メルティ・ギルティ〜その少女はやがて暗夜をも統べる〜

5。メルティとキツネ一家

「……キッちゃん……？ほんとにキッちゃんなの？」

「はい、お母さん、私です……！キツネです！」

「キッちゃん……！」

「お母さん……！」

ひしりと熱い抱擁を交わす親子。

キツネの母親らしき女性は大粒の涙をこぼしながら、キツネの身体を撫でて、

「どこか痛いところないかしら？」

「ほらはやく、お家に入ってお休みなさい」

と言っている。

ようやく失踪した娘が戻ってきたのである。

さすがにそこに割り込むほど野暮じゃない。

メルティはただ静かにドア横の壁に寄りかかって、親子の再会を淡々と眺めていた。

――渦巻く瞳の気持ちは、誰にもわからない。

幾分後。

一通り満足したキツネの母が、顔を持ち上げた。

安堵の顔色に、戻りつつある。

しかし長い、長い夜で彼女の精神はかなり削られていたようで、歓喜にも疲れがにじみ出ていた。

「……それで――キッちゃん、後ろの子も紹介してくれるかしら？」

はっとメルティの方を見るキツネ。

完全に泣きじゃくるのに夢中になって、メルティのことを忘れていたらしい。

気まずそうな――あるいは気恥ずかしそうな表情をみせた。

両目とも真っ赤だ。

「……ぐす。あ、え、と、その、……忘れていました。えへ……。お母さん、この子はメルティちゃん。私と――ほかにも誘拐された子、いっぱい助けてくれたんです！そ、その……と、とにかくすごい子なんです！」

身振り手振りで、なんとかしてメルティの凄さをアピールしようとするキツネ。

彼女をどうどうと宥めながら、メルティは軽く頭を下げた。

「……キツネ落ち着いて。……わたしはメルティ。メルティ・イノセント」

ちなみに目上っぽい人や、お世話になる人には頭を下げて挨拶、というのは副ギルドマスターからの教えである。

「あら、可愛らしい子ね。わたくしはキッちゃん――キツネの母のオーリンよ。今回はほんとに助かったわ。おかげさまでまた、キッちゃんとこうして居られるんだもの」

ぎゅっとキツネを抱き寄せようとするオーリン。

しかし今度は恥ずかしさが勝ったようで、キツネは、

「お母さん……私はもう十二才だよ」と言って膨れっ面になった。

そして母のほうも「それくらいいいじゃない……」と口を尖らせる。

二人のやり取りを黙って聞いてから、メルティは「どうも」とだけ言って、コートの襟で口元を隠した。

「さて、詳しいお話は後ほど、お父さんが戻ってきてからにしましょう。それでメルティちゃん、親御さんに一度、お礼を言いたいのだけれど……」

親御さん。つまり、両親。

「あー」

道中の会話で家族の話もしたため、メルティに家族らしい人は居ないことをキツネは知っていた。

メルティにちらちら目配せをしながら、なんとか取り繕おうとするキツネ。

「キツネ、大丈夫。話す」

それからメルティは、大まかな話をオーリンに伝えた。

親は特にいない(というか知らない)こと。

家もないから、基本的には屋根の上で過ごしてきたこと。

それから――今はここ、フッサ家の屋根に住み着いていること。

など、など。

彼女が話しているうちにオーリンの表情はどんどん変わって行き、最終的には感銘を受けた様子で、メルティを胸に抱き埋めた。

「辛かったのね……グスッ……よく今まで頑張って生きてきたわ……偉いわ。ほんとに偉いわ。安心しなさい、これからは何か辛いことがあったら、わたくしに頼ってちょうだい。力になるわ！」

「えーっと。……ありがとう」

と、空返事なメルティ。

頭の中では、

(あれ、屋根を使ったことで怒られるかと思ったのに。なにも言われなかった)

(なんかオーリンさん、キツネと似ている……「おやこ」、だからかなぁ)

(あでも、胸すごい。マシュマロだ。ふかふかだなぁ)

……と、考えを巡らせていた。

するとそこに割り込む声。

「あーっ、ずるいですお母さん。その役目は私のです！」

母の懐からメルティを奪い返すキツネ。

床のカーペットに座り、メルティを膝の上に乗せると、なでなでくりくり。

なんの役目なのかはもう突っ込まない。

メルティは半ば諦めといった感じで、そっとキツネに体重をかけた。

ちょっと高めの体温が、伝わってくる。

「……ん……」

(たまには、こういうのも悪くない……)

口角をあげて微笑を浮かべ、メルティは電池が切れたように瞼を閉じた。

見えるのは、黒い影。

見慣れない雨。

手を伸ばそうとしても、動かない。

突然目の前に現れる一人の少女。

真っ黒だ。

だけど、わかる。

この子は、キツネだ。

でも、真っ黒だ。

「キツネ」はメルティに目をやることもなく早歩きで去って行ってしまった。

呼び止めようとする。

あれ。

声が出ない。

手を伸ばす。

足を伸ばす。

重い。

一歩一歩が、とてつもなく重い。

ただひたすらに、頭になだれ混む悪意。憎悪。悲愴――。

どれほど時間が経ったのか。

うっすらと意識を取り戻す。

(もしかして、さっきまで眠っていた？)

