夜会厄介 〜たまには薔薇も粉砕する〜

ep.15 おいばかやめろ。

さて、普通にやべえ。

どういう手段かは知らないけど、わたしが来ることを予期されて、出迎えられた。

主導権は完全に向こうにある。

こっちは出方を伺うしかない。

展開された夜会は、現実の図書館とほぼ変わらない。

もっとも現実では飲食禁止なのに、テーブル上にスポンジケーキの一種であるラヴァニや、ドーナッツの一種であるルクマデスなどが並ぶ。

壁付近には予備も大量にあったので、後で取りに行こう。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

薦められたお茶に口をつけ、菓子類もパクパクと食べる。

魔力で作られたそれらは、形を変えたカリスコインみたいなものだ。

食べれば魔力が回復する。

口の端のクリームを手早くハンカチで拭きながら、周囲をぐるりと見渡す

誰もいない。

誰もいないのに、人の気配だけはある。

「……他の方々は、どうしたのでしょうか」

「少し席を外していただきました。あなたに聞きたいことあったのです。しかし――」

アマニアは少し嘆息する。

「どうやら、私の勘違いであったようです。申し訳ありません」

明らかな失望が見て取れた。

なんかわからんが、わたしにとってはラッキーだ。

情報を司るものの興味の対象になること以上に迷惑なことはない。

特に、このアマニア・アンドレウは――もっと言えばアンドレウ家はそうだ。

人形（コーキィア）は、現実のわたしと同じくらいの背丈だ。

髪の毛は長くつややかで、天井で灯る薔薇の明かりをよく反射する。

普通の人形はゴテゴテとした装飾が施されているものだが、そういう余計なものはない。

すっきりとした造形は、知を司る家だからこそだ。

アンドレウ家らしい形だと言ってもいい。

大陸を南北に流れる川沿いに、三国が隣接する地点があり、三国の共同出資の図書館が建てられている。

これらの国々は、それほど豊かではなく、また戦の火種を常に抱えていた。

だからこそ、予算や人員や設備など、足りない部分を補い合い、知識の集積場を作り出した。

情勢として安定しないからこそ、失われそうな知識を安全な場所へと移動させ、保管したのだ。

そこの差配を任されたアンドレウ家は、「情報の取り扱い」に関して絶大な信頼がある。

余計なことを漏らさず、何事に対しても慎重であり、上昇志向や権力志向を持たない、その特性はとても貴重で、ちょっとばかり変態嗜好を持つことなど些事として扱われた。

「もしかしたら、と期待していたのですが、やはり違っていましたね。残念です」

その変態的な興味の対象でさえなければ、危険はない。

また、カリスであれば嫌味のひとつでも言う場面で、わたしがバクバクと菓子を食べるのを止める様子もないことから、吝嗇家でもない。

「わたしは失格ですか？　これがなにかの選考であればの話ですが」

一応は飲み込んでから言う。

「いえ、なにかのテストというわけではないのです。ただ……」

「ただ？」

「カリス様の夜会に現れたあなたの特徴が、ぼくの求める人と一致していたので、胸を躍らせていたのです」

「ぼく」

「失礼、少し言葉が砕け過ぎましたね」

「いや、別にいい」

「そうですか？」

なんか引っかかるな、という気がしたけれど、気にせず観察を続ける。

とりあえず、危機はない。

いつの間にか陥っていた死地を、いつの間にか抜け出していた。

「……」

眼の前のアマニアは、印象としてはつるりとしている。

顔の凹凸が少なく髪は長くつややかで床まで伸びる、その光沢は、すべてが陶磁器で作られたんじゃないかとすら思える。

その目は硬く揺るがない。

眼球というよりは、何かの結晶体のようだ。

「アマニア・アンドレウ」

「なんです」

「わたしは、情報を求めてここに来た」

「ええ、そのようですね」

「お前は、わたしが求める情報を知っているのか？」

「さあ？」

その視線は、完全に興味をなくしたものを見る目だ。

あからさまに「一応は付き合ってやるけど、できればとっとと終わらせたい」と告げている。

「……」

続く言葉を迷う。

ここで不用意には踏み込めない。

