メルティ・ギルティ〜その少女はやがて暗夜をも統べる〜

7。メルティとこれから

　夕食後。

　給仕たちが皿を下げたあと、キツネは両親に今までに起きたことを説明した。

　母（オーリン）は誘拐の経緯を聞いて、顔を青褪めて口を押さえていた。が、父（ネコラ）は終始にっこりしながら相槌を打っていた。

　キツネは話しているうちに体が縮こまっていき、ついには泣き出しそうになってメルティの手をぎゅっと掴んだ。

　一通り説明してから、キツネがテーブルに伏すように頭を下げた。

「……ご迷惑かけました……ごめんなさい」

「もう、本当に心配したのよ……？もう二度とあんなことはしないって約束してちょうだい」

「はい……約束します」

「キッちゃん……っ！」

　席を立って、キツネを抱きしめるオーリン。

「まあ、実際にこうして元気に帰ってきてくれたから、ほとんど叱ることはないんだけどね。……しっかりと言わなかった僕にも責任はあるし、今回のことはもう深追いしないよ」

「……お父さん……」

「ただし、次は一言声をかけてくれるかい。特に夜だね。……戦が終わって百年。治安もだいぶ改善したけれど、それでも今回のようなケースはいくらでもある」

「……」

「好奇心を押さえろとは言わないよ。むしろどんどん疑問は持って行くべきだね。――ただし危険察知だって、立派な『捜査』の一環だよ。獣の巣を調査しに行って、力を量り違えて喰われたら元も子もない。これも、同じこと」

「……はい、わかりました」

　ど正論に、しょんぼり項垂れるキツネ。

　ちなみにオーリンはまだキツネに抱きついている。

　今度はキツネ(としれっと混ざるメルティ)が頭を撫でていた。

　愛娘が攫われたことへのダメージが癒えきれていないのだろう。

「さて」

　パンと手を叩いて注目を集めるネコラ。

「終わったことはまた後で。いまは対策を考えようか」

「「対策……？」」

　メルティとキツネの声が被る。

「そう、対策。まあ、難しいものじゃないさ。まず一つ。余程のことがない限り、深夜は家にいること。急用のときも一応僕かオーリンに伝えてくれ」

　うんうん、と頷くキツネ。釣られてメルティまで肯いてしまった。

「もう一つはメルティ君――君にも関係することだよ」

「……わたし？」

「そう。だって君、今まで帰る家もなく、屋根の上を放浪してきたのだろう？」

「……うん。……ごめんなさい？」

「謝る必要はないさ。なんとなく事情はわかったし、何より君がウチの屋根に住み着いていたことは、知っていたからね」

「「え」」

「……コホン。ま、それはいいとしてメルティ君。君に提案があるのだが――しばらくの間ウチに泊まるのは、どうかな？キツネの護衛を、してもらいたいんだ」

「はいっ！喜んでっ！」

　……と返事したのは当然メルティではなく、すっかり興奮顔のキツネであった。

　その後。反応しきれずにキョトンとしていたメルティに、

「まあ、即決する必要はないよ。ただ、君にも悪い話ではないと思うけれど。

　……細かい話はお風呂のあとに詰めよう。僕はこれからちょっとした書類仕事をする。ついでにイノセント家についても調べておこう」

　と、ネコラが言いい、お話は一旦終了になった。

　すっかり浮かれ顔のキツネに手を引っ張られ、メルティは浴室へと向かった。

　その道中、キツネは絶えずこの家の「いいところアピール」をして、彼女を引き入れようと励んでいた。

　だがメルティの意識は別のところに向いていた。

　もしも、メルティがこの家に泊まるのなら。

　学園の新学期始業までの間、彼女はキツネの護衛をすることになる。

　本来、護衛依頼――それもそれなりの実力者に依頼をするなら、かなりの金額になる。それでも命にかえられるものはないので、惜しまず冒険者に同伴を頼む商人は特に多い。

　先ほど提示された金額はかなりのもので、のぞき見をしたキツネまでもが目を丸くしていた。

　一生分のキラキラシールが買えてしまう。

　これは、受け取らざるを得ない。

　しかも会話している感じだと、家族の仮の一員みたいな風になる。豪勢な衣食住がついて、基本キツネの横で気張らずのんびりしていれば良い。

　であれば、答えは一択――のはずだが。

　メルティはしなかった。

　彼女が今までに達成した依頼だけでも、かなりの額になる。

　シールを買う分のお金を減らせば、他のいい宿に住もうと思えば不自由なく住める。

　さらに言えば、今までの暮らしに何ら文句はなかった。

　だからきっと、それじゃない。

　そこじゃない。

　もっと――メルティの心を動かす、別の何かがある。

　それが何なのかは、メルティにもわからなかった。

「……メルティちゃん？メルティちゃん、入らないのです？」

　キツネの声で、我に返る。

　いつの間にか、メルティは更衣室の中に立っていた。

「……メルティちゃん、大丈夫ですか」

「大丈夫。先入っていて」

　ずっと寄り添っていたウサギのポーチを外し、コートのファスナーを開ける。

　脱いだものは全部、編み籠に詰め込む。

　ボタンの形の髪飾りも外して、一息つく。

「入るよ」

「どぞー……およ？」

「……なに」

　メルティが入ってくるなり、キツネは彼女を上から下まで鑑定した。

　ニヨニヨ。ニヨニヨ。

「いやぁ、思った通りの可愛らしい体つきというか……というかメルティちゃん、なんか、照れています？」

「照れる？……別に照れてない。他人と水浴びとか、したことないから。それだけ」

「ですかぁ？でもお顔、真っ赤ですよ？」

「蒸気が熱い。顔が溶けている。……それだけ」

「もー、恥ずかしがることないのですよ？女の子同士、ワイルドに行きましょう！」

　先ほど以上にはっちゃけているキツネは、そう宣言すると風呂を飛びだした。そしてメルティに横から抱きつくと、そのまま雪崩れ込むようにして椅子に座らせた。

「……あつくるしい」

「接触（スキンシップ）は交友の基本です！」

「絶対、違う」

「違わないです。ほら、まずは頭を洗ってあげましょう〜」

　もういいや、とため息をつくメルティ。

（仕方ない、今日くらい付き合ってあげようかな）……と思いつつ、本心ではなかなかに喜んでいた。

「めるめるめるめるメルティちゃんー、めるめるめるめるめるてぃちゃんー。かわいいおめめのメルティちゃんー、かわいいおててのメルティちゃんー」

　横で、変な歌を口ずさむキツネ。

「不器用な歌」とボソッとつっこむメルティ。

「なんですとー？わしゃわしゃー」とくすぐり攻撃に移行するキツネ――。

　そんなキツネの素肌を受け止めながら、メルティは何となく、本当に不器用なのは自分なのかもしれないと思った。