勇者達の翌朝・新書 回想（ヒナギ編）

2.その人の名は（ファンレイ）

今日は敵が多かった。昨日は少なかったから、三体しか倒せなかった、と言ったガーレンを、マオルイがくさしていた。

俺は今日も俺達に損失がないことに、ほっとしていた。

敵の本拠地は、もう陥落寸前だ。あと数回で、その都は、俺達の者だろう。だが、さすが都、最後の抵抗がしつこい。

味方の部隊は、毎日、近くの砦から出撃した。砦と言うよりは、小さな城だ。俺達兵士の力を保つために、大がかりな医療設備がいる。このため、自分達の都を出た時から、ずっと、拠点を整えながら、慎重に進軍している。このため、戦いは、何年も続いていた。

敵の城塞を見ながら、拾い野原に、倒した敵が積み重なる。その中、センロンが、倒した敵にかがみこんでいる。何かあったのかと、声をかける。

彼は、鎧の頭部を外し、敵の顔を見ていた。

「女か。」

若い女だ。血の気の失せた青い顔。彼は頬に触った。女の顔は、砂になってしまった。

「人数が増えた、と思ったら、こういう事か。女子供で、かさ上げとはな。嫌な手を使う。」

俺は、センロンが何か返事をすると期待して言ったが、彼は黙っていた。

「引き上げるぞ。」

とマオルイが近寄ってきた。センロンを見て、

「どうした。何をしている。」

と言い、鎧と砂に気付いた。

「顔を見たのか？何のためだ？」

彼はいぶかしげに尋ねた。

「戦った相手の顔を確かめたかったんだろう。不思議はあるまい。」

コウ将軍が、いつのまにか、背後に来ていた。彼は、別の兵士に呼ばれたので、そちらを向いた。俺は、センロンと鎧を交互に見た。

普通は、こういうことはしない。鎧の中身は、ほっといても、砂になる。それから鎧を回収する。俺達には必要ないが、溶かして道具や建築材に利用するためだ。

“戦った相手の顔を確かめたかったんだろう。不思議はあるまい。”

将軍の言葉が、頭に響く。鎧の中に人、それは当然だ。鎧だけでは戦えない。砂になる。倒されたら、敵はそうなる。わかっている事だ。何の不思議もない。

回収部隊が俺達を見て、お前らの仲間は、引き上げたぞ、と言ったので、思考はそこで中断された。

その夜、寝る前に、センロンは、将軍の部屋に呼び出された。昼間の「妙な行動」の事だろう。センロンは、食後、医務室に治療を受けに行ったばかりで、居なかった。俺が不在を伝えに行った。

将軍の部屋には、司令がいた。司令も呼び出されたのだろうか。司令の方が階級が上と思ったので意外だった。センロンの不在を伝えた。

将軍と司令は、食事をしていた。将軍は、

「多忙でな。この時間になった。」

と言っていた。

上の人の食事風景は初めて見る。俺達が普段食べているものとは違う。黒っぽくて丸い、珍しい野菜だ。茸でもないようだ。よい匂いがするから、食べ物だとわかるが、そんな食べ物は見たことがない。

「鳥の肉だ。食ってみるか？」

鳥は知っている、肉も知っている。だが、食べている所は初めて見た。

「こっちは、酒だ。」

透明だが、金色の液体が、凝ったグラスを満たしている。酒、それは飲み物だ。

「お前、鳥は、嫌いじゃなかろう。」

《悪い、ちと焦がした。》

《まあ、前よりはましかな。》

《○○、魚なら焼くの上手いのにね。》

《やっぱり、肉は煮るべきか。》

《夏場にそれはなあ。》

《ああ、ほら、過ぎたことは、もう。飲んで忘れろよ。》

《お前が言うか。》

「…レイ、ファンレイ!」

我に帰る。俺は立ったままだった。

「将軍、困りますよ。前線で戦う彼らの食事は、最適な物を整えているのですから。」

司令が渋面を作っている。将軍は、串に刺した肉を食らいながら、

「なるほど、野菜しか食わせない事で、狩猟欲を人に向けるのか。」

と言った後、司令が何か言おうとしたのを遮り、

「センロンの事はわかった。下がっていいぞ。ご苦労様。」

と、退室を促した。

俺は部屋に戻った。

皆、眠っているらしく、一様に静かだった。

俺は目を閉じた。明日の戦いに備えるために。

女の子が泣いていた。

俺ですか？何かしたんですか？泣き止んでください。なんでいきなり。

《ごめん、焼き魚の件で、口がすべって。》

○○はひたすら謝っていたが、心当たりがない。

《お前、焼き魚好きだけど、一番好きなのは、川魚だろ。ここらじゃ、取れない。ここに来たから食べられなくなったって話をしたら…睨むなよ、妹さん情報だぞ。》

ああ、もう、○○も余計な事を。

《泣かないで下さいよ、イソラ様。》

そう、この女の子はイソラ様。

《確かに、俺、川魚は好きでしたが、魚なら、何でも好きですよ。》

イソラ様は、泣き止んだが、まだ疑っていた。

《俺の妹、知ってますよね。あいつ、今は料理好きで、なんでもわりと得意なんですが、最初は、川魚焼く時に、火が、わあっとなるでしょう。あれを怖がって。しょうがないから、俺がついて、一緒に焼いてやったんですよ。

