　――藤岡（ふじおか）が、わかんねえ。

　なんか特別なことがあった気はしねえんだ。２年になったときに初めて同じクラスになって、気がついたらほかの女子とおんなじように「妹尾（せの）っち」って呼びかけてくるようになってて、でもそのことは別にどうとも思わなくて。普通に雑談する女子のひとりで。

　夏休みよりも前くらいだったか。藤岡が、目が合うとふいっと顔をそらすようになって、あれって思った。でも、何人かで集まってしゃべるときには、ちゃんといつも通りそこに混じっていて。でも目を合わさないようにしてるなって。オレ以外とは普通にしゃべるのに。

　オレ、嫌われたのかな――。

　そう思ったとき……心の中に、どわっ、と嫌な苦さが押しかけてきた。

　なんだよ。なんだよこれって。すごい不快。

　けど。

　夏休みが明けて、学祭の準備が始まって、総務委員としていろいろしなきゃいけなくなって、わちゃわちゃで身動きとれなくなって。木坂（きさか）に相談したら、責任とか指揮系統を分散した方がいいって言ってくれて。だから教室企画とクラスステージでそれぞれを仕切る責任者を決めようと思ったら――藤岡が立候補してくれて。なんか――なんかわからんけど、嬉しくて。

　また、普通にしゃべるようになって。話題はほとんど学祭だったけど。

　オレがいろいろかかえこんで困ってたのを、いろんなやつが少しずつ仕事を引き受けてくれて。その中のひとりに藤岡がいて。

　だけど。

　あのとき。学祭初日の、あのとき。

　なんで、あいつまた怒っちゃったんだろう。

　オレ、なんかまずいこと言ったのかな。

　それとも、最近普通にしゃべってたと思っていたのは、オレだけ、だったのかな。あいつずっとオレのことが嫌いで、学祭のことは仕事みたいなものだから、仕方なく話していた……だけなのかな。

　もし、そうなら。……バカみてえだよな、オレ。

　なんかあれから、藤岡に話しかけづれぇし。

　藤岡も、オレのこと避けてるみてぇだし。

　なんだよ。

　なんだよこれ。

　ていうか、なんでオレはこんな……もやもやしてんだ。ああ、くそ。

　　　　　◯

　障害物リレーの片付けが終わると、アイアンレース開始だ。

　ピストルの合図と同時に、女子の選手12名が走り出す。トラックを１周し、スタート地点を再度通り過ぎると、男子の選手12名があわただしくスタートラインに並ぶ。並び順は決められていないけれども、一部の３年生が立場にものをいわせて、じりじりと前列に割り込む。さすがに12人が横一直線には並べないのだ。こういう場合、黄色チームの黒川（くろかわ）遥（はるか）はスタート位置にほとんどこだわらない。どうせたいしたアドバンテージにはならないと思っているからだ。しかし今日、黒川は、赤チームの２年生代表、野島（のじま）の隣につけていた。

　野島の方は正直、アイアンレースに出ることに、あまり気乗りはしていなかった。だが、好き嫌いは別としてそこそこのタイムを出せることと、伝家の宝刀「じゃんけん」の結果が、彼を今このスタートラインに押しやってしまったのだ。この上さらに別方向からさらなる圧力がかかることなど、想像がつくはずがなかった……。

　２年４組の妹尾（せのお）雅之（まさゆき）は、クラスの総務委員である。学祭の前半戦は、総務委員という肩書から自動的に紐づけされる「学祭クラス委員」という責務にのしかかられ、文化祭でクラスの指揮を執るという大事業を、ほとんど乗り越えた。今日の体育祭では、純粋に青チームの一員として、かえって気楽な立場にいる。原則ひとり２つ以上出場しなくてはならない選択種目は、長距離走であるアイアンレース出場者の特権を活かして、そのひとつだけである。ほかの人と一緒に練習する必要もなく、ほかの種目のことを考える割合も少なくて済む。なにより、「長距離走って、ぼーっと走っていればすむもんなあ」という考え方であり、実際にまあまあ良タイムで走れる。なにより長距離走をすすんで走りたがる生徒は少ない。選手決めのミーティングの時点では、「ぼーっとしたい」という動機で立候補した雅之は、すんなり選出されたというわけだった。

　しかし、雅之は今日、別の意味で「ぼーっと」していた。彼は今、スタートラインに沿った２列目に並んでいる。

　彼はこの数日、もやもやしっぱなしだった。原因はわかるが、理由はわからないままに。

　　　　　◯

　女子選手の最後のひとりが、校門から外へ消えた。

　号砲。

　12人の男子が駆け出す。女子に続いて彼らにも、通り過ぎる各チームの応援席からエールが浴びせられる。どうしたわけか、黄色チーム代表の黒川が、いつもより遅いペースで、赤チーム代表野島をぴったりとマークしているように見えた。それでもまだ明確な差がついていない、団子を少しばかり縦に伸ばしたような状態で、男子も次々と校門から飛び出していった。

　背後から不明瞭に、アナウンスが聞こえてきた。彼らが校外を走っている間、グラウンドでは次の競技、スプーンリレーが行われるのである。しかし校門から遠ざかるにつれて、その音声も聞き取れなくなっていった。

　――一応、男子と女子とでコースが分岐するまでは待つか。

　黒川はそう思い定め、知らん顔してぴったりと野島をマークしたまま走り続けた。野島の方は、自分がマークされていることに気づき、不快そうな表情を浮かべたが、ペースを崩すこともしなかった。彼らからしばらく距離をおいて、もうひとつのグループが続く。雅之はその中で、ただただ、ぼさっと走り続けていた。ペースがいつもより遅い自覚はあるが、どうにも気力がわいてこなかった。

　曲がり角にひとりの体育委員が立っていて、「男子は直進してください」と声をかけつつ、選手の様子を監視している。女子はもうほとんど、ここから左折してしまっているはずであった。