勇者達の翌朝・新書（中編1）

6.洞窟城（後編）

バランスの球体に似ているな、と思った。そういえば、こういう事態になった場合、バランスの球体の色や輝きは、どうなるのだろう。

文明が濫熟しすぎると白く、高等生物が減ると黒く、その他、七色のバランスにより、ワールドの状態を知ることができる。今のように、オーバーテクノロジーがあると白に傾きそうだが、エレメントが不正に行き来しているなら、黒みと縞状にでもなるのだろうか。

「おい、ぼっとするなよ、手を貸せ。」

グラナドが、声を掛けてきた。今は、それほど強くはない、押す力の中だが、確かに、考え事をしている状況ではない。

グラナドは、俺の手を取った。もう片方は、イシュマエルが握っていた。彼の片手は、入り口の壁を、しっかり掴んでいる。そのイシュマエルを、サニディンが抱き抱えるように、固定している。グラナドは、魔法を縄状にして、繋がりを強化した。

セレナイトは、剣をしまい、俺の片手を取った。もう片手を伸ばし、鏡にぎりぎりまで近づく。とは言っても、触れるまでには、もう一人、出来れば二人はいる所だ。

俺はサニディンを見たが、彼は、

「グラナド以外は、属性の出が悪くて。」

と言った。

イシュマエルは、ここで最強クラスの魔法使いと聞いていたが、やはりグラナドの方が強かったか。確かに、こういう場合、「火縄」を出されても困るが。

セレナイトは、「これだけ近づければなんとか。」と言い、鏡に向かって、「呪文」を唱え始めた。音声認識を確認したようだが、特に何もなかった。

続いて、彼女の手から、白い光の筋が出た。光は、押しかえされつつも、ゆっくりと鏡を覆って行く。

急に、スピードが増した。同時に、鏡が光だし、鮮やかさを増した。押す力が、引く力になった。

地面がざわざわとする。鞭状になる気配はないが、お互いの緊張が腕から伝わる。俺はセレナイトを、少し引っ張った。

背後で、誰が叫んだ。サニディンのようだ。グラナドが、鏡が、と言った。俺は、鏡を見たが、グラナドが続けて、

「見るな、鏡を、目を閉じとけ。」

と言った後になった。

鏡は、虹色を保ってはいたが、全体的にセピア色に傾いていた。鈍い色調の中に、人の姿が、いくつも浮かぶ。喪服の女性や、海岸で遊ぶ子供や、騎士の制服の青年など、向こう側の残像を、限りなく映し始めた。

その一つ、煌めくマントをまとった、明るい髪の青年の像に、目を奪われた。

「ルーミ！」

一瞬だが、確かにルーミだ。昔の、死に別れた時と、同じくらいの、青年の姿のまま。華やかな服を着ていた。

「離すな！」

グラナドが、俺の手を引っ張る。俺は、改めて、手に力を込めた。だが、何かが、ちょうど繋いだ部分にぶつかり、手から、セレナイトがすり抜けてしまい、鏡に吸い寄せられる。

弱いが、鞭状の「腕」は復活していた。

「離して、魔法を。」

「いや、これでは…。」

俺は、背後の会話には構わず、グラナドを振り切り、セレナイトを捕まえた。うまく回転し、体重の軽い彼女を、反動で、グラナドの方に突き飛ばした。グラナドは、彼女を支えた。俺は、鏡に向かって、急速に吸い寄せられたが、鞭が足に当たり、転んでしまったため、反対に運良く、鏡にもろにぶつかるのは、避けた。

見上げる。鏡の中のルーミは、俺を見た。だが、それは鏡のこちら側の俺ではなく、向こう側、ルーミの手前にいる誰かを見ていた。黒い頭が、彼に近づく。そして、像は乱れ、別の人々の、別のドラマを映し始めた。

これは、残像だ。歴史の中から、無作為なひとこまを映す。融合型より前、監視者と守護者の区別が明確でない頃、監視用具に使用していた装置に、似たものがある。残像を無作為に映すだけなら、これは監視の役には立たないが、同じ原理だろう。

