灰の祈り

第6話 審問の影

夜の祈りを終えたあとも、セリーヌの胸には静かなざわめきが残っていた。

修道院は沈黙に包まれ、廊の先では灯火がゆらめき、遠くから聞こえる鐘の音が夜の境界を溶かしていく。

あの「試練の夜」から幾日が経っても、神の声はなお沈黙を守り続けていた。

だが、沈黙の底には確かに何かが蠢いている。彼女にはそれが、神の思惑なのか、それとも別の“意志”なのか、判然としなかった。

胸の奥に宿る声――アッシュ。

彼はもう幻聴ではなく、確かな存在として彼女の内に在った。

影でありながら温かく、異質でありながら不思議に安らぎを与える。

互いの呼吸が混ざり合うように、彼の存在はセリーヌの祈りの rhythm にさえ重なっていた。

――セリィ。

アッシュの低い声が闇の底から響いた。

「どうしたの、アッシュ？」

――……“あの嫌な感じ”が、近づいてる。前に言っただろ。あの時の気配が、今夜は

もうすぐそこにいる。

「……試練が、来るのね。」

――試練、ね。ほんとにそう言うんだな。お前たちは何でも神の意志にしてしまう。だが、今回は違う。これは“人”の足音だ。

セリーヌは小さく息を呑み、顔を上げた。

窓の外では夜風がひそやかに木々を揺らし、遠くの闇の向こうから、かすかな金属音が聞こえる。

それは鎖が擦れるような、不吉な音。

アッシュの言葉通り、何かが確かにこちらへ近づいていた。

やがて、修道院の門が低く軋む音を立てた。

誰かが扉を叩く。鈍い衝撃音が静寂を破り、修道女たちの間に緊張が走る。

警備の者も、修道院の長老も、夜分の来訪者にただならぬものを感じ取っていた。

「――異端審問官です。神の名のもとに、調査を行う。」

扉の向こうから聞こえた声は、冷たく、張りつめていた。

修道女の一人が息を詰まらせ、長老が重い足取りで扉を開ける。

そこに立っていたのは、黒衣に身を包んだ男だった。

銀の鎖を垂らした杖を手に、目元には信仰の印――だが、その眼差しは慈愛ではなく、審判の光を宿している。

「この修道院で、禁忌の力が行使された形跡がある。」

彼はそう言い放ち、杖を掲げた。

杖先から淡い光が漏れ、空気が張り詰める。

「神の恩寵を偽る影――“異端の兆し”を見た者がいる。ここで確かめさせてもらおう。」

セリーヌの胸が一瞬だけ高鳴った。

――まさか、あの時の……。

昼の出来事――あの熱湯が凍りついた瞬間。

アッシュが無意識に放った力。それが“証拠”として感知されたのだ。

アッシュの声が小さく響く。

――セリィ、すまねぇ。俺が、余計なことをした。

「違うわ。あなたは、守ってくれたの。」

セリーヌは心の中でそう答えた。

だが、今それを口に出すことはできない。

目の前の審問官は、人の心よりも“神の律”を信じる存在。少しの情けも通じはしない。

審問官は廊下に白い粉を撒き、祈祷文を唱えながら低く呟いた。

淡い光の紋が床に浮かび上がり、まるで大地そのものが応答するように微かに震える。

そしてその光が、セリーヌの胸のあたりで強く揺れた。

「……そこだ。」

審問官の声が冷たく響く。

「……そこに影が宿る。」

修道院の空気が凍りついた。

修道女たちが息を飲み、子どもたちが小さく悲鳴を上げる。

長老のシスターが震える手でセリーヌの前に立った。

「お待ちください。セリーヌは、私たちの信仰そのものです。彼女が異端など――！」

「情けは無用だ。」

審問官は一歩前に出た。

「影が触れた者は、知らず知らずのうちに汚される。神に代わり、我が手が裁きを下す。」

修道院の人々がざわめき、しかしその中でセリーヌだけは静かだった。

アッシュの気配が、胸の奥でわずかに震える。

――お前、逃げる気はないのか。

「逃げられないわ。ここには、守るべき人たちがいる。」

――バレたら、ここの全員が巻き添えになるぞ。

「それでも、私は“この場所”を守りたい。」

彼女の言葉に、アッシュは短く息を呑んだ。

そして――わずかに笑った気配がした。

――あぁ、ほんとお前ってやつは……。

審問官が杖を掲げ、古の呪文を唱える。

光の鎖が走り、空気が裂ける音がした。

聖句の響きが修道院の石壁に反射し、眩い光の輪がセリーヌを囲む。

「異端の証を見せろ。神の名のもとに！」

その瞬間、セリーヌは胸に手を当てた。

祈るように、しかしその祈りは懇願ではなかった。

彼女の意志を形にするための、静かな決意の行為だった。

「……どうか、この者たちを傷つけないでください。すべての罪は、私ひとりが負います。」

審問官が杖を振り下ろす。

光の刃が放たれ、空気が裂ける。

が――その刹那、闇が動いた。

アッシュの影が、セリーヌの周囲を包み込むように膨らむ。

黒い波紋が床を伝い、光を呑み込み、審問官の攻撃を弾き返す。

回廊に衝撃が走り、壁が軋む。

「これは……っ、異端の顕現……！」

審問官の瞳に驚愕が宿る。

影の中心で、セリーヌはただ静かに立っていた。

その姿はもはや、ただの修道女ではない。

影と光の狭間に立つ者――人であり、神の試練を抱く者。

アッシュの声が重く、低く響く。

――俺は、守る。セリィ、お前を。そしてこの場所を。

「アッシュ……。」

その声には恐れではなく、確かな信頼があった。

影と祈りが交わる瞬間、彼女の裾がふわりと舞い上がる。

アッシュの影が手のような形をとり、審問官の放つ光の鎖を絡め取った。

「神よ、これは罰ですか、それとも――」

セリーヌの呟きは祈りに似ていた。

光と影がぶつかり合い、回廊が震える。

子供たちの泣き声が遠くに響き、誰かが名を呼ぶ。

それでも彼女は一歩も退かない。

影を背に、光を正面に、セリーヌはただひとり立ち尽くしていた。

審問官の杖が再び光を帯びる。

その光が放たれる直前、アッシュが低く囁いた。

――セリィ、目を閉じろ。

次の瞬間、眩い閃光とともに、世界が白く染まった。

光と影がぶつかり合い、修道院全体が震える。

その衝撃の中、セリーヌは確かに感じた。

神の沈黙の奥から、何かが彼女を見つめている――

まるで、「これが答えだ」と告げるように。

そして、夜は深く沈み込んだ。

審問の影が、静かに修道院を覆っていった。