5。メルティとキツネ一家

「……キッちゃん……?ほんとにキッちゃんなの?」

「はい、お母さん、私です……!キツネです!」

「キッちゃん……!」

「お母さん……!」


ひしりと熱い抱擁を交わす親子。

キツネの母親らしき女性は大粒の涙をこぼしながら、キツネの身体を撫でて、

「どこか痛いところないかしら?」

「ほらはやく、お家に入ってお休みなさい」

と言っている。


ようやく失踪した娘が戻ってきたのである。

さすがにそこに割り込むほど野暮じゃない。

メルティはただ静かにドア横の壁に寄りかかって、親子の再会を淡々と眺めていた。


――渦巻く瞳の気持ちは、誰にもわからない。


幾分後。

一通り満足したキツネの母が、顔を持ち上げた。

安堵の顔色に、戻りつつある。

しかし長い、長い夜で彼女の精神はかなり削られていたようで、歓喜にも疲れがにじみ出ていた。


「……それで――キッちゃん、後ろの子も紹介してくれるかしら?」


はっとメルティの方を見るキツネ。

完全に泣きじゃくるのに夢中になって、メルティのことを忘れていたらしい。

気まずそうな――あるいは気恥ずかしそうな表情をみせた。

両目とも真っ赤だ。


「……ぐす。あ、え、と、その、……忘れていました。えへ……。お母さん、この子はメルティちゃん。私と――ほかにも誘拐された子、いっぱい助けてくれたんです!そ、その……と、とにかくすごい子なんです!」


身振り手振りで、なんとかしてメルティの凄さをアピールしようとするキツネ。

彼女をどうどうと宥めながら、メルティは軽く頭を下げた。


「……キツネ落ち着いて。……わたしはメルティ。メルティ・イノセント」


ちなみに目上っぽい人や、お世話になる人には頭を下げて挨拶、というのは副ギルドマスターからの教えである。


「あら、可愛らしい子ね。わたくしはキッちゃん――キツネの母のオーリンよ。今回はほんとに助かったわ。おかげさまでまた、キッちゃんとこうして居られるんだもの」


ぎゅっとキツネを抱き寄せようとするオーリン。

しかし今度は恥ずかしさが勝ったようで、キツネは、


「お母さん……私はもう十二才だよ」と言って膨れっ面になった。

そして母のほうも「それくらいいいじゃない……」と口を尖らせる。

二人のやり取りを黙って聞いてから、メルティは「どうも」とだけ言って、コートの襟で口元を隠した。


「さて、詳しいお話は後ほど、お父さんが戻ってきてからにしましょう。それでメルティちゃん、親御さんに一度、お礼を言いたいのだけれど……」


親御さん。つまり、両親。


「あー」


道中の会話で家族の話もしたため、メルティに家族らしい人は居ないことをキツネは知っていた。


メルティにちらちら目配せをしながら、なんとか取り繕おうとするキツネ。


「キツネ、大丈夫。話す」


それからメルティは、大まかな話をオーリンに伝えた。


親は特にいない(というか知らない)こと。

家もないから、基本的には屋根の上で過ごしてきたこと。

それから――今はここ、フッサ家の屋根に住み着いていること。


など、など。


彼女が話しているうちにオーリンの表情はどんどん変わって行き、最終的には感銘を受けた様子で、メルティを胸に抱き埋めた。


「辛かったのね……グスッ……よく今まで頑張って生きてきたわ……偉いわ。ほんとに偉いわ。安心しなさい、これからは何か辛いことがあったら、わたくしに頼ってちょうだい。力になるわ!」


「えーっと。……ありがとう」


と、空返事なメルティ。

頭の中では、


(あれ、屋根を使ったことで怒られるかと思ったのに。なにも言われなかった)

(なんかオーリンさん、キツネと似ている……「おやこ」、だからかなぁ)

(あでも、胸すごい。マシュマロだ。ふかふかだなぁ)


……と、考えを巡らせていた。


するとそこに割り込む声。


「あーっ、ずるいですお母さん。その役目は私のです!」


母の懐からメルティを奪い返すキツネ。

床のカーペットに座り、メルティを膝の上に乗せると、なでなでくりくり。


なんの役目なのかはもう突っ込まない。

メルティは半ば諦めといった感じで、そっとキツネに体重をかけた。

ちょっと高めの体温が、伝わってくる。


「……ん……」


(たまには、こういうのも悪くない……)


口角をあげて微笑を浮かべ、メルティは電池が切れたように瞼を閉じた。




見えるのは、黒い影。


見慣れない雨。


手を伸ばそうとしても、動かない。


突然目の前に現れる一人の少女。


真っ黒だ。


だけど、わかる。


この子は、キツネだ。


でも、真っ黒だ。


「キツネ」はメルティに目をやることもなく早歩きで去って行ってしまった。


呼び止めようとする。

あれ。

声が出ない。

手を伸ばす。

足を伸ばす。

重い。

一歩一歩が、とてつもなく重い。

ただひたすらに、頭になだれ混む悪意。憎悪。悲愴――。




どれほど時間が経ったのか。

うっすらと意識を取り戻す。


(もしかして、さっきまで眠っていた?)

