マイ・ファニー・ヴァレンタイン(編集版)

5. Day 3

24.

　鯛の塩焼き。

　内陸国だった故郷ではまず見ない、海水魚。赤い体に塩を纏って、網で香ばしく焼き上げられた白身。

　フォークを入れると、皮がパリパリといい音がする。

　艶やかな白身は、頬張ると柔らかく溶けるように、舌の上で解れていく。美しい食感。

　調味料を極限まで排したシンプルな味付けが、魚本来のポテンシャルを最大まで引き出す。感動するほど完成された料理だ。

　鯛の塩焼きの美味しさに機嫌を良くしていると、隣の椅子が引かれて、赤毛の男が座る。

「手間をかけたな」

　魚を食べつつ、隣にいる狐（リーシャロ）へ声をかける。

「それ、いつの、どの件について!? お前には山ほど手間かけさせられてるんだけど⁈」

　狐はあれもこれも、それもこれも、と思い当たる節があるらしいが、自分にとっては家を探してもらった一点しかない。

　面倒臭くなったので、色々喚かれているが、聞かないようにした。

「目撃情報は結構集まってきたよ。目立つ容姿で助かる」

　狐に頼んだ依頼は、ちゃんと結果を出している。

「蠍くんさぁ、お前に会いに行った前か後に、ホテルの部屋で遊（・）び（・）相手をグサグサ刺し殺してたんだよ」

　ねぐらにしていたホテルで出くわした時、連れがいると言っていた記憶がある。

　そしてその翌朝、そのホテルの一室で、刺し殺された男の死体が見つかったのも記憶にある。

　これらは全て、一昨日の夜から昨日の朝までの出来事だ。

　昨日の夜に、フチノベ　ミチルが家に来て帰って、今日は狐と会う約束をした。

　今のところ、あの金髪の子供が近くにいる気配はない。

「生きてる間にさんざん刺して、失血死させたんだと。怖いよね」

「そういう無駄な手順を踏むのが好きなのは、もう直らないな」

「良くない嗜好だよねぇ」

　狐は、そう言いながら冷酒を呷る。

　自分の手には、湯呑に入った茶色いお茶がある。その水面は、天井の照明を反射している。

　あの子供の青い眼も、最初はこれくらい光を弾いていた。

　整った環境で、養育に相応しい人間が育てていたならば、真っ直ぐ生きていたのかもしれない。これは意味のない、ifの話だ。

　蠍が、軍特殊部隊の育成組織に入ったのは六歳。

　それから大人と遜色ないほどの歳になるまでの時間。歪むには十分すぎる時間が過ぎた。

「要らぬ犠牲が増えれば、俺が叱りにくると思ってる」

「そうそう。甘ったれの構ってちゃん」

　人の悪い顔で低い笑い声を漏らしながら、赤毛の男は言う。

「いっそ、叱りに行ってあげたら？」

「叱ってもらえるのは情があるうちだけだ」

　そもそも、叱ってやる義理はない。そして叱る権利もない。

　隣から視線を感じ、いやいや顔を向けると、何か言いたげな顔でこちらを見ている狐がいる。

　狐の、緑みの強いヘーゼル色の眼が、一瞬の動きも見逃さないように警戒しているのがわかる。

　何事かと思いながら、睨み返す。

「一度聞きたかったんだけどさ、あのガキが元帥（マーシャル）のエグい趣味に使われてたってマジなの？」

　狐が声のトーンを数段階落として、尋ねてくる。

　今になって、そんなネタまで深堀りしようとしているところに、呆れてしまう。

「聞いたこともない。そんな噂が？」

「噂だけ。証拠なし」

　狐は続けざまに、なーんだ知らないか、と言い、ネタの深掘りが不振に終わってがっかりしている。

　こういう情報に対して貪欲なところは、味方にしているうちは心強いが、敵になった時はひどく厄介なのだろうと思う。