スタンピード・ワイバーン！

第13話 ある大学の物語

(1)・・・・・・・・・

　山の深い場所に、その研究室はあった。

　フラスコに怪しげな薬品をたらし、光に透かしながら攪拌しているのが一人。そして、その横でセワシなく動き、バラバラの書類を横から持ってきて 縦に積み上げているのが一人。計2人の研究室だった。

「あぁ、あぁ、助手君。もうダメだ。てんで次の策が浮かばないよ。八方塞がりだ」

「しっかりしてください。八方には木しかありませんよ」

「じゃあ君ぃ、私のために木を切って、山を裸にでもしてきてくれ」

　液を攪拌してた方…この研究室の責任者である女性が、窓の方に顔を向けた。「7年もあったら出来るだろう」 「7年後にこの研究室があるって確約してくれるんなら、やりますよ」 2人の間に沈黙が流れた。

「…コーヒー、入れてきますね」

「…頼むよ。じゃんじゃん飲んで、じゃぶじゃぶアイデアを出そう」

　書類を積んでいた方…助手の男性は「じゃぶ…じゃぶ」 と うわごとのように呟きながら、給湯室へと向かった。

　研究室は、ウイルスについて研究しているトコロだった。大学の機関で、本来なら多少の学生を抱えるべきアカデミックな場に違いない。が、立地、得体の知れない研究内容、浅く根の張ったウワサなどの あらゆる面で、この研究室は人気が無かった。

「はぁ」

　在籍しているのはただ一人、今にタメ息をついた男性だけだった。

『アカネさんに出せないアイデアが、俺に出せるわけないよな』

　『アカネさん』 というのが、女性の名前だった。ちなみに研究室の教授ではない。教授は男性が研究室に来て以来、一度もあったことが無い。これが浅い根のウワサの種だった。

