ep.44 この状況で、わたしにふさわしい役柄は?
空中で姿勢を制御し、どうにか屋根の端に着地しながらも理解する。
沸騰しそうな怒りの中でも、理解に至る部分もある。
これは、戦闘であって戦闘じゃない。
そんな真面目なものじゃない。
これは、ショーだ。
あるいは、人気取りの選挙と言ってもいい。
戦術も技術も関係ない、人々からの称賛と喝采を得れば強者となる。
そのために掲げるものは、「わかりやすい正義」が一番だ。
正しいと思えるテーマを叫び、実行する奴こそが力を得る。
人々は、正しさの代行者に対して声援を送る。
理性ではなく感情に、もっと言えば熱狂にこそ人は集う。
うん、たとえば――「学院内をうろつき学院生を殺して回る不審者をやっつけろ」とか、すごくわかりやすいよな?
「ク……が……」
長柄のトンカチを支えにどうにか立ち上がるけれど、もうノックアウトに近い。
直撃ですらない一撃を受けただけなのに。
遠く離れた位置では、デスピナが剣を構える。
貴人の前で行う剣礼(サリュー)のようだけれど、違う。
その目の奥には、獲物をいたぶる狂喜がある。
「悪よ、滅せよ!」
踏み込み、レイピアで突いて来た。
魔術のように鋭く、強く、それでいて細く直進する穿光を、どうにか弾いた。
両手ごと持って行かれそうになる。
「この――」
続く連撃が、それこそ豪雨のように続く。
デスピナからわたしへと、横に降り注ぐ雨だ。
当たれば濡れる代わりに血濡(ちまみ)れだ。
「くそが!」
ほとんど倒れ込むようにしながら避けた。
三角屋根であることが幸いした。
ずり落ちながら雨の範囲から逃れる。
掃射するように追いかけてくる連撃から逃れるべく、わたしは階下の窓から教室に入り込んだ。
上級生の教室。
まだ授業中だ。
しかし、上級生にとって武装した令嬢の乱入は慣れっこなのか、虫でも飛んできたかのような無感動で出迎える。
外では必殺の閃光の群れがまだ続いている。
逆に怖い。
この上級生ども、なんでこんなに平静なの?
わたしはペコリと頭を下げて、教室を駆け抜けた。
授業中の先生には「減点一だ」とポツリと言われた。
それだけで済むのが、この学院の流儀らしい。
先生も上級生も、どうかしてる。
廊下を走り、半端に開いていた窓から再び屋根へと上がる。
階下の令嬢たちの悲鳴のような声を背景にしながら、デスピナの足首を狙ってトンカチを送り込んだ。
「無為」
当たり前のように防がれた。
黒と白が衝突し、夜に火花が盛大に散る。
曲りなりにもこっちの全力攻撃を、「ちょっと遮りますよ」みたいに置いたレイピアで防御しきるな。
「大衆の支持は、もはやそなたには無い!」
「知るか!」
教本通りの動き。
それは別の言い方をすれば、学院生の誰もが知っている「かっこいい動き」でもある。
覗き見ていただけのわたしでは真似しようもない。
そもそも下水だと使いにくいんだよ、その動き。
デスピナは、浅く、薄く、わたしを嬲るかのように攻撃を続ける。
いつでも手足を斬り落とせるだろうに、こっちの苦しみを確かめるかのように。
ドSか、コイツ。
わたしがいくら防御をしても関係ない。
細いレイピアは切り裂き、攻撃を届かせる。
薔薇で作成した防具ですらも簡単に破損する。
「くふふ……」
正義っぽい顔を変えないまま、たまらないというような含み笑いを漏らす。
「その苦痛、その痛みこそが、そなたが得るべきものだ。残さず余さず受け取るがいい」
「ちょうど同じものをプレゼントするつもりだった、是非とも受け取れ」
「拒否する」
遠慮すんなよ。
そう思い、敵の攻撃をどうにか受け流しながらも、考えを巡らせる。
このままでは負けは確定だ。
仕切り直しですら難しい。今はデスピナの夜会に覆われている状況だ。
