異世界の剣聖物語

第7話 炊き出し

横には、公園で拾った木の棒が転がっていた。

「うっ…うっ…痛いよ…」俺は地面に手をついたまま、泣きながら姉さんを見上げる。

「が…学校の友達は、け…剣道は、さ…最初、す…素振りからやるって、い…言ってたよ。」嗚咽でまともに喋れない。

「いいの！素振りなんかいくらしたって、上手くはなっても強くはなれないの。」

姉さんの言葉に、俺はますます混乱する。

「で…でも、こんな痛いのやだ！」

「亮ちゃん。勝負は間合いで決まるの。相手との間合いの計りあい、1ミリでも計り勝ったらこっちの勝ち。間合いは痛みで覚える。いい？」

「で…でも…」俺はまだ納得がいかない。

「間合いを制する、呼吸を相手に合わせる、そして最後に必殺技で倒す！」姉さんはニシシと笑いながら話す。

「ひ…ひっさつわざ？」俺の子供心はこの強烈なワードに完全に惹きつけられた。

「そう！最高に強くてかっこいい必殺技！」

「かっ…かっこいい！」俺の目がキラキラ輝き始める。

「亮ちゃんに特別に見せてあげる！」

「えーと…この石、姉さんに投げてみて。」姉さんはゴルフボールほどの石を拾って、俺に渡してきた。

「えっ…でも危ないよ…」俺はビビりながら石を握る。

「いいから。いいから。」急かされて、俺は思わず石を投げた。

石が当たる！と思った瞬間、姉さんの肩から木の棒が一体化し、まるで生き物のように動き出した。

そして、その棒が石に絡みついた瞬間、石は空高く飛んでいった。

俺は口を開けたまま、ポカンとした顔で綺麗な青空に飛んでいく石を眺めていた。

なぜか嫌な気持ちは失せ、同じことができる日を想像して、青い空のように晴れやかな気分になった。

「どう？凄いでしょ。今回は石だけど相手の剣でも腕でも飛ばせるの！」なんか腕を飛ばすとか不穏な言葉も混ざってるけど、姉さんは大満足の様子。

ザックの声が遠くから聞こえてくる。なんだか、現実に引き戻されるような感覚がした。

「おいっ…おっさん、起きろよ。飯食いに行こうぜ！」

目を開けると、そばにはザックとシュウが立っていた。「最悪な悪夢だった…」リョウは思わずつぶやいた。夢の中のあの光景を思い出しながら、ザックたちを見た。

姉さんに扱かれ始めたのも、ちょうどザックたちと同じぐらいの頃だったな…なんて思いながら、立ち上がり二人について行く。

前を歩くザックは木の棒をブンブン振り回し、シュウは頭の後ろに手を組んで、のんびりと歩いている。

二人の足取りには迷いがなく、行き先はすでに決まっているようだ。

「なぁ、どこに食いに行くんだ？俺、金持ってないぞ。」

「教会。」ザックは面倒くさそうに一言だけ返す。どうやら頭の中はすでに飯のことでいっぱいらしい。

飯の前にお祈りでもするのか？と不思議に思っていると、シュウが見かねたように説明を始めた。

「ロザリオ教の教会で、毎日一の鐘が鳴ると炊き出しがあるんだ。だから、昼過ぎにみんなで教会に行くんだよ。」

シュウに聞いてみたところ、「1の鐘」は12時を指していて、そこから2時間ごとに鐘の数字が増えるらしい。昔は本当に鐘を鳴らしていたそうなんだけど、今では、普通に時計で時間を確認するみたいだけど、時間の単位は今でも「鐘」になっているんだとか。

ちなみに、スラムの住民たちはほとんど時計なんて持っていない。教会ぐらいにしか置いてないみたいで、時間を知るには太陽の明るさで判断するしかないんだって。いやはや、なんとも不便な話だな…。

