悪役令嬢に転生しましたが、人型機動兵器の存在する世界だったので、破滅回避も何もかもぶん投げて最強エースパイロットを目指します。

謎の敵

「ふむ……。

　よもや、流出品か？」

　どのような意図だろうか？

　あるいは、作業用に使っていたＰＬを持ち出してきたか？

　股間部にワイヤーウインチを装備したリッターに対し、直撃を与えず蹴りで足止めしながら、ヴァンガードはそう漏らしていた。

　単純に、勘が良いだけとも捉えることができる。

　だが、確かに今の一瞬、攻撃する意思と手段を先読みされたと、そう感じられたのだ。

「まあ、いずれにせよ、諸君らの撃破が目的ではない」

　つぶやきながら目を向けたのは、全身を赤で塗装された大型のカスタムＰＬである。

　前身となっているのは、帝国圏において旧式とされている機体だろうか？

　だが、徹底した改造を施された結果、外見には面影がほとんど残っておらず……。

　また、両肩に装備された超大型のブースター・ポッドが、恐るべき加速力を発揮していた。

　その突進力に加え、ゴリラめいた両腕部のパワーを上乗せしたパンチは、驚異の一言。

　当たってしまえば、可変機の宿命として構造が脆いこのコガラスは、ひとたまりもあるまい。

　……当たれば、だが。

「テレフォンパンチだな」

　五感を超えた感覚と優れた動体視力に加え、デバイスヘルムを装着したヴァンガードは敵機の剛腕を正確に見抜き、機体を後ろに逸らす。

　完璧な――スウェー。

　そして、ここから見舞うのは、拳ではなくビームマシンガンの接射だ。

　敵機の胴体に、荷電粒子の銃弾が連続で撃ち込まれる。

　手応えは確かだが――軽い。

「頑丈だな。

　この機体で落とすのは、難しそうだ」

　ほんのわずかに動きを止められながらも、パイロットの闘志は燃え尽きることなし。

　再び拳を振るってくる赤い機体から、素早く距離を取った。

　やや旋回気味にそれを行えば、直進推力に全てをかけた敵の機体は、振り回される形となる。

「センスはいいが、いかんせん大振りだな。

　それでは、格上に通じんよ。

　――む」

　ヘルムの中で、わずかに表情を引き締めた。

　残る最後の敵機――ミストルティン。

　ラノーグ公爵家の当主専用だという白いＰＬが、粒子振動ブレードにシールドという古代の騎士めいた武装で向かってきたのだ。

　だが、真に脅威となるのは、機体の方ではない。

「こちらは、確実に流出品だな。

　やれやれ、今日は珍しいものとよく遭遇する」

　敵パイロットから発せられる思念波を正確に汲み取り、こちらの意思も混ぜ合わせて再送信し、互いに読み合いの様相を呈する。

　言うなれば、これは、互いに先の手札が開示されたポーカーだ。

　ブレードが振るわれるが、本命は左足での薙ぐような蹴り。

　それをコガラスの足裏で受け止めると、勢いを殺すことなく、今度は右足での下からすくうような回転蹴りが放たれた。

「足癖の悪いパイロットだ」

　苦笑しながら、コガラスのスラスターを噴かして後方に飛びのく。

　高機動戦闘を前提とした設計の本機は、戦闘機形態でなくとも良好な機動性を実現している。

　しかも、あの赤い機体とは異なり、直進推進力は戦闘機形態に託してあるため、より柔軟で小回りの効く対応が可能なのだ。

「それにしても、いい機体だ。

　こちら側の技術力というのも、侮れん」

　機体への感想を漏らしつつ、反撃としてビームマシンガンのトリガーを引く。

　それは、予期していたのだろう。

　ミストルティンが、左手のシールドでこれを防ぐ。

　だが、敵機の動きは防御だけに留まらなかった。

「シールドで押し込んできたか！」

　ビームマシンガンで撃たれながらも、シールドの頑丈さにモノをいわせ、そのまま突進してきたのである。

　近接戦闘用の武装を持ってきておらず、そもそも、可変機の宿命としてフレーム構造に脆さがあるコガラスだ。

　先ほどから続く接近戦を嫌って、さらに離れようとする……というのが、敵の読み。

「――と、見せかけて本命はそちらだ」

　そこを横から狙い撃とうと、シールドの影からミストルティンが顔を出す。

　だが、思念波の攻防に勝利し、敵の動きを先読みしていたヴァンガードは、先んじてビームマシンガンを斉射していた。

　一撃一撃の威力では劣るものの、連射力で勝る荷電粒子弾が、相手のビームライフルに直撃する。

「スマート・ウェポン・ユニットで視界を塞ぎ、死角からこちらに砲撃する。

　その思考は読めていたぞ」

　言いながら、コガラスをかがませた。

