅ……はぁ……。

　――【人格（アカウント）・凍結（ブロック）】ですッ‼」

「……あれ、戻った」

　電気が走ったように硬直したメルティ(ナナ)が再度動き出すと、そこにはいつものズボラな彼女がいた。

　作戦、成功である。

「はぁ……はぁ……。よ、よかったです……」

　キツネは精密に広げた魔法を抹消すると、へたりとベッドに寝転んだ。

【人格（アカウント）・凍結（ブロック）】。

　キツネが、とある先生に教わった魔法の一つだ。

　青いプレート――これはすなわちその人の人格である。

　そしてこの魔法は、相手の人格や設定を操作することができる。

　条件は、自他のプレートと繋ぐこと。

「人格」が存在する相手にしか効果がない上、プレートから素早く逃げれば十分拘束から逃れることができる。

　このように万能ではないが、効く相手にはよく効く。

　そして今回はメルティに憑依していた【ナナ】という人格を「凍結」させて、メルティの突破力に期待した。

　一歩間違えれば、凍結するのはメルティの方。

　絶妙な力加減と、集中力を要する業だ。

　だいぶ体力を削ってしまったが、運良く成功した。

　そう、「今回は」成功したのである。

　……二度、三度と同じ作業ができるかどうかは、誰にもわからない。

「……キツネ」

「……はい」

「ありがとう」

「…………はい」

　メルティはキツネの横で、同じように仰向けになった。

　沈黙が、続く。

　先に口を開いたのは、キツネだった。

「……やっぱり、大人しく探しましょう。『デジタレアの博愛』」

「うん……そうしよう」