深淵の魔法少女は世界の幸福をわらう

第２厄 フェアリー・フルーツ

　ごきげんよう、アビスです。

　此度の幸福者（こうふくもの）は――、

　――長谷川健治さん。十六歳。

　【特徴】は、大柄で恰幅の良い体型になります。

　　　　　　　　　　＊

　――突然だが、僕は食べることが大好きだ。

　目を開けているあいだは、とにかく何かを口にしていたい。

　一言で言って、僕の人生は、食べることが生き甲斐だ。

　まだ幼い頃、料理好きの母から、こんなことを教わった。

　――食べることは生きること。

　生きることは食べること――。

　その時の僕には、まだ何を言っているのか、よく分からなかった。

　が、しかし、十六になった今なら、あの時の教えが理解出来る。

　人生とは、食べることが全てだ。

　最近、面白い死に方を知った。

　性交中に突然死することを、腹上死というらしい。

　それを聞いて僕は、どうせ死ぬなら、食事をしている最中に死にたいと思った。

　お菓子を頬張りながら、ぼんやりと下校していると、僕は不審者と遭遇した。

　不審者は、顔にシックなペイントを施しており、その風変わりな相貌は、どこかおぞましい。

　身を包んだド派手な衣装からは、凡そ一つのことが窺い知れる。

　目の前の異常は、道化――ピエロを模しているようだ。

　警戒する僕をよそに、ピエロは慇懃な態度で一礼し、朗らかな笑みを浮かべる。

「うふふ。わたくし、魔法使いのアビスと申します。あなたにピッタリな、幸せの魔法ありますよ。お一つ如何ですか？」

「……悪いけど、そういうのは間に合ってます」

　僕はピエロから目を逸らし、その場を急いで立ち去ろうとする。

「……頬が落ちるほどの美味なる物、食べてみたいとは思いませんか？」

「え？」

　美味なる物と聞いて、思わず立ち止まってしまう。

「うふふ、心は正直ですね。あなたに素敵な魔法を授けましょう。これからあなたに渡す物は、ある特別な果実の種子です。その果実が実れば、あなたは最上級の多幸感に満たされるでしょう」

