マイ・ファニー・ヴァレンタイン(編集版)

16.

　　　　　　　　　＊

　自分の分の食事代はしっかり払ったし、１円たりとも奢らなかった。

　今日行ったチェーン店の焼肉屋はフチノベ　ミチルのアルバイト先の最寄りの店舗だったそうで、会食後はそのまま駅で別れた。

　それぞれのホームに向かう際、フチノベ　ミチルから聞き出したのは、今住んでいるところの情報。

　知らない名前の街の、徒歩１０分くらいの場所にあるアパートが住まいだと言っていた。

　今日は楽しかったです、と言い、フチノベ　ミチルはヘラヘラと笑って去っていく。

　フチノベ　ミチルが乗る路線のホームと、自分が乗る路線のホームは隣同士だ。つまり、向かい側のホームを凝視していれば、どこかで電車を待つ姿を視認される。

　フチノベ　ミチルが乗る電車は自分が乗る電車の一分後に出発する。

　だから一度、ホームで電車を待つ姿を見せておく。

　窓がなく、向こう側から死角になる座席を探し、座る。

　そしてすぐに席を立ち、すぐさま車両から降りる。

　降りた瞬間が目撃されたら元も子もない、視線を一瞬、向かい側にやる。フチノベ　ミチルの視線は、手元のスマートフォンに向いていた。

　この隙に、向かい側のホームに移動する。

　駅構内に、電車が進入する轟音が聞こえてきた。足早に構内を歩き、停車するのを確認してから、ホームに繋がる階段を駆け足で上る。

　細心の注意を払い、気配を殺して、極力目立たないように、フチノベ　ミチルが乗った車両の二つ隣の車両に乗り込んだ。

　降車駅は聞き出した駅名と一致していた。フチノベ　ミチルが言った言葉は、嘘ではなかった。

　フチノベ　ミチルは改札を出て、アーケードのある商店街を歩いている。

　21時過ぎ、シャッターが閉められた店が大半で、帰り道の通過場所として通り過ぎているようだ。

　時間帯のせいで人通りは多くなく、尾行に気づかれないように身を隠すのに、苦労する。

　商店街を抜けた後、小さいコンビニエンスストアに寄って店内をぶらつき、何も買わずに出てくる。そこから数分歩くと踏切がある。

　フチノベ　ミチルが踏切に辿り着いた瞬間、遮断機が上がった。そのためにコンビニエンスストアで時間調整をしたのか。

　ブロックの玩具のように、民家と民家が隣り合って建ち並ぶエリアにさしかかり、人気（ひとけ）はついになくなる。

　フチノベ　ミチルが急に振り返る素振りを見せたので、咄嗟に隠れた。

　自分が身を潜めたのは、民家ではなく、背の低い石のモニュメントがいくつも並ぶ、コンクリート舗装の場所だ。これは日本の墓地の様式。

　墓石の影からフチノベ　ミチルの姿を確認したが、そこで見失った。

　尾行に気づかれていたのか、家に着いたのか。

　墓地の真向かいに、黄土色の古ぼけた壁が特徴の、二階建て集合住宅がある。

　6戸ある部屋の中で1戸は、空き家なのか住人が留守なのか、チラシがドアについたポストから溢れ出ていた。

　その集合住宅のドアは木製で、知識と道具があれば簡単に開けられそうな錠前が一つだけ。

　若い女が住むにはセキュリティーが甘すぎる。

　ボトムスのポケットに入れていたスマートフォンが震え出し、即座に手に取る。

　表示された番号を見て、舌打ちしたいのを堪えた。即座に応答を拒否した。

　周囲を注意深く見回しながら、フチノベ　ミチルが進んだ方向を推理するが、スマートフォンは応答を拒否しても何度も震え出す。何度も何度も。

　墓地に隠れて周囲を確認するまで、たったの一、二秒だ。なのに何故、どこにもいない。

　墓地から歩道へ戻り、フチノベ　ミチルが振り返る素振りをした位置を再度確認する。

　墓地と集合住宅を隔てる、車一台が通れるくらいの道の真ん中だった。

　スマートフォンはまた震える。

　今日は追跡を諦めた方がいいのかもしれない。追跡ならこの男にやらせる方が、自分よりも正確だ。

　震え続ける電話の相手の顔を思い出しながら、応答ボタンをタップする。

『ねぇちょっと聞いて聞いて‼︎』

　スマートフォンを耳に当てるなり、はしゃいだ赤毛の男の声が聞こえてきた。

「うるせぇな、何だ」

『何故か俺のところに、蠍が会いに来た』

　舌打ちが出た。

　情報屋の言葉に心底嫌気がさしたのもあるが、

「家（うち）に来たかったなら、そう言えばいいのに」

　追っていたはずの女が、自分の背後にいたからだ。

　そして、自分の背中に当たっているものが何か、簡単にわかったからだ。

　振り向きざま、スマートフォンを持っていない右手に、ウエストに挿していた拳銃（P226）を握って安全装置（セイフティ）を外した。

　向かい合わせでお互いに銃口を突き付けあう絵は、滑稽だといつも思う。

　こうなるくらいなら、引き金を引けるチャンスがある時に、さっさと仕留めておくべきだ。

　スマートフォンの向こう側はこちらの状況など露知らず、テンション高く話を続ける。

『お前のところにも来たりして！　面白いね‼︎』

「誰と話してる？」

　情報屋とフチノベ　ミチルの声が同時に重なった。

　瞬きもせずにこちらを見つめてくる真っ黒な瞳は、一年前、蠍に向けていた眼と同じ温度をしている。