第七話 監督の手腕が問われる最初の場面

 四月二十七日。


 休憩に入り、慶太は一塁側ベンチでボールペンを走らせる。


 

 「ファースト、サードは…」



 そう呟くと、それぞれのレギュラー候補となる選手の名前を記していく。


 ファースト、サード共に二人ずつ。名前を記した慶太はボールペンを置き、腕を組む。


 

 「強烈な打球に恐れることのない守備。その条件はクリアしている。あとは…」



 慶太の視線は仁と笑顔で言葉を交わすファーストのレギュラー候補の選手へ。



 

雅弘まさひろは恋人いないのか?」


 「いないんですよー」



 仁と談笑する佐々岡雅弘ささおかまさひろを見つめる慶太。



 「雅弘君はショートバウンドをさばくのが上手い。柔軟性がないとできないキャッチングだ」



 慶太は小さく頷くと、前の週で雅弘が見せた守備を思い出す。



 四月二十日でのシートノック。義彦がショートへ転がしたボールを翔太が深い位置でキャッチ。そして、難しい体勢からファーストへ送球。そのボールはバウンドしながら雅弘の元へ。


 そのボールを。



 「いいぞ!」



 義彦の言葉に頭を下げ応えた雅弘。彼のキャッチングを見た慶太は思わず唸る。



 「あれをいとも簡単に…。いや、俺にはそう見えるだけなのか…」



 その後も数球、難しいバウンドとなって雅弘の元へ。それを、上手くグラブの中へ収めた雅弘。


 

 「次!」



 義彦の声と同時に、慶太の頭の中で流れていた映像が終了。それから間もなくして、仁の声が。



 「ショートバウンドをさばく技術は天下一品だ。それを維持、向上させよう。そして、バッティングに繋げていこう」



 仁の言葉に「はい!」と応える雅弘。


 仁の言葉は慶太が雅弘に伝えようとしていたこと。


 

 「もはや、俺の右腕だよ」



 笑みを浮かべた慶太は視線を用紙へ向け、再びボールペンを走らせた。




 「カァン」



 休憩が終了し、フリー打撃が開始。慶太は一塁側ベンチの前から練習の様子を見守る。


 バッティングケージ内には右バッターボックスに立つ雅弘。



 バッティングピッチャー、木下輝義きのしたてるよしが右腕から真ん中へボールを放る。


 

 「カァン」



 それからすぐに、木製バットが白球を叩く。


 打球は弧を描くようにセンターへ伸び、やがてフェンスを越える。


 慶太は「おお…」と言葉を発するように口を開く。


 

 雅弘は構える。


 輝義はモーションに入る。



 「カァン」



 今度はレフトへの打球。ボールはフェンスを直撃し、跳ね返る。


 慶太は転がるボールを目で追いながら小さく頷く。



 その後、四本の策越え。


 

 自身の番が終了し、ヘルメットを取り、輝義へ頭を下げた雅弘はバッティングケージを出る。


 

 「次は…」



 慶太の言葉と同時に、バッティングケージへ入ったのは、同じくファーストのレギュラー候補、西健吾にしけんご



 「よろしくお願いします!」



 輝義へ頭を下げ、左バッターボックスに立ち、構える健吾。


 輝義は口元を緩めると、かごに入ったボールを一球右手に取る。そして「いくぞ」と伝えるように、右手で握ったボールを健吾へ見せる。


 そして、振りかぶった。



 「カン!」



 間もなくして聞こえた打球音と同時に目を見開く慶太。


 打球はライトへ伸び、フェンスを直撃。


 とても鋭い当たりだった。



 「スイングスピードが桁違いだ…」



 そのおよそ十秒後。



 「カン!」



 再びライトへの鋭い当たり。ボールはフェンスの前でバウンド。そして、フェンスに当たり、跳ね返る。


 凛太郎が返球すると同時に、輝義はボールを右手に。


 健吾は構える。


 そして。



 「カン!」



 センターへの弾丸ライナーのような打球はそのままフェンスを越えた。




 

 「ありがとうございました!」



 午後二時過ぎに練習が終了。慶太はホームベース付近で義彦と言葉を交わす。



 「健吾のスイングスピードは桁違い。チームナンバーワンです。ですが、守備に難があり、レギュラー定着とはいきませんでした。あいつの守備をどれだけ向上させることができるか。そこですね」


 

 義彦の言葉に「なるほど」と言うように小さく頷く慶太。


 

 「素材は素晴らしい。だからこそ、このまま終わってほしくない」



 義彦はそう続け、視線をファーストベースへ。


 慶太は義彦の言葉に共感するように頷く。


 すると。



 「監督の手腕が問われる最初の場面がやって来たな」



 声のする方向へ視線を向ける二人。目に映ったのは僅かに口元を緩める仁の姿。



 「義彦が持っていない慶太の知識が健吾を成長させる。俺はそう思っている」


 

 慶太は表情を変えない。



 「得意だろ?弱点を克服させる指導」



 力強い言葉と同時に、笑みを浮かべる仁。


 

 「慶太なりの視点から指導方法を探ってみようよ」



 そう言い残し、仁はグラウンドを出る。


 彼の背中を見つめ、腕を組む慶太。



 「守備に難がある理由の一つは何となく分かってる。理由を全て見つけたうえで、克服させるためにどういった指導をするか…」



 頭の中で指導方法を探る慶太。


 その姿を見て、義彦はこう話す。



 「健吾の守備が向上したら、競争が激化しそうですね。今までこのようなことはなかった」



 そして口元を緩める。



 「楽しみです。あの二人がどのような競争を繰り広げるのか」



 義彦の言葉に微笑みを浮かべ、頷く慶太。



 「私もです!」




 ファーストのレギュラーを掴むのはどっちだ。


 

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