「なるほどね…」シュウの話に納得しつつ、ザックがさらに木の棒を振り回しているのを見て、ちょっと心配になる。

おいおい、当たったら危ないだろ…。

そんなリョウの心配をよそに、ザックは得意げに話し続ける。「ロザリオ教は剣聖の神託も受けるんだ。」

また出た、「剣聖」という言葉。ザックからよく聞くが、日本に例えると有名なスポーツ選手みたいな感じだろうか？

それにしても、まだまだ知らないことが多すぎる。

「剣聖って、具体的に何なのか聞いてもいいか？」

ザックは鼻から息をフンッと吹き出しながら、誇らしげに

「剣聖は最強なんだ！」

すかさずシュウが補足してくれる。

「大陸の5カ国から1人ずつ、神に選ばれた剣士で、神の加護を受けて、力が強くなったり、傷がすぐ治ったり、いろんな恩寵があるんだ。でも王国だけは前の剣聖がいなくなってから20年以上も経つのに、まだ神に選ばれてないんだよ。」

リョウは思わず声を漏らした。「えっ、神様って本当にいるのか？」

神様について聞きたいことは山ほどあるが、今はひとまず飲み込むことにした。

「当たり前だろ！」ザックは少し呆れたように言う。

「そんなの教会で絶対に言うなよ。飯の量、減らされるぞ。」

シュウが「そうそう、気をつけて」と頷きながら、念を押してくる。

「わかった。量減らされたら嫌だから、絶対に言わない。」リョウは真剣に約束した。

どうやらこの世界では、神様が本当にいるらしい。まるでおとぎ話のようなことが、ここでは現実だ。

それにしても、こんな世界で生き抜くには、まずは食事が何より大事だ。そんなことを考えながら、二人について行く。

目の前に広がるスラムの景色が、少しずつ変わっていく中、心の中でこれからの不安と期待が入り混じった感情を抱えていた。

そんな話をしながら歩いていると、先の方からスラムの匂いとはまるで別物の、食欲をそそる香りが漂ってきた。

おいおい、この場所でこんなに良い匂いがするなんて、まさか夢じゃないよな？

「あれか？」と心の中でつぶやきながら、目を凝らすと、一軒だけ他のバラックとは一線を画す、2階建てほどの高さの建物が見えてきた。

スラムの風景の中で一際目立つその建物は、木材だけじゃなくて白い石のようなものも使われている。

しかも、所々には彫刻なんかも施されていて、ちょっと場違いなぐらい立派だ。

近づくにつれて、人の数もどんどん増えてきた。ザックが「あそこだ」と指を指して教えてくれた。

そこには、五十人はくだらないだろう数の人たちが、整然と並んで順番に食事を受け取っていた。

配給しているのはスラムの住民らしき人たちもいれば、黒い修道服を着たシスターが三人ほど手伝っている。

リョウたち三人も最後尾に並び、順番を待つ。列がゆっくり進む中、香ばしいパンと、美味しそうなスープの香りが漂ってきて、腹が鳴るのを抑えられなかった。

ついにリョウの番が来た。俺は食事を受け取る際、ふとシスターの顔を見た。

「えっ…さくらちゃん！？」

思わず口に出してしまった。すると、シスターは怪訝そうな顔をする。リョウは目を凝らして見直す。…いや、さくらちゃんじゃない。だって、さくらちゃんはこんなに…その…おっぱいが大きくない！十年以上見続けてきた俺が間違うわけがない！

気づいた瞬間、リョウの心臓は一気に冷たくなった。シスターは顔を真っ赤にして、今にも爆発しそうな勢いでリョウを睨みつけている。

—-どうやら、心の声が全部漏れていたようだ。やっちまった…。

その瞬間、ザックとシュウは「こいつ、知らない奴です」って顔をして、リョウからそっと離れていった。

気まずさで固まっていたが、無言で手渡された器の中を見ると、スープは…半分も入っていなかった。

「ご、ごめん…」と謝りながら、リョウはしょんぼりと器を抱えてその場を離れた。

これから食事をもらうたびこのシスターに会うのは気まずいと思いながら。