○○○様は、妹に一人でやりなさいって言ったんだけど、可哀想なんで、『俺は、川魚が得に好きだから、焼き上がるのを待てないんです』、と…。》

そのうち、妹も一人で焼けるようになって、協同作業は終わった。

イソラ様は、笑った。笑ってくれた。

《じゃ、今日は、お魚、私が焼くね。》

《え、俺がやりますよ。》

《私がやるの！》

《…わかりました。二人で焼きましょう。》

《…盛り上がってる所、悪いんだが、今日は海草だから、焼くのはどうかと思うぞ…。》

　※　※　※

今日も、多かった。

センロンが、また、鎧を見下ろしていた。

俺は、彼に話しかけようとしたが、マオルイに呼び止められた。

「ガーレンの事なんだが。」

彼は声を潜めた。

「今日、あいつが戦った奴の中に、しぶといのがいてな。俺も加勢して、倒した。だから、バラバラになっちまって、嫌でも鎧の中身が見えた。

中身は砂になっちまってたが、こんなのが見つかった。

『二つあるから、一つやる。』

と、くれたよ。」

針金の先に、紅い石が付いている。透明な、濃い紅色だ。

「耳飾りだな。」

俺はそれを受け取り、日にかざしてみた。

「こんなもの、どうするんだ、回収班に渡せ、と言ったら、

『一つくらい、いいだろ。金属じゃないんだし。』

と返ってきた。その時、回収班が来たから、ごまかすために、左右に別れた。

どう思う？こんなの、初めてだろう。」

確かに、そんな話は聞かない。だが、石の飾り一組みくらいで、気にしなくてもいいだろう。回収班は金属意外は興味ないと思う。

「故郷に恋人でもいるんだろう。敵の死体から取った飾りを、喜ぶ女がいるかわからんがな。だが、カイトン市街に入っても、土産物屋があるわけじゃない。」

二人同時に振り向くと、またしても、コウ将軍がいた。

「軍規は守るべきだがな。注意はしておくが。」

「私が言います。」

将軍を制して、マオルイが駆け出した。俺の手には片方が残った。どうした物かと思っていると、将軍が、それをそっとつまみ上げ、日に翳した。

「いい色だな。葡萄酒のようだ。」

俺は、黙っているのも何だから、初めて聞く「葡萄酒」という単語について、質問してみた。

将軍は、

「葡萄から作る酒だ。飲んだこと、あるだろう。こんな色をしている。」

と言った。酒など、飲んだことはない。昨日、将軍が飲んでいたものは、金色で、泡がたっていた。こんな血みたいな色の物もあるのだろうか。

そもそも、葡萄、とはなんだろう。聞いたことはある。果物の名前だ。だが、鳥の肉と言われて、思い浮かべた鳥の姿のようには、葡萄というものを想像出来ない。

俺は、自分の耳に触れてみた。目の前の飾りをみて、装飾品で、耳飾りと直ぐに考えた。だが、俺の耳には、飾りの針金を通す穴はない。いや、そもそも、耳に穴をあけて飾りをつけるなんて、どこから、そんな考えが出た。

《やっぱり、塞がってるわね。もう一度、開ける？》

くるくると巻いた輝く髪、金色の瞳の女が、俺の耳を乱暴につまんでいる。

《そうだなあ…》

俺は生返事した。

《じゃ、ずいっと行くわよ。》

《わ、ちょっと待って。》

《動くと、首に刺さるわよ。》

俺は身をよじって逃げた。

《おい、○○、弟をからかうな。》

みな、笑っていた。

《やっぱり、何かつけてないと、塞がるわね。》

《仕方あるまい。最近は、大陸風でな。男は、耳飾りは、しなくなってるからなあ。》

《でも、どうしますか？明日は正装でしょう。それでも、今から開けるのは、どうでしょうかねえ？　輪をつけて、耳にひっかけましょうか。》

《髪止めから紐を垂らして、ぶら下げたらどうかしら…。》

巻き毛の女の耳には、これに良く似た、翠色の耳飾りが揺れていた。

「おい、どうした？」

将軍の声がする。

俺は我に帰った。将軍は、俺の顔を覗き込みながら、

「少し休むか？」

俺は頷いた。彼の腕が、俺を支えている。俺は倒れかけたのだろうか。

だが、その時、叫び声がして、俺の足元は、反動でしっかりした。

ガーレンと、マオルイが、叫んでいる。いや、ガーレンが叫び、マオルイが押さえている。

「リンラン、リンラン!」

誰かを呼んでいる。聞いた事がない名前だ。

俺は飛んでいった。センロンが司令を呼んでいる。

俺は、マオルイを助けて、ガーレンを押さえようとした。

ガーレンは、剣を抜いた。味方に切りつけてくる。目が赤い。さっきの耳飾りのように。

赤い目を見据える。涙が血のようだ。

気をとられた瞬間、俺は正面から切られていた。