　背後から瞬間移動じみた速度で接近してのパンチは、ただそれだけで空振りする。

「当然、君の動きも読めている。

　さて……もう少し、相手をしてやりたいところだが」

　離脱しながら、ビームマシンガンで弾幕を形成した。

　ミストルティンはシールドで……。

　赤いＰＬは両腕を交差させることで、それぞれこれを防ぐ。

「あいにくと、私の目的はドッグ・ファイトではない。

　……む」

　ここで、気付く。

　赤い機体の方は、重装甲に頼って強引にこちらへ接近する手もあったはずだ。

　そうしないのは、背後に整備ドックへ続くハッチがあるから……。

「ほう、私の攻撃目標を一つ守ったか。

　案外、機転が利くパイロットなのか？

　いや……」

　ちらりと目をやったのは、小破し蹴り飛ばされて以来、目立った動きを見せていないリッター……。

　申し訳程度に右腕部のビームライフルを構えているこいつからは、獲物を観察する猛禽めいた思念が感じられた。

「……あちらの指図かな？

　なかなか、視野の広いやつだ。

　流出品かどうかは保留だが、見どころはある」

　敵に対する評価を下しながら、ちらりと脇を見る。

　ヴァンガードの視界に映っているのは、敵機が守っているのとは別の整備ドックだ。

　その数、およそ――十。

　ドック一つにつき、最大で五機のＰＬが格納可能となっていた。

　その全てが稼働しているわけではないが、カトーが乱を起こすまでは平時の状態であったため、相当数のタナカ家所属ＰＬがここへ収められている。

　それはつまり、外部から破壊すれば、労せず敵の戦力を削れるということ……。

「勝負はイーブン。

　試合には勝たせて頂こう」

　聞こえないと分かった上で敵ＰＬたちに言い捨て、コガラスを方向転換させた。

　同時に――変形。

　敵からたちまち距離を取ったコガラスは、再び変形して人型を取り戻すと、整備ドックのハッチに向けて全力射撃を加えていく。

　無論、敵とて黙って見ているわけではない。

　赤い機体は、変形したコガラス以上の直進推進力で迫り……。

　ミストルティンは、健在な粒子振動ブレードを手に距離を詰めんとしてくる。

　ヴァンガードにとっては、妨害と呼べるほどの行動ではない。

　赤い機体は軽くあしらい、ミストルティンに対しては、時折ビームマシンガンでの牽制を加えて足止めした。

　そうしながらも、次々と整備ドックを破壊していけるのは、彼我の実力差を示している。

「破壊完了。

　まあ、上出来だろう」

　酷使した影響だろう。

　銃身が赤熱化し、使い物とならなくなったビームマシンガンを放り投げた。

『ヴァンガード殿、首尾はどうか？』

　戦艦オーサカのカトーから通信が入ったのは、丁度その時である。

「整備ドックはおおよそ破壊した。

　が、火器を失ったため、これ以上の戦闘継続は不可能だ」

『よくやってくれた。

　当初の予定を前倒しし、我が艦隊は、一度チューキョー付近の宙域から離脱する。

　お主も合流されよ』

「承知した」

　予想通りの言葉にうなずき、コガラスを変形させた。

　敵のＰＬたちは――仕掛けてこない。

　火器を失ったくらいで好機と思うほど、間抜けではないということだ。

「では、縁があればまた会おう」

　聞こえていないなりに、言葉だけ残し……。

　ヴァンガードは、コガラスの機首を宇宙港に向けたのである。

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「まったく歯が立たなかった……」

　小破したリッターのコックピット内で、俺は一人つぶやいていた。

　出来たことといえば、ジョグに指図してクサナギがいる整備ドックを守らせたことだけ……。

　――完敗。

　この二文字が、脳裏をよぎる。

　それにしても、だ。

「ジョグ君もユーリちゃんも、完璧に機体を操っていた。

　なのに、まるで赤子扱いだった。

　一体、何者……？」

　答える者など、当然いるはずもなく……。

　俺はただ、敗北感に打ちのめされるだけなのであった。

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　近況ノートで本エピソードのイラスト公開してるので、リンク張っておきます。

https://kakuyomu.jp/users/normalfreeter01/news/16818093087150313951

　そして、お読み頂きありがとうございます。

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