悪役令嬢に転生しましたが、人型機動兵器の存在する世界だったので、破滅回避も何もかもぶん投げて最強エースパイロットを目指します。

ステルスエンド

「各艦の火砲は、あの砲撃用ＰＬに集中せよ。

　こちらに向かって、先の砲撃を行わせるな。

　第二中隊は、あの赤い機体を牽制せよ。

　無理に追うことはせず、艦隊の直掩に回りつつ、接近してきたところへ迎撃するだけでよい。

　無茶な攻勢をかけた結果、かの機体は装甲に限界がきているとみた。

　ならば、今はうるさく飛び回るのがせいぜいのカトンボよ」

　『薔薇の園』が直接攻撃を受けた際……。

　艦砲射撃に合わせ、今にも出撃しようとしていたＰＬ隊へ待ったをかけてしまったのは、カトーの失態であったといえるだろう。

　何しろ、カトーにとってあの場所は重要な出城だ。

　大切なチューキョー本体に居つかせることなく、戦力たるならず者たちを収容しておくための大事な施設なのだ。

　ただ、その執着が裏目に出た。

　せっかくの勢いに乗り損なってしまった結果、カラドボルグとかいう海賊頭領の機体と、名も知らぬ緑の機体から手痛い損害を受けてしまったのである。

　今、この時の戦いではなく、戦後を見据えてしまったがゆえの失敗だといえるだろう。

　だが、ここで冷静さを取り戻せるのが、モワサ・カトーという男の侮れぬところであった。

　落ち着いて下した指示は、リカバリーとして申し分ない。

　火力には、火力を。

　緑色の機体が放ったビーム砲は脅威であるが、所詮は三門にすぎない。

　こちら側の巡洋艦が迎撃のビームとミサイルで弾幕を張れば、回避に力を割かざるを得なくなるのは当然である。

　また、カラドボルグに対しても、正確に相手の状態を見破っていた。

　そもそもが、短期決戦での略奪を念頭にカスタマイズされた機体であり、このような大規模会戦で戦うには、あまりにも向いていないＰＬだ。

　鉄砲玉というのは、撃ち放たれてしまえばそれでおしまいであり、再度装填されることなどあり得ないのである。

　では、敵方が打つ次なる一手とは、どのようなものか？

　そして、こちら側はそれに対し、いかなる手を打つべきか？

　ヴァンガードが予想しながら佇んでいると、艦長席のカトーは声を張り上げた。

「残るＰＬ全機をもって、敵の掃討に当たれ。

　おそらく、クサナギは海賊のＰＬと残存したリッター……場合によっては、ミストルティン共に出てくるはずだ。

　これを、正々堂々たるイクサで制するのだ」

「敵艦隊！　ＰＬ隊を出撃させました！」

　オペレーターヤクザが告げる敵軍の動きは、まさしく、カトーとヴァンガードが予想した通りのものである。

「よろしい。

　後の動きは、ＰＬ各小隊の独自判断に任せると伝えい」

「ヨロコンデー！

　……ただ、クサナギはまだ機影を確認できていません。

　また、『薔薇の園』は変わらず救援を求めてきていますが、いかがなさいますか？」

「ケンジは、指揮をするよりも最前線でカタナを振るいたがる男……。

　放っておけば、そのうちに出てくるだろう。

　『薔薇の園』に関しては、そちらでなんとかするよう伝えよ。

　これも一つの試練であると捉え、全力を尽くすのだ」

　そこまで告げ、ひとまずの仕事を終えたということだろう。

　旗艦オーサカの艦長席へ深く腰かけ直したカトーが、悠然とメインモニターに視線を向けた。

　彼の指揮に、間違いはない。

　おおよそ、ヴァンガードが所属する組織の思惑通り、チューキョーの乱は決着を見るだろう。

　ならば、気になるのは、『流出品』に関してだ。

　先日、ミストルティンに乗っていた方のハイヒューマンは……思念波からして間違いない。緑のＰＬへと搭乗している。

　艦砲射撃もかくやという砲撃をＰＬサイズで実現している辺り、こちら側の技術だけでなく、向こうのそれも組み込んだ機体であると見てよかった。

　一方、『流出品』の疑いを抱いたリッターの乗り手であるが……。

　これはどうも、『薔薇の園』を荒らしている相手がそうでないかと、ヴァンガードは考えていた。

　そう考えたのは、思念波を拾えたからでなく、単なる勘である。

