マイ・ファニー・ヴァレンタイン(編集版)

33.

　　　　　　　　 ＊

　まだ午前中だが、夜明け前から海辺にいた二人は、はしゃぎ疲れて、浜辺に打ち上げられた流木をベンチにして座り込んでいる。

　沖の方にはサーファーや、ヨットの姿がある。聞こえるのは波の音と鳶の鳴き声、車の音。

　会話が途切れて、しばらく経ってから、少年が口を開く。

「あんた、なんて言うの？」

　白雪は少年に顔を向け、首を傾げる。少年は少し呆れたように笑った。

「あんたの名前、聞いてるの」

「白雪。珍しいでしょ」

「珍しいかどうかは、よくわかんない」

「そうだよね。その通りだね」

　少年にとって、日本語など異国の言葉で「珍しい」といった感覚も特にないのだろう。

「あなたの名前は？」

　白雪も少年の名前を尋ねる。

「クラスナズヴェディ。長いからクランでいい」

「クラン、ね。どんな意味がある名前？」

　クラスナズヴェディ、という名前は一回で覚えられる気がしなかったので、クランと呼んでいいと言われて、白雪は少しホッとしていた。

「名前の意味……。綺麗な、赤い星」

　クランは沖の方を見つめながら、ゆっくり時間をかけて答えた。

　青い瞳に映るのは、サーファーやヨットではなく、もっと遠い何か。

　海風が金色の髪を撫でて、陽の光を弾いている。透き通るように白い肌に、艶のいい赤い唇。

　虚空を見つめる姿は美術品と見紛うほどに、美しい。そして、心許なげだ。

「どうしてそんな、寂しそうな顔するの？」

　間近で、美しい少年の横顔を盗み見ていた白雪は、呟くように聞く。

「寂しくなんかない」

　一瞬、青い瞳は白雪を見る。そしてまた海へ視線を向ける。感情のこもらない声だった。

　その言葉は嘘だろうな、と思いながら、白雪は笑顔を作って見せた。

「寂しくないなら、良かった」

「嘘だよ」

　笑うでもなく、ただ静かに、クランは言う。

「素直じゃないなぁ」

　白雪が小さな笑い声を漏らすと、クランは顔を白雪の方へ向ける。そして、苦笑いを見せた。昨夜の、白雪の家の庭先で笑い合った時のように、穏やかな瞬間だった。

「電話、鳴ってる」

　白雪自身は気づかないような些細な音を、クランは聞き分ける。

　白雪が、上着のポケットにしまっていたスマートフォンを取り出すと、確かにバイブレーションが振動している。

　見覚えのない番号に、怪訝な顔をして着信を無視しているうち、電話の相手は諦めてコールを止める。

　気づけば、画面には着信の通知が何件も溜まっている。そのうちのいくつかは、白雪の家に通っている家政婦だ。

　白雪の不在に気づいて、慌てて連絡をしているのだろう。しかし、白雪は家政婦からの連絡を取る気にもなれず、放置している。大騒ぎになってしまう、と思いながら、自分から連絡を取りたいと思えないのだ。

　このまま、クランと何でもない時間を過ごしたい。

　先ほど着信があった番号から、ショートメッセージが届く。

　スマートフォンの通知に、ショートメッセージの冒頭文の一部が表示される。

　 "ヒナちゃんへ

　お久しぶり。渕之辺です。"

　その名前に、白雪は目を見開く。スマートフォンの画面を食い入るように見つめ、ショートメッセージを確認する。

「この番号、渕之辺（ふちのべ）さんのだったんだ」

　口元に薄く笑みを浮かべて、白雪がスマートフォンを操作しようと指先を動かした瞬間、

「待て」

　クランの手が、白雪の手を掴む。その拍子にスマートフォンが砂浜に落ちる。ざり、と鈍い音がした。

「今、なんて言った」

　急に問い詰められて、白雪は自分が何を言ったのか、慎重に思い出した。直前に白雪が言った言葉は、他愛もない一言だったはずだ。

「……渕之辺さんの、番号、って」

「シラユキ、そいつとどういう知り合い？」

　戸惑いながら答えた白雪に、クランは睨むように白雪を見つめ、質問を続ける。

「私の、学校の先輩。仲良くしてたけど、去年、急に連絡つかなくなって」

　説明したいのにしどろもどろな言い方になっている、と白雪は思う。

　クランは今までとは打って変わって、ぎらついた眼になっていた。殺気すら感じるほどの勢いに、白雪は息を吞む。

「そう、わかった」

　目を伏せ、一拍置いて、クランは白雪の手を離す。白雪の手は中途半端に持ち上がったまま、動けない。

「どうしたの？　渕之辺さんを知ってるの？」

　その人物の名前が出ると、クランの様子が落ち着かなくなる。知り合いなのかと思うが、それにしては反応が不自然で、白雪は困惑する。

「安心して。そいつには、1ミリも興味ない」

「本当にどうしたの？」

　クランは黙って、また正面を向くと海の向こうへ視線を遣る。

　波が打ち寄せる音が何度も繰り返し聞こえた後、やっと口を開いた。

「フチノベって人、シラユキに優しかった？」

　そう尋ねられ、白雪はクランと同じ方向を見つめる。

「優しかった」

　白雪にとって、その先輩は優しい人だった。それは間違いない。

　学校行事で顔見知りになった、鷹揚で明るい性格で優しかった一学年上の先輩。

「でも、去年、私が短期留学してる間に、連絡取れなくなって、渕之辺さんの友達の人にも連絡先聞いたけど、教えてもらえなくて」

　白雪が言う、渕之辺　みちるの友達とは玖賀（くが）　愛人（まなと）のことだ。

「連絡取りたくないって思われているのかな、と思って、それきりだけど」

　そう語ると、しょんぼりと肩を落とした白雪の背を、クランの手が優しく撫でる。

「ひどいヤツだな」

　クランが憤っているのを見て、「え？」と白雪は意外そうな顔をする。

「シラユキがそんな悲しい思いするのは、許せない」

　太陽の光を浴びた美しい少年は、労わるように優しく微笑んでいた。

「でも、何か事情があったのかもしれないし」

　こんな光景はまるで映画のワンシーンだ、と頭の片隅で思いながら、白雪は言葉を選んで話す。

「ね、シラユキ」

　砂浜に落ちた白雪のスマートフォンは、また誰かからの着信を受けて無機質な振動音を鳴らしている。クランはそれを一瞥するが構わず、白雪に言った。

「この二、三日だけ、俺に付き合ってくれない？」

　白雪の耳には、波の音とクランの声しか届いていない。

　連絡もなしに家を空けたら、学校や家政婦を通して、両親に連絡がいって大騒ぎになってしまう。

　信頼できる誰かにそろそろ連絡をしなければ、とわかっている。けれど、クランがそれを許してはくれない気がした。根拠はないけれど、そう思った。

　これからクランしてくる提案は、きっと褒められないものだ。きっと誰かを悲しませる。

　褒められる？　誰に認めてもらおうと思ったのだろう。白雪は自分の中で問いかける。

　ここまで非日常に踏み出してしまっているのに、いまさら戻ろうとするなんて、もう遅いのだ。

　「……うん」

　それでも、頷くのに躊躇いはあった。

　白雪の返事を聞いたクランは、嬉しそうに笑った。その笑顔を見て、これで良かったのだろう、と白雪は納得するしかない。

　クランは何も言わずに立ち上がり、浜辺から道路沿いに向かって歩き出した。

　白雪はスマートフォンを慌てて拾い上げ、クランの後ろについて行く。