Chapter５
＠石畳の通路を歩く２人
――カツ、カツ
どこか暗い足音。
「……とうとう決まってしまいましたね、私の婚約者。
お相手は公爵家の長男。
身分としては十分でしょう。国内の安定にも繋がります。
――ええ。
例の夜会のときに、私のことを見初めたそうです。
私は彼を避けていたのですが――。
どうもその方は、女性遊びが激しく、領民への仕打ちも残酷で。
公爵家自体はとても力を持っているので、自由奔放に遊び回っても許されているのだそうです。
私……そんな方はまったくタイプではないのですけれど。
……そもそも、結婚したい相手は、ただ１人しかいませんのに……。
――えっ!?
な、なんでもありません……！
しかしお父さまは、婚礼の準備を始めているのか、王宮中がバタバタしています。側近の皆さんに、何やら探し物をさせているようですが――。
それにしても、です。
まさか彼が、あなたに決闘を申し込んでくるなんて。
どうやら、夜会の際に私のそばで控えている姿が気に入らなかったとか……、あなたの出自について、さんざんと悪し様に罵っていたらしいです……。
――許せません」
ぼそり、と本音が漏れる。
「そして、あなたを私から引き離すために、決闘を仕掛けてきた。
あなたの、近衛騎士の身分を賭けて。
あなたが負けたら、騎士としての立場を失ってしまう。
彼は人柄は最悪でも、実力だけは本物のようです。
しかも、真剣を使っての危険な試合。
……なぜ、こんなメチャクチャな申し出を、あなたは受け入れたのですか？」
――カツン
足を止め、振り向いてたずねるシノア。
「何でしたら、今からでも私が宣言して、中止にさせることも――
……え？
『逃げない』
ですって？
『誰と結婚しようとも、どこに行こうとも、絶対に私のことを守り抜く』……？
『恩返しのためだけでなく、私がいつでも笑っていられるように』
…………。
そんな。
私のためなんかに無茶をしなくても――
…………っ。
また、そんなまっすぐな目で……。
あなたは、本当に変わらないのですね。
……夢でも、現実でも」
最後はボソリと。聞こえないほどの小声で。
＠決闘場所の広場
――ワァアア
と、集まった貴族や騎士の歓声に包まれる。
「今回は、剣だけを使った寸止めの勝負。……おケガは、ケガだけはしないで……無事に戻ってきてください。これは、主人としての、私の命令です――」
硬い声のシノアに送り出されて、剣を抜くあなた。
対面には、見下したような表情の貴族令息。
彼も剣を抜く。
――キンッ！
――ガキンッッッ！
激しい剣撃音。
「ああっ!? 危ないっ！
そこです、そこっ……！」
背後で見守るシノアは、まだ普段のクールさをわずかに残したまま、声を上げる。
――キンッ！
――ガッ！
あなたが、剣で相手を圧倒し始める。
「――さすがですっ、そうです、あなたが本気を出せば……」
――ガゥンっっ！
唐突な爆発音。
相手は、ルール違反の魔術を使用。
「なっ!? 反則です！
やっぱり、噂どおりに人なのですね!?
こんな試合は無効です！
お父さま、今すぐこの試合を――」
止めようとするシノアの声を背に、あなたは足で地を踏みしめ、ダメージも物ともせずに前へと踏み込む。
――ザッ！
――ガィンッッ！
「――えっ？
そんな、まだ戦うと……」
ぐっと息を飲むシノア。
あなたの強い覚悟を受け止め、いつもクールな彼女が叫ぶ。
「がんばって！ 負けないでくださいっ！ あなたは私の……私の大切な騎士で……大切な、誰よりも大切な人なのですから……っっっ！」
――ギィンッッ！
――ガキンっ！
最大級の声援に力を得て、あなたは公爵令息の剣を薙ぎ落とし、ひざまずいた彼の眉間に刃を向けて、寸止め。完全勝利。
――ワァアアっっ！
会場の歓声。拍手。
駆け寄ってくるシノア。
「なんて、なんて無茶を……！
こんなにボロボロになって……血も……
あっ？
首かすっていたのですか!?
ネックレスが落ちて……。
え？
お父さま？
ええ。このネックレスは彼のものです。
私が彼と出会ったときからずっと持っていた指輪。ネックレスにして肌身離さず彼が――
…………？
この指輪の紋様に見覚えがあるのですか？
えっ!?
隣国の、王族だけが持つ指輪!?
それって――」
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