『天から降ってきたような発見でもない限り、この研究室はダメかもしれない』

「うわぁーーーーーーーーーーー！！！！」

　その時！ アカネさんの叫び声が聞こえた！

「あ、アカネさん！？」

「助手君！ スゴいぞコレはぁ！」

　アカネさんが興奮気味に、覗いていた顕微鏡のスコープを指さしている。「何ですか…」 男性は呆れっぽく首を振ると、そのスコープを覗き込んだ。

「うわぁーーーーーーーーーーー！！！！」

　男性はそのままひっくり返った。その際、後ろのデスクに頭をぶつけ、縦にしていた書類が宙を舞った。

(2)・・・・・・・・・

　その発見は、たちまち界隈を駆け巡った。ボンクラ扱いだった研究室の評判はこれにて一変し、発見の功績は2人の人生を明るく導く…ハズだった。

「あンの、ボケカスバカ教授ーーー！！」

　『ダン！』 ビールジョッキの底で居酒屋の机をブッ叩き、吠えたのは夜10時のアカネさんだった。

「突然シャシャリ出てきやがって！ あのウイルスぶち撒けるぞコラぁ！」

「まぁまぁ、こればっかりはね。ホントホント…」

「君！ 悔しくないのか！」

　アカネさんは男性の眼前に、指を突きつけた。

「手柄オール横取りされてさ！ しかも、カゲもカタチもなかった大人に！」

「俺たちだって大人ですよ…だからこうやって粛してるんです」

「馬鹿！ バカバカバカ！」

「馬鹿ですよ…そうです。俺はバカ！」

　酒宴は、そのまま深夜まで続いた。

(3)・・・・・・・・・

「う～ん、飲み過ぎたッッッてヤツですかねこれは」

「そうかもしれないし、そうかもしれないよ」

　男性は酔っぱらったアカネさんに肩を貸し、深夜の住宅街を歩いた。しかし忘れるなかれ、男性もかなり酔っぱらっており、2人揃って竹馬のようにフラついている。

「あ」

　アカネさんが声を上げた。

「家のカギ…さっきの居酒屋に置いてきちゃった」

「えぇ…なーにやってんですか」

　男性はアカネさんの顔を見た。すっかり赤くなっていて、少し荒れている肌が冬風に晒されている。マフラーを巻いている口元からは、白湯のように息が立ち昇っていた。

　「すまない…」「いえ、気付かなかった俺にも落ち度があります」 男性は首を振った。

「戻りましょう。まだ間に合うハズです」

「あぁ、そうだね。でも…申し訳ないホント…んん、ホントに…ん」

「アカネさん？」

　アカネさんが、男性の方に強く寄りかかった。

「重ねて申し訳ない…もう…眠いかもしれない」

「ちょっと？ アカネさん！」

「グッド…ナイっ。助手くん…」

　その言葉を最後に、アカネさんはこっくりと眠りに落ちてしまった。

「マジかよ…どうしよう」

　男性は取りあえず、自分の家にアカネさんを運ぶことにした。

(4)・・・・・・・・・

　男性はアパートに着くと、アカネさんを自分の布団に寝かせた。瞬間、アカネさんは足を曲げて、すっかり毛布にくるまってしまった。

「…」

　その横で…いったん正座する。天井から下がったライトの紐が、まるで男性を誘うように揺れていた。だが、男性は握りこぶしを固めると、自分のヒザ上に重しのように置いた。

『ダメだ。いくら好きだからって、ダメダメだ』

　今なら酒のせいにできる。その免罪符を、クシャクシャと頭の中で丸めた。

『…アカネさんちのカギ、取りに行こう』

　このまま部屋にいては、身体が言うことを聞かなくなるかもしれない。そうなる前にと、男性は寒空の中に飛び出していった。

(5)・・・・・・・・・

「あー、寒い」

　はく息は白い。寒さにビビって、肌はずいぶんと緊張していた。こんなではせっかくコサえた酔いも、今にある程度冴えてしまうだろう。現にさっきまでフラついていた足取りも、車道のフチを辿って歩けるほど回復していた。

　静まった住宅街で、生えた電柱の明かりが、根元に生えた雑草にスポットライトを当てている。

「夜の雰囲気って、イイよなぁ」

「うん、それって とっても分かる」

　「うぉっ！」 突然の声に、男性は思わず肩を揺らした。

　振り返ると、まだ小学校低学年くらいの女の子が立っている。

「こんばんは」

　男性は驚いたことを悟られないタメに、ほとんど矢継ぎ早に「コンバンワ！」 挨拶を返した。しかし、いくら子供と言えどもバレていたようで、少女は『くすくす』 と笑った。

「ごめんなさい。驚かせるつもりはなかったの」

　少女は着ていたスカートのフリルを揺らした。子供らしい素直な態度で、明らかにシュンとしている。

　男性はココでようやく、子供が深夜に外に出ている。という問題に気づいた。

「君、親御さんは？」

「いないよ」

　軽く、重い答えが来た。しかし、今この場にいないという意味かもしれない。

　男性は取りあえずヒザを曲げて腰を下ろし、少女の目線に合わせた。

「こんな夜中に危ないよ。家はどこ？」

「さぁ」

「『さぁ』 ？ んん…まいったな」

「けど、カギは持ってるよ」

「家の？」

　少女は頷くと、確かに言った通り、ポケットから家のものらしきカギを取り出した。

「…え！」

　そのカギを見て、男性は腰を浮かした。

「なんで…？」

　カギは…男性の知る限り、アカネさんの家のカギだった。

　『アカネさんの家族？』 とも考えた。しかし、男性の知る限りアカネさんに妹はいないし、少女の様相は控えめに見ても、アカネさんに似ていなかった。

「どうしてソレを」

「拾った」

「拾った？ …居酒屋じゃなかったのか」

　男性は一息つき、少女に再び目線を合わせた。

「ありがとう。そのカギは僕の…知り合いの物なんだ。よければ返してくれるかな？」

「うん、良いよ」

　アッサリと、少女は頷いた。「ありがとう」 男性は改めて礼を言い、アタマでは少女を警察に渡すことを考えていた。

　しかしカギを貰うとき、少女は

「でも、ホントにアナタの知り合いのカギ？」

　と言った。

　「ん」 男性も、咄嗟に手を止めた。確かに夜道は暗く、そもそも他人の家のカギなんて、よくよく見ても分からないことが多い。しかし、男性は目を凝らした後、「確かに知り合いのカギだよ」 と断言した。

「どうして分かるの？」

「キーホルダーがついてる」

　男性はカギに付いた、小さなダルマを指さした。

「可愛いダルマでしょ？ そのダルマを付けてる人は、世界中探したって僕の知り合いだけなんだ」

「ふぅん…でも」

　少女は手でダルマを掴むと、カギを持ち上げて宙で揺らした。

「ここ、変な文字が書いてあるよ」

「ん？ どれどれ」

　男性は少女の指さした部分に、目をやった。しかし、カギは揺れ続けている。

「見えないよ」

　その言葉に、返答はなかった。仕方なく、男性は揺れるカギを目で追い続ける。

「……………」

　やがて、男性の意識はコンクリートの地面に吸われていった。