「避けろ！」

波動が飛んでくる。味方の物だ。鏡を砕いた。セピアの縞は、完全に形から解放されて、鞭と共に、うねり始めた。吸い込む力は、なくなっていた。押し返す力もない。だが、うねりは拡大していく。

サニディンが、棒を持って、俺の隣にいた。彼が魔法で、鏡を飛ばしたらしい。

「『装置』を壊したら反動が…。」

とイシュマエルが言ったが、サニディンは、

「後は、塞ぐだけだろ。仕方ないさ。ほら。」

と、棒を剣のように構え、

「セレナイトに、あれが近づかないように、魔法剣で飛ばせ。方角は考えなくていい。元を絶とうとするな。細かいのは、グラナドに防いでもらう。」

と、俺を促した。

「すまない。」

「謝るのは、後だ。…やるぞ。」

俺たちは、姿勢を低くして、セレナイトの邪魔にならないようにし、上に下に、魔法剣を駆使して、鞭を弾いた。低い姿勢を保つのは、長身の俺達にはきつかった。サニディンは、剣ではなく、金属製の、あまり長くない棒を使っていたので、難儀していたが、それでも器用に当てていた。

セレナイトは、グラナドの近くにいた。彼女の回りは、僅かだが、うねりの寄ってこない、隙間がある。だが、本人は気付かないのか、視界を開こうと、剣で切る動作を繰返し、うまく術に集中出来ない。グラナドは土の盾を使っていたが、ふと俺の顔を見ると、透明度の高い、水の盾に切り替えた。

俺は、魔法剣を使い、力を下に押し付けるようにして、彼女の顔の回りをあけた。サニディンも、俺にあわせた。

セレナイトが、最後の仕上げとばかりに、古代ラッシル語（に似た言葉）で、

《理に反する物よ、原子と何もない空間に帰れ。》

と唱えた。

うねりは、表で見た、砂の蕀のようになって、砕けて散った。

途端に、嘘のように、地下が明るくなった。

上空に、採光の窓が見える。地下室ではあるが、さっきの廊下で見たような、高い天井と、窓がある、独特の作りの部屋だ。

「マヅダオスがどうなったか、気になるが…。穴は塞いだ。数日で落ち着く。」

セレナイトは、穴があったと思われる、鏡の台を調べて言った。イシュマエルは、彼女に近づき、

「ハリガン村事件の時は、術者の体が中心にあった、と聞いてましたが。」

と、一緒に覗きながら、話していた。

俺とサニディンは座り込んでいた。サニディンが先に立ち上がると同時に、グラナドが近づいてきて、俺に手を差し出した。その手を取ろうとしたが、グラナドは、掌を翻し、俺の頭を、横様に殴った。