　――あえて戦いに割って入らず、じっとこちらを観察していた目。

　――あれは、敵の足元をすくうことが得意な者の目だ。

　と、なれば、後方をかく乱しているパイロットこそ、まさにその個性が該当する人物なのだ。

「カトー殿。

　私の方は、いかがいたしましょうかな？」

　カトーに向けて尋ねたのは、そんなことを考えながらのことであった。

　無論、自分の出番がくるだろうと踏んでのことだ。

　確実な『流出品』も、疑いのあるパイロットも、可能ならば生け捕りにしたい。

　さりとて、この体は一つしかなく、ならばいっそのこと、どちらを選ぶかはカトーに委ねたのである。

「試練を与えると豪語しておきながら、おもはゆいですがな……。

　ヴァンガード殿には、『薔薇の園』の救援へ回って頂いてもよろしいか？」

　――疑いがある方か。

　――それも面白かろう。

「承知した」

　答えて、颯爽とブリッジから立ち去った。

　秘密工場から奪った試作機――コガラスが旗艦オーサカから出撃したのは、程なくしてのことである。

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「――こちらの所在がバレた！

　ここからは、完全な戦闘稼働でいく！」

　うなじを這うようなチリリとした感覚に導かれ……。

　俺は、とうとうこのアーチリッターが、敵観測所へ捕捉されたことを察知していた。

　なんて言えばいいんだろうな。

　粘りつくような視線というか、意思というものが、機体へ絡みついたのが確信できてしまうのである。

　アレだ。極限状態の中で、勘働きが鋭くなったのかもしれない。

　ともあれ、ここまで三つの出撃地点を潰し、敵ＰＬ至っては、十二機分――一個中隊に相当する数を撃破しているのだ。

　まあ、いくらリアクターを静と動に切り替え、身を隠し潜んでいたところで、そりゃバレる。

　相手だって、こちらを迎撃しようと必死なのだ。

　それを裏付けるかのように放たれてきたのが――敵機のマシンガン。

　ようやく目標を見つけたヴァイキンが、一個小隊となってこちらに向かってきたのであった。

「そうそう当たるものじゃないけど……」

　関節可動域拡大に伴い運動性が向上したアーチリッターだが、推力とパワーウェイトレシオにはなんの変化もない。

　従って、ふっつーに回避運動して敵の銃弾を避ける。

　装甲域を減らしてしまっているので、たかがマシンガンといえど侮れない火力であった。

「――セレクト」

　三対一で回避に徹しても、ジリ貧というやつだ。

　俺は取り回しに優れたミドルボウへ、特殊矢をつがえさせ――射る。

　放たれた矢は、ヴァイキンたちに向かって真っ直ぐ飛び……。

　先端の弾頭を弾けさせて、クモの巣めいた放射状に粘着樹脂を広げた。

　使ったのは、トリモチ矢だ。

　こんなものに絡みつかれてはたまらないと、散開するヴァイキンたちだったが……。

　うん……やっぱり、視野というか感覚が広がっている。

　回避運動する先が――視えた。

「――そこっ」

　通常矢を先読みして放つと、一機の頭部へこれが貫通し、戦闘不能へ陥らせる。

　だが、弓矢の限界として、これ以上は連射が効かない。

　俺は撤退を視野に入れた回避運動で、残る二機から距離を取ろうとしたが……。

　――ブッピガン！

　その二機が、背後からの斬撃によって縦へ両断された。

　そして、爆光へ挟まれるようにして姿を現したのは、スマート・ウェポン・ユニット化した一対の対艦刀を振るう青いＰＬだったのだ。

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　近況ノートで本エピソードのイラスト公開してるので、リンク張っておきます。

https://kakuyomu.jp/users/normalfreeter01/news/16818093087854447829

　そして、お読み頂きありがとうございます。

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