異世界の剣聖物語

第4話 水路

ザックと少し打ち解けたところで、俺は今一番大事なことを聞かなければならないと思った。

「ザック、どうやって脱獄するんだ？」

ザックは鼻の下を人差し指で擦りながら、得意げに答える。「それは今晩のお楽しみだぜ！」と、根拠のない自信たっぷりに言い放つ。

え、そんなノリで大丈夫なのか？追い詰められてたとはいえ、やっぱりザックに乗っかるのは失敗だったかも…。

俺の中に、じわじわと不安が広がっていく。

しかし、ここで一度冷静になって状況を分析してみることにした。

まず、異世界に来たってことだけでも相当パニックだが、なんで俺はパンツ1枚なんだ？

寒くてしょうがない！転移する途中で服がどっかに行ったのか？

まさか神様が追い剥ぎしたのか？いやいや、そんなわけないだろ。でも、もし神様に会えたら絶対文句言ってやる！

それに、もう一つ気になっていたことがある。

「なぁ…ザックはなんで捕まったんだ？」俺は、聞いていいものか悩んだが、思い切って聞いてみた。

ザックはつまらなさそうな表情をしながら、「なんもしてねえよ」と、ポツリと呟く。

「いや…何もしてないってお前…そんなわけ…」と思わず問い詰めると、ザックはムキになって声を上げた。

「セイリュートの市民の奴ら、俺らスラムの住民を目の敵にしやがるんだ！

騎士団が見たくてちょっと市内に入っただけなのに盗人扱いさ！」

「えっと…入れないの？」と、素朴な疑問が浮かび、そのまま聞いてみた。

ザックは顔を赤くしながら、「俺らスラムの住民は入れねぇんだよ…セイリュート市民じゃないからな。みんな他国からの難民さ。20年以上前に帝国と王国の戦争が始まってまだ停戦してないんだ！」

俺は、思わず心の中で叫んだ。オーノー！なんてところに来てしまったんだ。まさか、紛争中の国に飛ばされるなんて…。

もう一度、神様に文句言うリストを作り直さなきゃ。

まずは、服を返してもらうこと。

それから、紛争中の国に放り込むなんてふざけんな！と、しっかり抗議しなければ。

コツコツコツ…。

今まで聞いたことのない音が廊下に響き渡った。ザックを見ると、人差し指を口に当てている。

どうやら異世界でも「静かに」のジェスチャーは同じらしい。そんなくだらないことを考えていると、檻の反対側から低く不快な声が響いてきた。

「またお前か？スラムの汚いクソガキが！」

その声に反応して、俺は自然と視線を向けた。

そこには、身長が低く、老人とも中年とも取れるガリガリで幽霊みたいな男が立っていた。顔色は青白く、目つきも悪い。まるでホラー映画から飛び出してきたようなやつだ。

男はザックに向かって唾を吐きかけた。「ゲッゲッゲッ！」と、不気味な笑い声を響かせる。

俺は思わず一歩後ずさりし、心の中で「いやいや、異世界人ってこんな怖いのかよ！」と叫んでいた。

男はそのまま俺にも視線を向け、「お前には明日、警邏の取り調べがある。痛みを我慢せずに寝れるのは今晩だけだぞ！ゲッゲッゲッ！」と、またもや不気味な笑いを残して歩き去っていった。

