悪役令嬢に転生しましたが、人型機動兵器の存在する世界だったので、破滅回避も何もかもぶん投げて最強エースパイロットを目指します。

ジョグ、死す

　海賊が略奪する際に、最も用心すべきもの……。

　それは、全て事が成ったと思った際に行われる逆襲である。

　獲物として定めた輸送船などに乗っている者も、同じ人間。

　海賊が跳梁する昨今、当然ながら、最低限の武装は行う。

　代表的なところでは――拳銃。

　他ならぬジョグの父も、略奪が全て終わって引き上げようという間際に、相手船員の隠し持っていた拳銃で撃たれ、この世を去ったのであった。

　集団として、どれだけ心を折られようとも、中には逆襲の機会を伺う人間が潜んでいるという好例である。

　カミュ・ロマーノフ――あのクソ女を密かに狙っていた廃艦の副砲も、まさしくそれだ。

　操っているのは、状況が読めない間抜けか、どこまででも戦い抜く覚悟のバカか、あるいは、戦友をこの戦いで失った誰かであろう。

　そこは、どうでもいい。

　確かな事実は、艦艇クラスのビームがカスタムリッターを狙っており……。

　念の為、様子を見に来たこのカラドボルグならば、射線へ割り込めるということだった。

『――なっ!?

