夜会厄介 〜たまには薔薇も粉砕する〜

ep.27 「それを決めるのは君じゃない」

わたしの後見人はリリさんで、教育係もそうで、昔から色々なことを教わり続けた。

それには、公的な催し物の場における淑女の振る舞いも含まれた。

どうしてそんなものが必要なのかと疑問だったけれど、主人の振る舞いについて知らなければ、上手く仕えることもできないのだと言われれば否定もできない。

そうしたわけで、子供だったわたしは妙に着飾り舞踏会に出席した。

馬子にも衣装だなと、鏡向こうを見て頷いた。本当に、まったくの場違いだ。

その感覚は実際に参加しても変わらない。

わけがわからなくて退屈で、何も楽しくない。

窮屈なドレスのせいで、ろくにメシも食えない。

恐れおののいて罵倒したり、理由のわからない悪口を投げつけて来る同年代の子供も、忌避感に拍車をかけた。

こいつら、なにがしたいんだ？

怖がっているようだが、その理由がわからない。

そんな中、話の合う奴をどうにか見つけ、気が楽になったことを覚えている。

その一人が成長した姿が、目の前にいた。

所詮は身分違いで、もう出会うことも、仲良く会話することもないと思っていた奴が、なぜか執着の炎を今も燃やしていた。

「クレオ、君はひどいやつだ」

「ええと……？」

「どうして逃げ出した、どうして姿を見せてくれなかった、君は名前すら教えてくれなかった。なぜ、ぼくの前から姿を消した？」

「いや、もう推測できてんだろ、学院中の令嬢を調べてもいなかったんだろ？」

「わからない、理解なんてできるわけがない……」

なにこれ修羅場？

思わず後ずさるけど、させないとばかりにガッチリと腕を掴まれた。

「おい」

「ああ、いや、これは、むしろ好機ということ？」

あ、なんかやべえ。

「君が『そう』なら――ぼくは、君を独占できるのか？　君が令嬢ではないのなら、ぼくはいくらでも横暴な権力者になれる」

知らないだろうけど、現実のわたしはブスだぞ、期待外れだ残念だったな、とは言えない。

言えば殺されると確信できた。

きれいな思い出を汚すことは、たとえわたしであっても許さないという狂信が、硬く硬く渦巻いていた。

「ペンダント？　そんなものは取り返してやります、死ぬほど困難だけれど、絶対にやります。対価としては安いものだ。他に欲しいものはなんです？　なにを手に入れたいんです？　知りたいことは？　復讐したい相手は？　ぜんぶぼくが叶えます」

「おい、落ち着け」

「だから、またぼくに笑いかけて……」

「おい、お前らのボスが正気を失ってるぞ、止めろよ！」

背後にいる部員たちに呼びかけるが、彼らは混乱するばかりで役に立たない。

彼らからしても初めて見る姿みたいだ。

「くそ――」

仕方なしにわたしはカードを取り出し、文字を浮かび上がらせる。

　問　クレオ・ストラウスが、他の夜会の最新情報を知っている理由は？

情報の重要性と、薔薇が放つ威力は比例している。

たぶん、正解の際に奪い取る記憶の価値で判断している。

これは、わたしにとっての最重要情報だ。

今この時点で、他に奪われて困るような情報はない。

「答えてみせろ！」

わたしは腕を掴まれた状態のまま、質問文を見せつけるようにする。

これは、お前が知りたくてたまらないもののはずだ。

しかも今、お前はカツラまで脱いでいる。ダメージの削減手段がない状態だ。

直撃を食らったら大変だよな？

ひとまずは魔力を回復させるべきだ。落ち着いて事態の改善をした方が――

「知らない」

すぐに断言された。

わたしを見つめたまま、寸毫の躊躇もなく。

「まったくわからない、意味不明だ、答えられない」

「嘘つけ！？　絶対推測できてるはずだろ！」

「クレオ、君の情報をぼくが逃すはずがない」

掴んだ手を離し、気色悪いことを気色悪い笑顔で言われた。

その歪んだ笑顔に、雷が降った。

轟音、炸裂する強烈。

他へと散らしていた威力はアマニア一人だけを標的に降り注ぐ。

けれど、笑みは深くなる。

わたしの記憶が薄れるのと同期するかのように。

「ああ、なるほど？」

全身を焦げさせながら、目を細めてわたしを見る。

「クレオ、君は夜会を利用したんですね」

　＋　＋　＋

夜会とは、ルールが定められた領域だ。

それは他から覗き見ることができないようにされている。

繭のようなものが覆い、外部からではまったくわからないことは、それこそ昨晩確かめた。

だけれど、ふと思った、想像した。

現実から夜会は見えないけど、夜会から夜会を見ればどうなる？

この学院内のそこかしこに展開された夜会、そこに「別の夜会を接触させた」なら？

そう考えて、わたしは学院の屋根裏すべてを対象とした夜会を開いた。

それだけの広大な領域を、「ただ夜会を開くこと」だけに費やした。

カリスの薔薇を借りて行ったそれは、たしかに魔力消費もなしに実行できた。

どうやら、わたしの保有魔力ポテンシャルを参考に、領域範囲を定めているようだ。

複雑に入り組んだ屋根裏すべてが舞踏会場となり、わたしとカリスだけの広大を作成した。

その結果として、学院内の夜会の大半と接触した。

もともと天井裏に夜会の頂点が突き出ていた、その接触箇所から、それぞれの夜会を覗き見ることができた。

わたしの動きをつかめなかったことは、当然だ。

どれだけ通常の通路を見張ったところで意味がない。

なにせわたしが移動し、情報を得ていたのは天井裏だ。

新聞部が知り得ない情報を、一方的に入手した。

夜会の最中の人々がよくよく確かめれば、天井にヘンテコな穴のようなものがあるとはわかっただろうけど、大半は自らが主催するテーマに夢中で気づかない。

料理部では調理にばかり意識を割いているし、運動部は戦いにしか興味がない。

夜会は、同じ欲望を持つ者たちの集いだ、周囲の異変に意識を配るほどの余裕はない。

「さすが……さすがです……」

アマニアはわたしに亀裂のような笑みを向ける。

横にギザギザに割かれたような表情は、めったに笑ったことがない人のそれだ。

「それだけの規模の夜会を開ける人なんて、他に一人しかぼくは知らない。それだけの魔力量を、それだけの規模の力を持っていることの証です」

いや、知らん。

「君は、やはり特別です。この世界で唯一の本物だ。ようやく、ようやくぼくの前に出て来てくれた……！」

「ただの勘違いだ」

さて、まじでどうするか。

なんか話がまた変な方向に曲がった。

「いいか」

わたしは念押しするようにアマニアを指差す。

気づかぬうちに、しれっとまた腕はつかまれていた。

「わたしは、お前の理想通りの奴なんかじゃない、それはただの錯覚だ」

「それを決めるのはクレオ、君じゃない。ぼくだ。ぼくが幻想か本物かを判断する。ぼくが読みたい本はぼくが決める」

言いながら、カードを手繰る。

そこに文字が現れる。

　問　アマニア・アンドレウとは何者か。

全身に鳥肌が立つ。

嫌な予感なんてレベルじゃない。

「だから、クレオ、あなたにも、ぼくのすべてを知ってもらいます」

昨夜わたしがやったことをやり返された。

あなたという人間は何者か？

これに答えられる奴なんていない。

不正解が約束された問題――いや、たとえ正解したとしても、情報が来る。

わたしはそれをすでに認めた。

アマニアの全情報を伝えられる。

硬い瞳の奥の溶ける熱を、残らずわたしに伝達される。

これを避ける術がない。