火ノ神と魂の片割れ〜五行の神に嫁いだいらない子の私は、溺愛される〜

六、五行の神々⑥

　いつきの赤く腫れた目を一撫でして、火佐が料理を運んでくる。

「火佐さま、わたくしがやりますのに」

「いい。最後まで俺がやる」

　最後まで、という言葉が引っかかるが、いつきは黙ってテーブルの前に座っている。いい匂いがして、思わずお腹の虫が鳴いた。

「ご、ごめんなさい」

「いい。そんなに腹が減っているのか？」

「や……はい……」

　実家ではろくにご飯なんて食べてこなかった。いつきは、目の前に広がる料理に釘付けだった。

　キンメダイの煮物、舩盛りの刺身、肉じゃが、筑前煮、具沢山の味噌汁、ほかほかの白米。漬物もついている。

「さあ、冷める前に食べろ」

「い、いただきます！」

　箸を手に取り、手を合わせる。まずは味噌汁を一口飲んだ。

「あったかい……おいしい」

　甘くておいしい。具は大根に人参、ネギの豚肉、サツマイモだ。

　具材の一つ一つを味わう様に咀嚼して、次は炊き立てのご飯を口に運ぶ。

　甘く、粘りがある。噛めば噛むほど香りが立ち、粒の一粒一粒が主張する。

「こんなにおいしいんだ、ご飯って」

　なにも、普段冷めたご飯を食べているからではない。このご飯が、特別においしいのだ。

　刺身をひと切れ挟んで、わさびとしょうゆをつけて口に入れる。マグロの赤身だ。

　上品な油と、しょうゆのうまみ。しょっぱいだけではない、上品な甘みのある醤油はマグロの油を中和させる。わさびもそうだ。マグロに合わせることでお互いを引き立てている。

「あ、！」

　つーん、とわさびが鼻に来て、いつきは顔をゆがませた。

「はは、つんとしたか」

「はい。このわさび、もしかして本物をすりおろしてます？」

「わかるのか？」

「あ、なんとなく、でした」

　火佐の反応を見るに、本物のわさびをわざわざすりおろしたようだった。

「わさびは、静岡から取り寄せて、鮫皮のおろし金で丁寧におろした」

「え、火佐さんが作ったんですか？」

「意外か？」

　火佐がいつきの真ん前に腰かける。そうして、両手を広げて、

「ここにあるものは、全部俺が作った。オマエに食べさせるのだから、俺が直々に作らねば気が済まない」

「ええ！　すごい！　火佐さんって、料理の才能まであるんですね！」

　キラキラした目を向けるいつきに、火佐はぼっと顔を赤くした。

「火佐さん？」

「いや……いつきが笑うと、俺もうれしい」

「私が、笑う……？」

　自分でも気づかなかった。どうやら自分は笑っていたらしい。うまく笑えていただろうか。笑うことなんて久しくしていなかった。

「火佐さん、私」

「ああ」

「私今、幸せです」

　また、いつきがふわりと笑って、今度は肉じゃがに箸をつけた。

「この肉じゃがも、甘辛くておいしいです」

「そうか……実は、調味料も、できるだけ手作りしている」

「調味料も⁉　味噌とか、しょうゆとか、みりんですか？」

「ああ。俺は本当は、火ノ神なんかじゃなく、人間相手の小料理屋をやりたかった」

　『かった』と過去形なのは、火佐のあきらめの表れだ。いつきはなんだか悲しくなって、しかし笑みを崩さぬままに、

「じゃあ、小料理屋『も』やりましょう」

「いつき……？」

「神様と小料理屋。両方やってはいけないという決まりはないのでしょう？」

「ないが……前代未聞だ」

「ならば、火佐さんが一号になればいいんです。この後の神さまたちが、好きな生き方を選べるように」

　そうはいっても、火佐が異端であることはいつきにもわかった。火佐は神にしては優しすぎるのだ。

「いつきには救われるな」

「いいえ！　救われたのは私の方です！」

　いつきは照れ隠しに味噌汁を喉に流し込む。甘くておいしい。

　二人のやり取りを、佐那がほほえましく見守っている。

「佐那。なにを笑っている」

「いいえ。火佐さま。ようやく理解者が現れて、笑っているのは火佐さまのほうです」

「俺は笑ってなど」

　パクパクと、自分の料理をおいしそうに平らげるいつきを見て、火佐もまた、ほほえみを湛える。この娘は純粋で裏表がなく、無自覚だろうが人を勇気づける。

「いつきが魂の片割れでよかったよ」

「火佐さん？」

「いや、なんでもない」

　火佐も料理を口に運んだ。われながら、よくできていると口元が緩んだ。