俺はその場で放心状態になり、ただ呆然と男が歩いていった方角を眺め続けた。何…あれ…異世界人怖すぎるだろ…。

ザックに目を戻すと、彼は悔しそうに口を結び、両拳をギュッと握っていた。

その様子に、俺は何とかしてこの気まずい雰囲気を変えたいと思った。

「なぁザック、腹減ったな。この牢獄、飯とか出ないのか？」と、唐突に話を振ってみた。

ザックは一瞬キョトンとした後、プッと吹き出して笑った。「バカなこと言うなよ。飯が出るなら、スラムの住民全員がここに来るさ！」

ああ、確かにそれもそうか…。いや、でも本当に何も出ないのか…？俺はもう少し期待してたんだけどな…。

夜の帷もだいぶ降りただろうか？上の方にある煉瓦サイズの穴からは、微かな風が漏れ込むが、地下な為、灯りも入らず、時間の感覚はまったくつかめない。

そんな中、ザックが「さぁ、一仕事だ」と言わんばかりに、奥にある石畳を叩き始めた。

何をやってるんだ？と不安な気持ちで見守っていると、目当ての石畳を見つけた瞬間、小さな体で力いっぱい引っ張った。

ゴロッと音を立てて石畳がはがれた。

嘘だろ…呆気に取られている俺を尻目に、ザックはさっと上半身を突っ込んで中を確認している。

何だか手慣れてる…この子、プロかな…？

確認が終わると、ザックは今度は人が通れるくらいまで穴を広げ始めた。途端に、剥がした箇所から冷気が噴き出してきて、俺は身震いしながら近づいた。

そして恐る恐る中を覗き込むと、そこには古い水路が流れていた。

「へっ」と、ザックが物凄いドヤ顔を決めている。

「この牢屋の下には水路が流れてるんだぜ」と誇らしげに語るザック。俺は、またひとつ異世界の知識を吸収した。

「昨日の夜、石畳を叩いてシュウに場所を教えたんだ。で、抜け出せるようにしてもらった。この牢屋も昔は水路の一部だったらしいぜ。」

おいおい、こんな計画があったなら、先に言ってくれよ…

まぁ、でも出られるんなら何でもいいか。ザックを急かしながら、俺も水路に足を踏み入れた。

「ちょっと待って。」ザックが下から石畳を戻している。多少の時間稼ぎにはなるか…。

「なぁ、この水路、どこまで繋がってるんだ？」俺は少し不安になってザックに尋ねる。

するとザックが、ニヤリと笑って振り向いた。「行き先は…お楽しみだ！ついてきな、おっさん！」

その瞬間、背後から遠くで看守たちの声が聞こえてきた。

どうやら、俺たちの計画に気づいたらしい。

ザックが「急げ！」と叫び、俺たちは水路を必死に駆け抜けた。

狭い水路の中を、ひたすら前へと進んでいく。

後ろからは看守たちの足音と声が迫ってくる。

俺の心臓はバクバクと鳴り響き、頭の中は「やばいやばいやばい！」とパニック寸前だ。

でも、ザックは楽しそうに先を進んでいく。まるでこれはただの冒険ゲームだとでも思っているかのように…。

「おい、本当にこの道で大丈夫なんだろうな！？」と叫びながら、俺も必死にザックの後を追う。

「心配すんな、おっさん！俺を信じろ！」

信じろって言われても…いや、もうこうなったら信じるしかないか！俺は覚悟を決め、ザックの後をひたすら追いかけた。

時間にして2時間以上は水路を進んだだろうか。

もう足が棒どころか、ヘナヘナのうどんみたいになってる。

水の流れとは逆方向にひたすら進んでいるせいで、途中からは傾斜がどんどんきつくなって、ずっと坂道を登るハメに。

幸せオーラ全開だった結婚式場から、カビ臭くて薄汚い牢獄、そして今は暗くて凍えそうな水路を逃走中…。

なんだよ、今日は一体どんな日だってんだ…。

こんなに疲れたのは、姉さんに扱かれた以来だ！

ふと前を歩くザックを見ると、まだ足取りはしっかりしている。

まじかよ、この子供、すごすぎないか？こんな過酷な環境に慣れすぎだろ…と感心しつつも、自分の情けなさに少し落ち込む。

どれだけ歩いただろうか、急に空気が変わったことに気がついた。

裸だからなのか、肌にまとわりつく湿った不快な感じが消えている。

ちょっとだけど、ホッとする瞬間だった。

前を見ずに下を向いて歩いていると、突然ザックが立ち止まっていることに気づかず、ドンとぶつかってしまった。

「うわっ、ごめん…」と謝りつつ、ふと顔を上げると――

そこには、山の中腹から広がる見渡す限りのバラック小屋、その先の地平線には、ちょうど朝日が昇り始めていた。

あたり一面が、柔らかなオレンジ色に染まっていく。

一瞬、俺の目にはその光景が輝いて見えた。

まるで、ずっと続く暗闇から抜け出して、やっと光を見つけたような気分だ。

「見ろよ、オッサン！朝日だぜ！」とザックが、満面の笑みで俺に声をかける。

俺も、その眩しい朝日を見ながら、疲れた体に少し元気が戻ってくるのを感じた。

ここに来るまでに何があったとしても、この瞬間は、確かに報われた気がした。

「やっと、自由になれたって感じだな…」俺は、少し感傷的になりながら呟いた。

ザックが俺の言葉に応えるように、同じように朝日を見つめている。

その横顔には、どこか誇らしげな表情が浮かんでいた。

「さて、おっさん！ここからが本当の冒険の始まりだぜ！」と、ザックが元気よく言った。

その言葉に、俺は思わず笑みを浮かべ、頷いた。

そうだ、これからが俺の新しいスタートなんだ。朝日を背にして、俺はまた一歩を踏み出す。