　見知らぬ谷ではかつての河は凍りつき、透石膏の薄氷に、虹の紋様が浮かび上がる。

　先に気がついたのはフォトンだった。その谷底に、古代のものとおぼしき都があった。　それは城壁から建物、尖塔、石畳までもが桜石でできていたが、巨木の根が侵食し、茂ったシダや苔、地衣類などに覆われ、延々と風化への時間を重ね続けていた。

　疫病か戦かそれとも他の何かか。今はもうこの地に生き、都市を築き、繁栄を謳歌した人の姿を思い起こすのは難しい。

　そんな中で、アクシオンはそれを見つけた。神殿跡の片隅に、礎石の間半ば土に埋もれていた、鉄の冠だった。何の装飾もない、粗雑な作りの鉄の輪は、錆びることなく冠としての威厳を保っていた。

　服の端で土が払われ数千年の汚れが落とされていくのを、フォトンが静かに見守っている。

「……この冠は待っていたの」

　そうぽつりと呟いたフォトンを見ると、まるで別人のように思われた。淡い灰簾石色の眼は目の前の冠ではなく、虚空に注がれていた。

「ここを去った人が、いつか帰ってくるように。残すべき思いを抱いて」

　アクシオンはその冠を、頭上へと高く掲げた。心音までも凍りつく空気の中、黒く、濡れたような光を、華やかに放っている。

「この冠は、その使命を果たしただけ」

　そんな言葉もフォトンの口から語られれば、信ずるに足る力を持つように聞こえる。

　僕は冠をそっと下ろし、黄金比のほぼ真ん中にそれを据えた。

　古い遺跡は、その生命を後に来るであろう文明にゆずり渡し、自らは緩慢に自然に還ってゆくのだろう。けれど、まったくの無に帰すわけではない。この冠が、確かに僕たちに繋げたように。

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