Mission ～弱小野球クラブチームを全国へ～

第七話 監督の手腕が問われる最初の場面

　四月二十七日。

　休憩に入り、慶太は一塁側ベンチでボールペンを走らせる。

　「ファースト、サードは…」

　そう呟くと、それぞれのレギュラー候補となる選手の名前を記していく。

　ファースト、サード共に二人ずつ。名前を記した慶太はボールペンを置き、腕を組む。

　「強烈な打球に恐れることのない守備。その条件はクリアしている。あとは…」

　慶太の視線は仁と笑顔で言葉を交わすファーストのレギュラー候補の選手へ。

「雅弘（まさひろ）は恋人いないのか？」

　「いないんですよー」

　仁と談笑する佐々岡雅弘（ささおかまさひろ）を見つめる慶太。

　「雅弘君はショートバウンドをさばくのが上手い。柔軟性がないとできないキャッチングだ」

　慶太は小さく頷くと、前の週で雅弘が見せた守備を思い出す。

　四月二十日でのシートノック。義彦がショートへ転がしたボールを翔太が深い位置でキャッチ。そして、難しい体勢からファーストへ送球。そのボールはバウンドしながら雅弘の元へ。

　そのボールを。

　「いいぞ！」

　義彦の言葉に頭を下げ応えた雅弘。彼のキャッチングを見た慶太は思わず唸る。

　「あれをいとも簡単に…。いや、俺にはそう見えるだけなのか…」

　その後も数球、難しいバウンドとなって雅弘の元へ。それを、上手くグラブの中へ収めた雅弘。

　「次！」

　義彦の声と同時に、慶太の頭の中で流れていた映像が終了。それから間もなくして、仁の声が。

　「ショートバウンドをさばく技術は天下一品だ。それを維持、向上させよう。そして、バッティングに繋げていこう」

　仁の言葉に「はい！」と応える雅弘。

　仁の言葉は慶太が雅弘に伝えようとしていたこと。

　「もはや、俺の右腕だよ」

　笑みを浮かべた慶太は視線を用紙へ向け、再びボールペンを走らせた。

　「カァン」

　休憩が終了し、フリー打撃が開始。慶太は一塁側ベンチの前から練習の様子を見守る。

　バッティングケージ内には右バッターボックスに立つ雅弘。

　バッティングピッチャー、木下輝義（きのしたてるよし）が右腕から真ん中へボールを放る。

　「カァン」

　それからすぐに、木製バットが白球を叩く。

　打球は弧を描くようにセンターへ伸び、やがてフェンスを越える。

　慶太は「おお…」と言葉を発するように口を開く。

　構える雅弘。

　モーションへ入る輝義。

　「カァン」

　今度はレフトへの打球。ボールはフェンスを直撃し、跳ね返る。

　慶太は転がるボールを目で追いながら小さく頷く。

　その後、四本の策越え。

　自身の番が終了し、ヘルメットを取り、輝義へ頭を下げた雅弘はバッティングケージを出る。

　「次は…」

　慶太の言葉と同時に、バッティングケージへ入ったのは、同じくファーストのレギュラー候補、西健吾（にしけんご）。

　「よろしくお願いします！」

　輝義へ頭を下げ、左バッターボックスに立ち、構える健吾。

　輝義は口元を緩めると、かごに入ったボールを一球右手に取る。そして「いくぞ」と伝えるように、右手で握ったボールを健吾へ見せる。

　そして、振りかぶった。

　「カン！」

　間もなくして聞こえた打球音と同時に目を見開く慶太。

　打球はライトへ伸び、フェンスを直撃。

　とても鋭い当たりだった。

　「スイングスピードが桁違いだ…」

　そのおよそ十秒後。

　「カン！」

　再びライトへの鋭い当たり。ボールはフェンスの前でバウンド。そして、フェンスに当たり、跳ね返る。

　凛太郎が返球すると同時に、輝義はボールを右手に。

　健吾は構える。

　そして。

　「カン！」

　センターへの弾丸ライナーのような打球はそのままフェンスを越えた。

　「ありがとうございました！」

　午後二時過ぎに練習が終了。慶太はホームベース付近で義彦と言葉を交わす。

　「健吾のスイングスピードは桁違い。チームナンバーワンです。ですが、守備に難があり、レギュラー定着とはいきませんでした。あいつの守備をどれだけ向上させることができるか。そこですね」

　義彦の言葉に「なるほど」と言うように小さく頷く慶太。

　「素材は素晴らしい。だからこそ、このまま終わってほしくない」

　義彦はそう続け、視線をファーストベースへ。

　慶太は義彦の言葉に共感するように頷く。

　すると。

　「監督の手腕が問われる最初の場面がやって来たな」

　声のする方向へ視線を向ける二人。目に映ったのは僅かに口元を緩める仁の姿。

　「義彦が持っていない慶太の知識が健吾を成長させる。俺はそう思っている」

　慶太は表情を変えない。

　「得意だろ？弱点を克服させる指導」

　力強い言葉と同時に、笑みを浮かべる仁。

　「慶太なりの視点から指導方法を探ってみようよ」

　そう言い残し、仁はグラウンドを出る。

　彼の背中を見つめ、腕を組む慶太。

　「守備に難がある理由の一つは何となく分かってる。理由を全て見つけたうえで、克服させるためにどういった指導をするか…」

　頭の中で指導方法を探る慶太。

　その姿を見て、義彦はこう話す。

　「健吾の守備が向上したら、競争が激化しそうですね。今までこのようなことはなかった」

　そして口元を緩める。

　「楽しみです。あの二人がどのような競争を繰り広げるのか」

　義彦の言葉に微笑みを浮かべ、頷く慶太。

　「私もです！」

　ファーストのレギュラーを掴むのはどっちだ。