階下からは応援の声が変わらず聞こえる。
まるで野外演劇の、スターへの応援だ。
いくらなんでも騒ぎすぎだろ、ちょっとは上級生の泰然自若を見習え。
けど、そう、ここで必要なものは、喝采だ。
この熱こそが、魔力へと変換されて戦力となる。
人々の応援こそが力となる。
正直、とんでもなく相性の悪いテーマだ。
他人がどう思おうが、どう感じようが知ったことじゃないというのが、わたしの基本的なスタンスだ。
応援も罵倒も勝手にしろよ。
わたしはわたしのやりたいようにやるから、そっちもやりたいようにやればいい。
そう、わたしは割りと昔から、そういう部分を諦めていた。
鏡を見るたびに思い知らされる。
わたしがわたしである限り、熱狂は遠い出来事だ。
なら、最初から縁のないもの、関係ないものとして扱えばいい。
だから、わたしは――ここでも……
いや、違う。
「ふッ!」
一度、強く息を吐きながら、レイピアを弾き返す。
うまく距離を取れた格好だ。
眼前のデスピナは、ここからどう効果的にフィニッシュするかを悩んでいる。
そう、これは、ショーだ。
役割を演じ、観客を湧かせることが目的だ。
本当のわたしとか関係ない。
どう演じるかだけを考えればいい。
なら、この場、この状況で、わたしにふさわしい役柄は?
「ッ!」
直感的に気づき、わたしは攻撃を繰り出した。
後先を考えない全力を振り絞る。この後で一歩も動けなくなってもいいと放ったそれは、デスピナの防御ごと吹き飛ばした。
「な……」
屋根上から吹き飛ばした先には、何も無い。
ただの中空にまで行かせた。
わずかに見開いた目は、わたしがここまで反抗したことの驚きだ。
しかし、デスピナの足が、何かを踏んだのを見た。
魔力的な足がかりを作成し、それ以上の落下を止める。
魔力的な風が、その身体を包む。
跳躍し、戻るつもりだ。
「やらせるかよッ!」
そこへと向けて跳んだ。
追撃というよりも、ほとんど激突だ。
トンカチとレイピアが、耳障りな音を出した。
こちらの残存魔力は少なく、叩くというよりも押し付けるような形。不格好極まりない。
「そなた、何を――」
「落ちろッ!」
纏う黒色の魔力でおぶさるかのように荷重をかけた。
わたしへと来る魔力が、まるで地面へと引きずり込む手の群れのよう殺到する。
二人、錐揉みするように落ちる。
落ち行く先は、学院の前庭だ。
引き剥がそうとする動きを、その胸ぐらを掴むことで阻止する。
奥歯が砕けそうになるが、離さない。
落下しながらも、デスピナの混乱した顔を間近に見る。
「無様な!」
叫びながらデスピナが魔力を放出した。
地面へと向けて風属性魔力を噴出し、軟着陸する形で着いた。
「離れよ!」
続く一撃を避けるべく、わたしは半ば転がるように距離を取った。余波の風刃だけで肩が裂ける。
その刃が行く先で、いまだに新聞部が設置した大スクリーンが上映していた。
デスピナの険しい表情がそこに写る。
わたしは立ち上がり、指をさす。
堂々と、できる限り偉そうに。
「ハハハハ、貴様、その程度か!」
疲労困憊、魔力枯渇、もう一歩も動けませんという状態を隠しながら傲然と言う。
こちらは仮面があるため表情は見えないはずだ。
超つらい。
カメラが動いたのか、わたしの様子がモニターに出る。
「そなたは、いまさら世迷言を――」
「わたしは!」
言わせねえよ。
「わたしは裏生徒会の執行委員だ! デスピナ・コンスタントプロス、お前を処罰しに来た! その罪業の全てを受け入れろ!」
もちろん、そんな事実はない。
ただの下級職員でしかない。
だけど、これがショーだというのなら、与えられた役ではなく、わたしが望む役を演じてやる。
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