(今までほとんど眠って来なかったわたしが……眠った？)

それに、さっきの夢。

夢にしては嫌にリアルで、よく覚えている。

でもそれが仮に夢じゃなくて、本当に近いナニカなら……。

メルティは自分の頬に触れた。

……濡れている。

(泣いたの？)

(……わたしが？)

(泣くってどんな感覚なの)

(全然、わからなかった)

だが、もし本当にメルティが泣いていたなら。

(わたし、なんで泣いたんだろう)

(泣くって、さっきのキツネとオーリンさんみたいな感情だよね)

メルティも、色々な場面を見てきた。

泣くことだけでも、いろんな色がある。

悲しみ。悔しさ。感動。安堵。

(わたし……悲しかったのかな)

(やっぱり、ぜんぜんわからないや)

目をゆっくりと開ける。

「んえ……？」

メルティを抱き枕にして、キツネはすぅすぅ寝息を立てていた。

彼女を起こさないように、そっと上半身を起こす。

なんだか暗いなと思えば、もうすでに夜だった。

オーリンさんが移してくれたのだろうか。

場所は……どこかの寝室のようだ。

メルティたちの上には、一枚の毛織りブランケットがふんわりかかっていた。

メルティは次に、キツネを見た。

――キツネ・フッサ。

出会いは、唐突に始まった。

マータに推されなければ、出会うこともなかっただろう。

そうなっていたら、一体……どんな未来が待っていたのだろう。

あの小太りの男がやったことは、間違いなく犯罪である。

本人がどんな理由で、どれほど苦しくても。

獲物を狩るが如く機会をうかがって、誘拐することは間違いである。

――果たしてあの中で、キツネは今みたいに気持ち良さげに眠れたのだろうか。

他の子達は？

その親は？

屋敷を出たとき、大勢の少女たちがメルティを囲んで頭を下げていた。

その時は心そこに有らずであまり聞いていなかったが、感謝されていたのだなとメルティは思い返す。

――むず痒い。

けど、悪い気分じゃない。

炎の暖かさとはまた違う。

懐かしさが、全身を駆け巡る感じ。

(そっか)

(そのムズムズってするのを、キツネから感じたのかな)

ギルドマスターのお説教とも、マータさんの可愛がりとも違う何か。

形容のしようもないもの。

出会って一日も経たないくらいなのに、もう同じ部屋で、同じ毛布をかぶって寝ている。

不思議なものだ。

(……変な顔)

何か摩訶不思議な夢でも見ているのか。

目まぐるしくコロコロ変わるキツネの顔つきに、メルティは思わず吹き出した。

そっと手を伸ばす。

「つかまえましたっ」

「！」

目をぱっちり開けたキツネに、手を掴まれてしまった。

「もー、メルティちゃん。いたずらはメッ、ですよ」

「……いたずらなんてしてない」

そっぽを向くメルティ。

「本当ですー？じゃあ今お手々を伸ばしたのは、何ティちゃんですかぁ？」

「……イエティ(※雪のモンスターの一種)」

「あはははっ、メルティちゃんも冗談言うんですねぇ」

「……」

「もう、可愛いですねぇ。キツネ(株)謹製のヴァルヴァドの実をプレゼントしちゃいまーす」

「ん、もらう」

と、そんな時。

ドアの向こうから、聞こえるノック音。

「お二人とも起きたのかしら？ほら、お腹、すいたでしょう。お父さんも帰って来たから晩御飯にするわよー」

「あ、お母さんだ。……お父さん、やっと帰って来たのですね」

どこか愉しげなキツネ。

ウキウキ顔で「はーい、いますぐ行きまぁす！」と返事した。

「良かったね。楽しんできて」

「何お馬鹿な事言っているのですか。メルティちゃんも行くのですよ」

「え」

「ほら」

キツネが差しのべた手を、じっと見つめた。

――ぎゅっ。

(……暖かい)

「そういえばさっき、変な夢を見たんですよ」

「……どんな夢？」

「雪女が電池切れでイエティになって、メルティドラゴンを飲むんです」

「イエティ被った」

「あはは、すっごい偶然ですよね」

「ゴクゴク？」

「はい、それはもうゴクゴクでしたよ」

「メルティドラゴン、液体だった……？」

「そうですねぇ、液体だったら――」

食事部屋までの一本道。

くだらないけど、ずっとずっと止まらない会話。

メルティは心の中の、中の、中の……そのどこかで、黒いナニカが溶けていく気がした。

振り返ると、さっきまで寝ていた寝室が、小指の爪サイズに見えた。

――まるで、氷がホットミルクの中で溶けていくような。

――あるいは、バターがパンの上でとろけていくような。

「ここですよ」

メルティはドアノブに手をかけた。

勢いよく開けると、ブワッと暖かくて明るい空気が、メルティの体をいつまでも包んだ。