「さっきから、いったい何を言ってるんですか……？」

「何はともあれ、その果実を食べてみてください。きっと、病みつきになること請け合いですよ」

　ピエロは不気味に妖しくウインクをする。

「――最後に、果実を食べる際は、必ず耳を塞いでくださいね」

「それはどういう……」

「リリカル☆マジカル☆パヤパヤパ☆」

　目の前で突如閃光が走る。

　目を開けると、そこにはもうピエロの姿はなかった。

　ピエロの後には、こぶし大の大きさの何かの種子があるだけ。

「夢でも見ていたのか、僕は……」

　思わず怖気が走ったが、僕は何となく、謎の種子を持ち帰ることにした。

　　　　　　　　　　＊

　翌日の朝。

　寝ぼけ眼で起床した僕は、部屋を包み込む、ある異変に大きく驚く。

「なんだぁ、こりゃあ……」

　部屋の中は、今までに嗅いだことがない、芳醇で甘い香りに包まれていた。

　昨日（さくじつ）。

　学校から帰宅した僕は、ピエロから渡された種子を、興味本位で植木鉢に植えてみた。

　――果実が実るまでは、それ相応の時間が必要。

　普通、一般的常識から考えて、果実は、すぐには実らない。

　僕は気長に種子を育てようと思っていた。

　――しかし、どうだろう。

　種子を植えてから、まだ僅かな時間しか経っていないのに、種子は立派な樹木となり、樹木からは、おかしな果実が実っている。

　僕は目の前の果実に、並々ならぬ警戒心を抱く。

　それもそのはず――、

〝それは〟明らかなる異常を示していた。

　――果実は、こぶし大の大きさで、半透明な色をしており、〝背〟には、瑞々しい葉が付いている。

　ここまででも、未だかつて見たことがない果実だ。

　だがしかし――、

　この果実の異常さは、そんな単純なことではない。

　異常はもっとその先にある。

　なんと果実は、〝人〟の姿を成しているのだ。

　一言で言って、不気味。

　僕の背筋に冷たいものが走る。

「こんな気味の悪い物、食べられる訳ないじゃん……」

　――無理無理無理！

　僕は心の中で、何度も同じことを叫ぶ。

「でも、実際食べてみて、本当に美味しかったら、どうしよう……」

　言い忘れていたが、僕に好き嫌いはない。

「念の為、あとで一つだけもぎって行くかな……」

　顎に手を当てながら、小さな声で独り言（ご）ちる。

「よし！　そうと決まれば、登校準備を始めよう！」

　僕は部屋から出ると、階下へと降りて行った。

　　　　　　　　　　＊

　お昼休みの時間がやってきた。

　教室から出た僕は、今、トイレで昼食を取ろうと思っている。

　個室トイレに入ると、懐から、不気味な果実を取り出す。

「見れば見るほど、気味の悪い果実だな……。こんなの……、もし食べてるところを見られたら、ヤバいことになるぞ。それを考えると、ここで食べるのが得策だよね」

　――果実から、抗いようのない、とても美味しそうな匂いがしてくる。

　僕は一息にそれを齧（かじ）ろうとして――、ふと我に返る。

「そう言えば、ピエロがなんか言ってたな。果実を食べる時は、必ず耳を塞げだっけ。……スマホで音楽を聴きながら食べるか」

　制服のポケットから、スマホを取り出すと、一緒にイヤホンも取り出す。

　僕はイヤホンを耳に挿すと、スマホで音楽をかけ出した。

「これでよし、と」

　音楽で外界の音がシャットダウンされると、僕は――その果実を口いっぱいに頬張った。

「…………！」

　あまりの感動で、思わず涙がこみ上げる。

　筆舌に尽くし難いという言葉があるが、果実の味はまさにそれだった。

「この味は、なんて形容したら、良いんだろう……。敢えて言うなら、幸福――。そう、幸せの味だ……！　僕は今、幸せを噛み締めている……！」

　涙をこぼしながら、一口一口果実の味を噛み締める。

　僕はあっという間に、果実を平らげてしまった。

「もっと食べたい。幸せの味を、もっともっと噛み締めたい……！」

　居ても立ってもいられず、僕は勢いよくトイレから飛び出した。

　そして、学校からも飛び出すと、真っ先に自宅へと向かった。

　　　　　　　　　　＊

　家に帰ると、僕は一目散に自室へと向かう。

「ハアハアハア……！」

　――興奮が収まらない。

　早く、早く果実を食べたい――。

「果実……！　幸せの味……！　僕は幸せになりたい……！」

　自室に飛び込むと、ブルブルと震える手で、次々と果実をもぎって行く。

「いただきまあす……！」

　――この時、僕の頭には、ピエロが言っていた〝禁忌（タブー）〟が頭に入っていなかった。

　僕は耳を塞がないで、勢いよく果実に齧り付く。

「――――てッ！」

「――えっ？」

　僕はその声を聞き、一瞬固まる。

　正しくは正気に返ったと言っていいだろう。

「い、今のは……？？」

　慌てふためく僕に、突如異変が起きた。

「――うっ！」

　か、身体が痛い――！

　こ、呼吸が――、まったく出来ない――！

「だ、誰か助け……！」

　――そこで、僕の意識は途絶えた。

　　　　　　　　　　＊

　わたくしが彼に授けた――美味なる果実（の種子）フェアリー・フルーツ。

　それは、〝人間の不幸〟を形（かた）成（な）した食べ物でした。

　――よく言いますでしょ？

　〝人の不幸は蜜の味〟って――。

　うふふ、果実の〝呪いの声〟を聴いた彼はどうなったのでしょう。

　もしかしたら――、

　フェアリーフルーツとなって、生まれ変わることもあるかもしれませんね。

　おやおや、こんなところに美味しそうな果実が。

　一息に食べてしまいましょう。

「――――たす――け――てッ！」

　何か聴こえたような気がしましたが、恐らく気のせいですね。

　うふふふふ……。