メルティ✕ギルティ〜その少女はやがて暗夜をも統べる〜

11。閑話 噂は止まらないもの

(メルティとキツネがギルドを後にした、そののち)

「おい聞いたか、ギルドで男が暴れたってよ」

「んあ？知らねぇな。どんな話だ」

「ほら、あの問題児がまたやらかしたってさ」

「問題児ぃ？……ああ、あいつか。あの、高位の冒険者のやつあたり野郎か。……あいつ、またなんかやったのか。別に噂にするほどでもねぇだろうよ」

「まあまあ聞けってば。大事なのはそのときに居合わせた子達の話だ」

「子？子供？」

「だな。この世は美しくて広いと思ったぜ、おれ」

「はぁ？……特にネタもねぇなら付き合わんぞ。俺今日かみさんに買いもん頼まれてんだ」

「奇遇だな、実はおれもそうなんだ。……ネタはわんさかあるから行きながら話してやる」

「……お前妻いねぇだろ。まあいいや、勝手にしてくれ」

「よし決まったな。おれ、実は今日ギルドの奥んテーブルにずっと突っ伏して、人生を考えていたんだ」

「要は暇人だな」

「んでだ。ゴブリンの子供が一人、ギルドに入ってきてな。多分なんかの依頼をしにきたんだろうな」

「ゴブリン族？ 珍しいなそりゃ。……はぁん、もうそういう時代か。百年前までいざこざを馬鹿みてぇにやっていたのに、感慨深いねぇ」

「そんときお前生まれてもねぇだろ」

「感慨深いと思うことは自由だろうよ。ま、でもそれだけじゃねぇんだろ。……あーわかったなるほど。それであの野郎が出てくるわけだ。ゴブリン消えろとか言ってな」

「お、大正解だ。んで、――か弱い少年は涙ぐみながら後ろずさる。ああ、なんということでしょう。自分の肌色がダメなのかな。少年は悲しんだ」

「……なんだその劇みたいな口調は。戻せ戻せ」

「へいへい。で、そこで颯爽と現れる一人の少女だ。……うん、多分少女」

「あ？わかんねぇのか」

「そりゃな。若いってのはわかったが。なんせフードかぶって顔隠していたからな。んで、その子がその男の子を勇ましくも庇って、あの野郎の連中に抵抗したわけだ。あんときはマジで痺れたぜ」

「……そいつ、背中に箒なかったか？」

「ん？……ああ、そういえばあったな」

「杖は」

「あったな。木のやつ。……え、まさかお前」

「ああ、俺多分その子知っているぞ」

「……びっくりしたぞ。お前がその娘かと。で、どこでお知り合いを？」

「なわけあるかよ。殴るぞ。……いやお前も知っているはずだ。あいつだ。あの、いっつも街ン中でゴミ拾いをしたり、手伝って回っている――」

「！ああ、あの子か！名前聞くと『名乗るほどの者ではないのだ』って答える。……あー、ナノちゃんのことかぁ」

「ナノちゃんって……。なるほどそれはなんとなくわかるぞ。その子見かけるとだいたい手伝いをしているからな。人助けに種族は関係ねぇってことだろうよ」

「んでな、まだあるぞ。その後にまた現れる美少女二人」

「……で？」

「あっさりその野郎どもを降伏させちまった」

「はぁ？んなわけねぇだろ。あいつ、あれでもかなり強いんだぞ」

「まあ、相手が悪いってことなんだろうな。頭に蔓巻いている子がさ、アイツらを叱ってな？『最低です！』って。ああ、おれも叱られてぇ」

「……勝手に叱られていろ。んでも、それ程度で日和る相手じゃねぇだろ」

「まあな。その子がすごいのは魔術なんだよ。ギルド内に青い瘤いっぱいの植物みてぇのが生えてな。んで、気づいたらあの野郎どもが束縛されていたぞ。泣き出すやつも結構いたな」

「……怖」

「しかもな、話によるとその植物、実体がないらしくてさ。光なんだよ、青い。

　やろうと思えば王都すら包めるとか、あのまま生物操れるとか、実はもう一人の子が本体とか、すでに幾つもの国の紛争を止めたとか。噂がいっぱいだ」

「なんだその、勇者みたいな」

「勇者なんていねぇよ。いたらあんな戦争起きねぇよ。まあいいや。でもおれがすげぇと思ったのはもう一人の子でさ。もう、存在感が魔王みたいな」

「……魔王なんじゃねぇの」

「んなあほか。魔王があんな、可愛らしいロリロリなはずがない」

「きもちわる」

「あの蔓の子はさ、あ、もしかしたら戦えるかもって思っちゃうけど、その魔王みたいな子は、まぁ無理。戦う前に首を曝け出したくなるレベル」

「そんなこええ奴なのに可愛いのか」

「ん？いやぁさ、怖いのはな、あの娘の瞳だよ。明らかにあれは、人間が持てるものじゃないんだ。黒髪はそれなりにいるし、黒い瞳もなくはない。だけどありゃあ、もう違うんだ」

