学祭では静粛に！

51 仁義なき長距離走

「おい」

　交通量は少ないけれど歩道がしっかり整備してある区域に入ると、黒川（くろかわ）遥（はるか）は低い声で、隣の野島（のじま）に問いかけた。この頃、黒川と野島は、半分より後ろよりのグループにいた。

「思い出したか。江平（えびら）の、木魚そっくりのモノ、どこへやったか」

「お前もかぁ？」

　野島はげんなり感を声にあふれさせた。無理もなかった。現在、長距離走の最中なのだ。そんな尋問は勘弁してほしい。

「今そんなん聞かれても」

「こっちだってシャレでやってんじゃねえよ」

　黒川の声の調子が明らかに変わった。野島はぎょっとして、体を黒川から遠ざけようとした。もちろん、４組の黒川の悪名くらいは知っている。木坂（きさか）麗人（れいと）にしても、なんであの問題児コンビがおれに目ェつけてくんだよ、と野島は半ばパニックを起こしていた。

「なんなんだよ、お前ら、いったい」

「人命がかかった問題なんだ。思い出せねえなら、お前のカラダに聞くしかねえな」

　……人命がかかっているというのは、あながち嘘ではあるまい。その可能性はちゃんとある。敢えて黒川は凄んだ。

「ちょ、ちょっと待てよ」

　野島の声が裏返る。

「そんなおおごとなのか？」

「だからとっとと話せってんだろうが！」

　びくっ、と野島は硬直した。

「そんな、走ってる最中にそんなこと聞かれたって」

　自然、野島と黒川の足は止まっていた。後続グループの男子らが、けげんな顔をしながら追い越して行く。彼らの会話を聞き取れたわけではないので、はっきりとルール違反とは言いかねるし、自分たちが走ることで手一杯でもあるし、ここでは体育委員は近くにはいないので、通報しようという意欲はあまりかき立てられなさそうだ。

　……これで遠慮はいらない。黒川は内心でほくそ笑んだ。

「お前がさっさと思い出してりゃ、それですんだ話なんだよ」

　黒川が、遠ざかろうとする野島にぐいぐいと詰め寄っていく。

「どこへ置いたのか思い出せ。できねえなら思い出させてやる。なんならこの場でお前をたっぷり（暴力的かつ残虐な表現のため自主規制）してやろうか」

　ひッ、と野島は奇声を上げた。

「じょ、冗談だろう。お前、こんなん、失格になるぞ」

　おれは何を口走っているんだと野島は思った。黒川の脅し文句は、もはや失格どころか、脅迫であり、人格への明確な害意なのだが（おそらく）。

「そんなもんにかまってられるか。こっちは今、体育祭どころじゃねえんだ。通報したけりゃしてみやがれ、体育委員が来るまでにできることはたっぷりある」

　本気でいらついている黒川である。カタギの表情とは思えない迫力だ。これで派手な色彩のシャツやスーツを着ていたら、それこそシャレにならないだろう。野島はすっかり震え上がり、動けなくなってしまった。

「体育館で、あれは木魚じゃねえ、って気づいたんだな？　それからどうした。どこへ持って行きやがった」

「え、ええエえと」

「思い出せねえか？」

「いや、ちょ、ちょい、待って」

　胸元をつかみ上げようとする黒川の手から、野島はのがれようとして必死に体をくねらせた。通行人からはカツアゲか何かに見えるかもしれないけれども、それを気にする黒川でもないし、気にする余裕もない。

「ああ、も、持って出た。ステージリハ終わって、体育館を出ようとして、運営委員の立花（たちばな）ってやつに、呼び止められた。４組に行って、そろそろステージリハの順番だって教えてやってくれって、言われた。そ、そのときは……手に持ってた！　あの、白っぽくて、丸くてツルツルしたやつ」

「持ってたんだな？　持ったまま、体育館出たんだな？　で。どうしたよ」

「あ、あ、あ、ええ、と……トイレ行って、それから、４組に……」

「トイレに置き忘れたんじゃねえのか」

「忘れてない！　手を洗ってから、それを持った、間違いない。で、で……」

「でェ？」

「あ、え、あ、よ、４組に、行った。ステージリハだって伝えて、それで、……そのまま、只野（ただの）としゃべって、しばらくそのまま４組にいて、で……赤チームの呼び出しがあったから、急いで１組に、帰った」

　只野とは、黒川と同じ２年４組の男子である。野島とはバスケ部つながりであった。

「１組まで持って帰ったのか」

　それにしても、黒川の迫力とガラの悪さは尋常ではない。

「……………………」

　野島が首を横に振る動作は、妙にざらついていた。

「覚えてない……」

「んだと」

「だ、だって、覚えてないんだからしょうがな……！」

「そこが肝心なとこじゃねえかよ」

　もはや黒川は怒鳴りつけたりしなかった。それがかえって恐ろしい。ついに体操服の胸元が、黒川の捕虜となった。

「江平に渡したか」

「……渡して、ない」

「確かか」

「確かです」

　突然野島はか細い敬語になった。

「４組で只野に渡したんじゃねえか」

「い、いや、あいつには、渡してないです。あれは……只野とは、話題にもしなかった、です」

「じゃあ、どのタイミングで、どこへ置いたんだ」

「…………お……おおおお思い出せない……！」

　最後はもう悲鳴になっていた。脚ががくがくと震えている。ちッ、と黒川は舌打ちすると、手を放した。野島は腰から崩れ落ちた。どう見ても黒川が悪役然とした光景であった。

　だが……捜索範囲はだいぶ狭まったのではないだろうか。

　こいつからは、こんなもんか。黒川は、無情にも野島を見捨てて、走り出した。尻ポケットから堂々とスマホを取り出しながら。もうこんな競技はどうでもよかったのだが、どうせ学校へ戻るのなら、コース通りに走った方が早い地点だった。