萌えろ撫子

第14話

四時限目の授業が終わり、茅は大きくため息を吐いて手首をさすった。

「茅、お昼行こ」

朱利がそういうと茅は小さく首を振る。

少し間を置いて「はは」と茅が渇いた笑いをした。

「先輩の言うことを無視して怪我して、バカじゃん」

「茅――」

言いそびれた朱利の視界に志姫が映る。

ちょい、ちょい。と手を振る姿を見て、朱利は茅の捻ってない方の手をとった。

「行こ！」

「え？どこに？ちょっと、朱利――」

洟を啜り、涙声の茅を教室の外へと朱利が強引に連れ出す。

「あ――」と茅が志姫をみて息をもらした。

茅の視線が段々と下がる。

気まずい雰囲気の中「――あの」と茅が口を開いた。

「今朝はすみませんでした。先輩の言うことを無視した挙句、怪我までして」

茅がそういうと志姫は呵々と笑った。

笑い声を聞いて茅が顔をあげる。

「気にするな、そう言いたいところだけど、今度から私の言うことを聞いてくれると助かる。ただ、私も教える、ていうことがはじめてなんだ。だから雑な所もある。そんなときは今朝みたいに言って欲しい。持ちつ持たれつ、一所に勉強していこう。と、言っても急に腿上げされたりすると困るけど」

志姫がそういうと潤んだ瞳の茅が笑顔を作り「はい！」と答えた。

「それじゃ、お昼に行こうか」

小体育館前に行くとすでに黒がいた。

「体調はどう？」そう、志姫が鍵を空けながら聞く。

「大丈夫です。あの、ありがとうございます」

一礼し、小体育館へと入り、きな粉牛乳を用意し弁当を広げる。

「あの、竹本先輩――」と変わりなく茅が志姫にサンドウィッチを進めてる中、朱利は自分の弁当箱をみつめていた。

「米だけ？」

突然、黒にそう聞かれ朱利が弁当の蓋を閉じた。

「見る気はなかったんだけど、なんかマズそうに食べてたから気になって」

「そ、そう？おいしいよ」

朱利は弁当の蓋を開け掻き込んだ――かと思えばむせた。

その姿をみていた黒が手を伸ばし「よこせ」と言う。

ためらい、また弁当箱の蓋を閉じようとする朱利から、黒が弁当箱をふんだくると米の上に水筒の中身を注いだ。

「味噌汁か」

「今日は、たまたま」

志姫の問いに黒がそう返し弁当に口をつけるとずずっ、と口の中に流し込んだ。

「ごちそうさん。あとで洗って返す」

「あ、うん」

朱利と黒のやりとりを終始みていた志姫は「よっぽど美味そうだったんだな」と言ってタッパーを朱利の前に出した。

「ただ、朱利の昼がなくなっちゃったな。ほら、午後も授業あるし部活もあるんだから、一個ぐらい食べな」

朱利は目の前の綺麗な三角のおにぎりを一つ手に取ると小さく「いただきます」と小声で言った。

放課後になり朱利は黒のいる教室に訪れていた。

教室内を見渡すと黒が机に突っ伏し、お腹を押さえている。

まわりに生徒がいるが誰も声をかけようともしない。まるで、そこには誰もいないというように。

朱利は「失礼します」と小声でつぶやき教室に入ると、駆け足で黒の元へ向かう。

「黒」と声をかけ肩に触れ「大丈夫？」と声をかける。

顔を擦る様にして黒が朱利を見る。驚いた、と目を丸くしたかと思うと、苦悶の表情へと変わってゆく。

「なんだ、道本か」

「その。大丈夫？保健室に行く？それとも呼んでこようか？」

朱利がそういうと黒がお腹を押さえながら体を起こし「大丈夫」と言った。

「少しすればよくなる。いつものこと」

「もしかして、私の弁当のせい？ごめんね」

「弁当？日の丸弁当以下のしょっぱいあれが？」

痛いところをつかれた。そんな表情を朱利がみせる。

「あれは、その――」

「おにぎりの残骸。そうでしょ？」

「え？」と朱利が声を上げる。

「私も」と黒は呼吸を整えた「最初はそうだったから」

黒は椅子に深く座り込んだ。

「うちさ、お父さんが早く死んで、いわゆる母子家庭でさ。忙しい中、お母さんが作ってくれる弁当を残して捨てるのが悔しくて、自分で米を研いで、炊いて、弁当を作ろうと思って。案の定、米は針山みたいに炊けるしで、できたのは日の丸弁当以下のなにか」

落ち着いた様子で黒はそういい、椅子を引き、立ち上がり朱利の方を改めてみた。

「ラップ。慣れないうちはラップに塩を少々振って握るといいよ」

「え？あ、うん。ありがとう。行き当たりばったりで、そういうの考えつかなかった」

「いいんじゃないの？最初から出来る奴なんていないよ。竹本先輩だってきっと針山か粥みたいな米を炊いてる」

「うーん、想像できないな」と朱利が呟いて笑った。