(今までほとんど眠って来なかったわたしが……眠った?)


それに、さっきの夢。

夢にしては嫌にリアルで、よく覚えている。

でもそれが仮に夢じゃなくて、本当に近いナニカなら……。


メルティは自分の頬に触れた。


……濡れている。


(泣いたの?)

(……わたしが?)

(泣くってどんな感覚なの)

(全然、わからなかった)


だが、もし本当にメルティが泣いていたなら。


(わたし、なんで泣いたんだろう)

(泣くって、さっきのキツネとオーリンさんみたいな感情だよね)


メルティも、色々な場面を見てきた。

泣くことだけでも、いろんな色がある。

悲しみ。悔しさ。感動。安堵。


(わたし……悲しかったのかな)

(やっぱり、ぜんぜんわからないや)


目をゆっくりと開ける。

「んえ……?」

メルティを抱き枕にして、キツネはすぅすぅ寝息を立てていた。

彼女を起こさないように、そっと上半身を起こす。

なんだか暗いなと思えば、もうすでに夜だった。

オーリンさんが移してくれたのだろうか。

場所は……どこかの寝室のようだ。

メルティたちの上には、一枚の毛織りブランケットがふんわりかかっていた。


メルティは次に、キツネを見た。


――キツネ・フッサ。


出会いは、唐突に始まった。

マータに推されなければ、出会うこともなかっただろう。

そうなっていたら、一体……どんな未来が待っていたのだろう。

あの小太りの男がやったことは、間違いなく犯罪である。

本人がどんな理由で、どれほど苦しくても。

獲物を狩るが如く機会をうかがって、誘拐することは間違いである。


――果たしてあの中で、キツネは今みたいに気持ち良さげに眠れたのだろうか。


他の子達は?


その親は?


屋敷を出たとき、大勢の少女たちがメルティを囲んで頭を下げていた。


その時は心そこに有らずであまり聞いていなかったが、感謝されていたのだなとメルティは思い返す。


――むず痒い。


けど、悪い気分じゃない。


炎の暖かさとはまた違う。

懐かしさが、全身を駆け巡る感じ。


(そっか)

(そのムズムズってするのを、キツネから感じたのかな)


ギルドマスターのお説教とも、マータさんの可愛がりとも違う何か。

形容のしようもないもの。


出会って一日も経たないくらいなのに、もう同じ部屋で、同じ毛布をかぶって寝ている。

不思議なものだ。


(……変な顔)


何か摩訶不思議な夢でも見ているのか。

目まぐるしくコロコロ変わるキツネの顔つきに、メルティは思わず吹き出した。

そっと手を伸ばす。


「つかまえましたっ」

「!」


目をぱっちり開けたキツネに、手を掴まれてしまった。


「もー、メルティちゃん。いたずらはメッ、ですよ」

「……いたずらなんてしてない」


そっぽを向くメルティ。


「本当ですー?じゃあ今お手々を伸ばしたのは、何ティちゃんですかぁ?」


「……イエティ(※雪のモンスターの一種)」


「あはははっ、メルティちゃんも冗談言うんですねぇ」

「……」

「もう、可愛いですねぇ。キツネ(株)謹製のヴァルヴァドの実をプレゼントしちゃいまーす」

「ん、もらう」


と、そんな時。

ドアの向こうから、聞こえるノック音。


「お二人とも起きたのかしら?ほら、お腹、すいたでしょう。お父さんも帰って来たから晩御飯にするわよー」

「あ、お母さんだ。……お父さん、やっと帰って来たのですね」


どこか愉しげなキツネ。

ウキウキ顔で「はーい、いますぐ行きまぁす!」と返事した。


「良かったね。楽しんできて」


「何お馬鹿な事言っているのですか。メルティちゃんも行くのですよ」

「え」

「ほら」


キツネが差しのべた手を、じっと見つめた。


――ぎゅっ。


(……暖かい)


「そういえばさっき、変な夢を見たんですよ」

「……どんな夢?」

「雪女が電池切れでイエティになって、メルティドラゴンを飲むんです」

「イエティ被った」

「あはは、すっごい偶然ですよね」

「ゴクゴク?」

「はい、それはもうゴクゴクでしたよ」

「メルティドラゴン、液体だった……?」

「そうですねぇ、液体だったら――」


食事部屋までの一本道。

くだらないけど、ずっとずっと止まらない会話。

メルティは心の中の、中の、中の……そのどこかで、黒いナニカが溶けていく気がした。

振り返ると、さっきまで寝ていた寝室が、小指の爪サイズに見えた。


――まるで、氷がホットミルクの中で溶けていくような。


――あるいは、バターがパンの上でとろけていくような。


「ここですよ」

メルティはドアノブに手をかけた。


勢いよく開けると、ブワッと暖かくて明るい空気が、メルティの体をいつまでも包んだ。


  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る