　ジョグ君!?』

　驚くクソ女には構わず、カラドボルグの背で叶うようにして相手機を覆う。

　衝撃が背後から轟いたのは、その時だ。

「――ぐうううっ!?」

　例えるなら、全身をシールドで覆っているような……。

　通常のＰＬとは比較にならない堅牢さを誇るカラドボルグであるが、それでも限界というものはある。

　しかも、ここまでの戦いで散々に被弾してきたため、背部装甲はついにビームの突破を許し、内部機構で弾けた荷電粒子が本体に致命的なダメージを与えたのが直感できた。

「……クソッタレ。

　ジャンク品を寄せ集めみたいな基地のくせして、砲台の整備だけはキッチリやってやがる」

　弱くしてある重力コントロールシステムでは殺せない衝撃に振り回され、頭を何度もコンソールに打ち付けた結果だろう……額からの出血が、視界をにじませる。

　コックピット内に響き渡るのは――アラート。

　この機体はもう、保たないのだ。

「ぐっ……」

　それでもカメラアイを巡らせると、ミストルティンが問題の副砲をビームライフルで破壊する姿が映った。

　どうやら、これでもう、安心だ。

『そんな！　嫌！』

　操作していないが、なんらかの故障で接触回線が起動したか……。

　サブモニターに通信ウィンドウが開き、クソ女の顔が映し出される。

　彼女は、泣いていた。

　整った顔をクシャリと歪ませ、泣き叫んでいたのだ。

　――悪くねえかもな。

　――こういう、アガリ方も。

　その顔を見て、どういうわけか、満足感に包まれてしまう。

　残された手下たちは……まあ、イイ感じに扱ってくれるだろう。そういう契約だ。

　自分はやれるだけのことをやって、最期に、この女を守ることもできた。

　なかなか、上出来な人生じゃねえか。

　そう思い、通信ウィンドウに見入る。

　人生で最期に聞くだろう言葉……。

　それは一体、どのような……？

『わﾞたﾞしﾞのﾞカﾞラﾞドﾞボﾞルﾞグﾞがﾞあﾞあﾞあﾞあﾞあﾞっﾞ！ﾞ』

　――あ、これ、死んでも死にきれねえやつだ。

「――うおおっ！」

　そうと気付いた瞬間、朦朧としつつあった意識が覚醒する。

　宇宙服に備わった首元のスイッチを押すと、メット・グラスが頭を覆った。

　――プシュリ。

　……と、空気が抜ける音と共にコックピット・ハッチが開いたのは、その時である。

　おそらく、故障による誤作動だろう。

　だが、ジョグにはそれが、死んでいる場合じゃないぞという愛機の呼びかけに思えた。

「――でいやっ！」

　交差させた腕で頭を守りながら、飛び出す。

　すると、さすがに空気を読んだクソ女のリッターが、右手で受け止めてくれる。

　そのまま、リッターが爆散しようとするカラドボルグから距離を取った。

「へっ……。

　最期まで、ハデなもんじゃねえか」

　安全圏からその爆発を見て、つぶやく。

　最初、爆発を起こしたのは機体の中枢――徹底的にチューンされたプラネット・リアクターだ。

　それに連鎖して、両肩の超大型ブースターも爆散していき……。

　並のＰＬが三機ほど同時に爆散したかのような、ひどく派手な大爆発が巻き起こった。

「あばよ……相棒」

　残骸一つ、残すことはなし。

　スカベンジャーズの在り方を体現したかのような散り際を見せた愛機に、敬礼する。

『嘘ﾞだﾞあﾞあﾞあﾞあﾞあﾞっﾞ！ﾞ　ﾞもﾞっﾞとﾞ色ﾞ々ﾞとﾞ遊ﾞびﾞたﾞかﾞっﾞたﾞのﾞにﾞ！ﾞ』

　メット・グラス内に響くクソ女のわめき声が、色々と台無しだった。

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　銀河へ飛び出し、人工の大地で暮らすようになっても……いや、だからこそか？

　蓄えた水に潤いを求めてしまうのは、人という種族もまた、大本は母なる海から発生した生物であるからだろう。

　ゆえに、サイバーパンクジャパンな空気が支配するこのチューキョーにも、プールというものの需要は一定数存在し……。

　特に、ホテル・ニューエドが備えるナイトプールは、規模も雰囲気も抜群のそれであった。

　まあ、ナイトプールといっても、このコロニーは一日中夜なんだけどな！

　ケバケバしいネオンライトが踊るチューキョーの中で、間接照明によって照らし出された厳かかつ、ハイソな水の楽園……。

　そこに集っているのは、しかし、水着姿となったむくつけき男たちであった。

「「「カンパーイ」」」

　用意されたウェルカムドリンクなんぞには目もくれず、ジョッキのビールを傾けるのは、スカベンジャーズの構成員たちである。

「まさか、おれらみたいなはみ出し者が、こんな高級なホテルのプールで打ち上げなんてするとはなあ！」

「まったく、新キャプテン様々だぜいっ！」

「ああ、古い方のキャプテンについていったままじゃ、下手したらカトーの下について、お縄になっていたかもしれねえ！」

「そこへいくと、カトーの呼びかけに応じた連中は、運がなかったなあ」

「なあに、負ける確率もあるってのが、賭けってもんよ！

　まあ、おれらの場合は、カトーから声かけられる前に、カミュちゃん様が配下にしてくれたんだけどな！」

「やっぱ、運がよかったなあ！」

「違いねえ！

　それに、どうせつくならカトーみたいな爺さんじゃなく、かわいい女の子の方がいいしよ！」

　などと騒ぐ、元海賊の皆さん。

　そこへギラリとした目を向けたのが、同じく水着姿のむくつけき男たちだ。

　ただし、こちらは立場上、それなりの式典などにも参加することがあるため、鍛え抜いた中にもいくばくかの気品が宿っている。

　また、肉体の仕上げ方も、より実戦的なものであると見て取れた。

　彼らの正体は……。

「気に食わんな。

　聞いていれば、まるで自分たちこそが、カミュお嬢様一番の家臣であるかのようではないか？」

「そうだ。

　カミュお嬢様は、我々黒騎士団の……ひいては、ロマーノフ大公領の姫君なのだぞ！」

「我らを差し置いて、直臣ヅラをしようなどとは、百年早いわ！」

　……此度の戦いにおける功労者、黒騎士たちである。

　当然ながら、お父様を始めとする彼らも、この打ち上げに参加しているわけだが……。

　何かに火のついた黒騎士団と元海賊たちが、間近で睨み合う。

　このような時、男たちというのは、いかにして決着をつけるのか……。

　色々とやり方はあるが、この場合は……。

「だったら、勝負しやがれ！

　あそこのバーにあるテキーラで、どっちが先に潰れるか勝負だ！」

「いいだろう。

　明日、ゲロを吐きながら悔い改めることだな！」

　……どうやら、飲み勝負にしたらしい。

「……バカばっか」

　シースルー型の白ビキニ姿となり、プールサイドでドリンクを飲んでいた俺は、冷めた目となりながらそうつぶやいたのである。

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　近況ノートで本エピソードのイラスト公開してるので、リンク張っておきます。

https://kakuyomu.jp/users/normalfreeter01/news/16818093088275249500

https://kakuyomu.jp/users/normalfreeter01/news/16818093088275285588

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