「？」

「いや、なんつーか。『圧倒的な闇』って感じだな。全世界の悪が一人に凝縮されているって言われても納得できる」

「オーラが怖いのか」

「んん、なんつーか、いやさ。どちらかというと『感覚』だな」

「すまないけど、俺にはつたわらなかった」

「まぁ、つまり言いたいことは、俺の『ロリロリセンサー』に引っかかった、というわけだ」

「もう捕まれ」

「悲しいこと言うなって。……んでね、続きがあるよ。あの男ってばまだ諦めずに暴れてさ。野次馬に襲いかかったその時――!! ナノちゃんが現われたのだ！」

「……」

「ナノちゃんすごかったぞ。思いっきり首を斧で斬られてんのに、びくともしないんだ。無傷だぞ、無傷。むしろ潰れたのは男のほうっていう。いやぁーっ、はっずかしぃーっ」

「お前のほうが恥ずかしいぞ。……しかし、確かにてんこ盛りだな」

「だろ？ナノちゃん何もんだよって話よ。で、トリは副ギルマスでな。そいつがまたすげぇんだ。なにしたのかわかんねぇけど、一瞬で気絶させちまった。

　マータちゃん、なんと鬼族だったんだとさ。そりゃつえぇわけだ。メッチャかっこ良かったぞ」

「……それは濃いメンツだったな。あの野郎がちょっとかわいそうに思えてきた」

「だな。自業自得だけどな。あぁあああーっ、叱られてぇ……。こう、ローアングルに寝っ転がって、殴られて、『最低です！』って言われてぇ」

「……」

「ん？ どうしたんだ？」

「ローアングルだと、殴れねぇぞ」

「そこはつっこまなくて宜しい」

　夜。

　深い、深い夜。

　フードを被った一人の少女が、鬱蒼とした森の奥へと足を運んでいた。

　手には掃除道具一式と、膨らんだゴミ袋が二つ。

　口ずさむのは、軽快なメロディ。

　しばらく進むと、一つの光源がほんのりと見え始めた。草木をかき分け、かき分け――。

　そこに見えるのは、一軒の家。

　巨大な聖域、あるいは要塞のような、ツリーハウス。

　少女は慣れたふうに家のドアに手をかけ、吸いこまれるようにして地下へと降り立った。

　――そこに広がるのは、別次元のような空間。

　そして、辺り一面に広がるガラクタの山。

　芽吹きを思わせる緑色の光が、薄暗く部屋を照らしていた。

「おかえりなのだ」

「ひゃっ……⁉あ、あ、ただいまですの、シャル」

　跳び上がるのは、もう一人の少女。内気そうな様子をみせている。

「ありゃ、今日もソレをやっていたのだ？ リコっちは、よく飽きないのだ」

「え、あ、好きなものには、飽きづらいの、ですの」

「そっかぁ、我が掃除好きだから、飽きないのと同じなのだ」

「そ、そう、そういうことですの」

　内気な少女はそう言って立ち上がろうとして――そしてバランスを崩した。

「おっと」

　背後から支え、彼女を受け止めるフードの少女。

「しばらく休むのだ。我はご飯作ってくるのだ」

「あ、だ、大丈……」

「だめなのだ。リコっちがいなくなったら、つまらないのだ。だから、休むのだ」

「……うん。シャルも、……その、色々大変だと思うけど、お、応援……しかできなくて、ごめんですの」

「気にしないのだ。生まれはどうしようもないのだ。育ちと――自分がどうしたいかが大事なのだ。……リコっちが、教えてくれた言葉なのだ」

「……ありがとうですの。ふ、フード、とらないのですの？」

「あ、忘れてたなのだ。……ふぅい」

　少女は、フードを取った。

　薄暗い光のみでもわかる、凛とした気質。

　つり目、薄色の長髪。上品な佇まい、程よい体つき。

　そして何より――胸元に光る、威光ある紋章の刺繍。

　市井の人々に「ナノちゃん」と呼ばれ親しまれ、目の前の知己には「シャル」と呼ばれているこの少女。

　彼女には、もう一つの顔があった。

　御名を、シャルメイ・ノア・メランジュ。

　この地、メランジュ王国の――第二王女であった。