「殿下、何も、殴る事は。いきなり、あんなのを見たら、動揺しますよ。」

「そうだな。注意しとかなかった俺も悪いな。だから、火の玉をぶつけるのは、勘弁してやる。」

グラナドは続けて、どうせ俺の力じゃ、頭蓋骨は砕けん、とか、背の高いこいつが座っている今が、千載一遇の殴るチャンスだ、とか、物騒な軽口を叩いた。

「まあ、あまり気にするなよ。俺も、最初に、娘達の姿を見た時には、後先考えずに突っ込みそうになったから。」

と、サニディンが励ましをくれたが、グラナドは、

「いや、多いに気にしろ。忘れるんじゃない。語り継いでやる。」

と言った。

俺は笑い出した。

「え、おい、大丈夫か、ネレディウス。ちょっと、利き手で殴るからですよ、殿下。」

「ごめん、緊張ほぐれて、安心したんだ。有り難う、グラナド。そして…ガディオス。」

サニディン、つまりガディオスは、二重虹彩の猫目を、一杯に見開き、ぽかんと口を開けて、俺を見ていた。

「まあ、ばれるだろうな。」

と、グラナドとセレナイトが、同時に言った声が、室内に響いていた。

彼は何か言いたげだったが、部屋の外で大声がし、扉からシェードが飛び込んで来たので、一斉に皆の意識は、入り口に向かった。

「表は片付いた。サヅレウスには逃げられたが、捕まってた人達は、全員、無事だ。こっちは？怪我人は一人だけか？」

その言葉に、赤目の少年を思い出した。全員で地下を出て、広間に戻る。かなりの人数がいた。ミルファが、駆け寄ってきた。

「結局、全員、突入したのか？」

と、セレナイトが尋ねた。ミルファが、

「ううん。表が終わったから。サヅレウスが逃げたから、マヅダオスだけでも、って事で。でも、怪我人がいたから。」

と、広間の中央を指した。

赤目の少年の回りに、ジェイデア、トパジェン、グロリアがいた。俺達が近づくと、座って彼を覗き込んでいたジェイデアが立ち上がり、笑顔を向け、歩いてきた。

それと同時に、少年も立ち上がった。トパジェンとグロリアが支えようとするが、振り切る。歩き出したが、倒れ込んでしまった。トパジェンが叫んだので、俺は素早く、駆け寄って、彼を支えた。気を失ってはいないが、目を閉じ、ぐったりしている。

「傷は直したけど、出血が多かったから。」

と、トパジェンが言った。俺は、彼を抱きかかえた。ジェイデアが、

「俺が運ぶから。」

と言ったが、グラナドが、

「それは止めてやってくれ。」

と、なんだか困った口調で言った。

兵士の一人が、捕まえたやつらに、重要な情報があるから話したい、というのがいますが、どうしますか、と聞きに来た。ジェイデアは、名残惜しそうに、少年の髪を整えた後、

「お願いしますね。」

と俺に言い、ミルファとグロリアを連れて行った。トパジェンは、シェードが、「捻挫したみたいだな。」と、座っている兵士に言うのを聞き、声の方に進んだ。グロリアもトパジェンも、去る前に、俺に、お願いね、と言った。

トパジェンと入れ替わるように、一人の女性が、駆けてきた。声は、少女のように高いが、背はある。

「サイアン！怪我をしたって…。」

と叫んだ。

少年の名前、サイアンか。青、という意味だったか。名を聞くより面影は当たらず、と言うが。年は彼女が上のようだが、姉というには似ていない。

俺は、サイアンをかかえたまま、彼女に近づいたが、彼女は俺を素通りし、イシュマエルに飛び付いた。

「心配してくれたのか。怪我はないよ。」

イシュマエル、いや、サイアンは、彼女に優しく微笑んでいた。

俺は、目を丸くして、二人を、腕の中の少年を、そして、グラナド達を見た。

「彼が、イシュマエルじゃないのか？」

だったら、先程の老人だろうか。いや、彼は、回復のみだった。

「彼は、地元の協力者の一人だ。さっきのじいさんが、孫を探しに乗り込んだから、予定にないが、着いてきた。助かったけどな。」

とグラナドが答えた。

「それじゃ、イシュマエルは？」

選択肢は一つしかない。セレナイトが、

「君が今、抱えてるだろう。」

と、少し目を丸くして言った。

「そういえば、人相風体の説明を忘れていた。すまん。」

とサニディン、いや、ガディオスが言った。

改めて、見直す。

声変わりしていたし、恐らく年は、グラナドと同じくらいだと思うが、体格は、より小柄で細い。魔法使いは、ここでも、あまり男性的な外見にはならないのか。だが、彼は、「護衛官」だと言っていた。騎士のような剣も振るう役職だと思っていたのだが。

「信じられないって顔だな。魔族中でも、寿命の長い種族だそうだ。まあ、見てくれは、ただの生意気な小僧だが、一応、ここじゃ、最高の魔導師だ。そして…。」

真の女性担当だ、と、それぞれ用事を済ませ、一目散にやってくる、三人の女性を指し示しながら、グラナドがにやりと笑った。