きっと素直に「教えてくれ」と言ってもダメだ。

それはカリスに「金をくれ」と要求するようなものだ。

言葉を尽くした罵詈雑言と大振りなアクションで拒否される。

アマニアはそういうことをしそうにないが、その内面ではきっと似たような悪態が発生する。

なら――

「この夜会では、本の貸し出しはしているか？」

「へぇ」

「あるいは、本を借りる条件は何かあるか？」

「なるほど、あなた案外、面白いですね」

視線が少しだけ好意的なものとなる。

「それは、図書委員という情報をもとにした提案ですね？」

「――」

あ、ミスった。

わたしは今、安全にここから脱出できるルートから外れた。

そんな悪寒が発生した。

「面白いですね、ええ、とても」

「なにが言いたい？」

「ぼくは、あなたに興味が湧きました」

おいばかやめろ。

「だってあなた、ここにいませんでしたね？」

「ここ？」

「ええ、ぼくは夜会を開催する際、事前に説明を行ないます。どのような夜会であり、どのようなルールが有るかを必ず伝えてから、夜会を始めます。わかりますか？　必ずです、例外はありません」

マズった？

「だというのに、あなたはそれを知らない。一度も聞いた覚えがないという態度です。あなたは決して頭は悪くなさそうですし、それほど礼儀知らずにも見えないというのに」

「悪いな、ウトウトしていて聞き逃したんだ」

「あなたは、いつ、どこから、この夜会に参加しました？」

最初からで、この図書館の真下の下水からだよ、とは言えない。

「知りたいですね、ええ、是非とも」

硬質な目がわたしに向く。

口元は笑みの形だけれど、笑いの要素はカケラもない。

「それを教えれば、わたしが知りたいことを教えてくれるのか？」

「いいえ、情報価値に差がありすぎです。却下ですね」

「そんなもんか」

「そもそも、知っていますか？」

「なにをだよ」

目は変わらない。

わたしの一挙手一投足を逃さないというように。

「情報というものは、交換が難しいものです」

「そうか？」

「はい、情報とはその性質上、常に価値が変わるものですし、その人の立場によっても評価が異なります。お互い満足がいく情報交換など、夢物語に近い」

「じゃあ、どうするんだ？」

「簡単です」

アマニアは手を翻した。

そこにはカードが握られていた。

一般的なカードとは少し違う。

その背にはヘビを模した意匠が描かれている。

「どうぞ」

五枚ばかりを手渡され、アマニア自身も同じ枚数を持つ。

そのカードには何も書かれていない。真っ白な表面だけが光る。

「カードゲームをしようって雰囲気でもないな？」

「ええ」

アマニアは、唇の端を釣り上げる。

皮肉というには、あまりに挑戦的だ。

「この夜会においては、情報こそが力です」

まるで夜会を開くかのように、宣言した。

「それがどのような形であれ、なにかを得たいと望むのであれば、それほど選択肢は多くないものです」

「かもな」

「どのような方法だと思いますか？」

「相手から奪う」

「その通り」

アマニアは、視線を深くする。

興味をより深化させる。

「あなたには知りたい情報がある。一方、ぼくはあなたに興味が湧いた。あなたのことを知りたい。なら、話は簡単です」

「どうするんだ？」

「このカードを使って、奪うんですよ」

アマニアは、一枚をくるりと翻す。

真っ白なそこに、なにかが浮き出ようとしていた。

「欲しい情報が出るかどうかは、あなた次第だ」

「待てよ」

思わず止める。

「どんな情報が欲しいかを、わたしは言っていなかった。本当にお前は知っているのか？」

普通に考えて、この図書委員が「オークションの窃盗犯の素性」について掴んでいるとは思えない。

「知ってますよ」

なのに、断言した。

「あまりぼくらを舐めないでいただけますか。あなた方が右往左往している間に、その程度のことは調査済みです。当然でしょう？　ここは図書委員会だ、ぼくたちが知らないことなどありはしない」

いや、あるだろ。

どこの図書委員会がそんな高レベルの事情通になるんだ、と言いたかったけど、できない。

ちいさな体は、その全身から知識に対する矜持と飢えを発散していた。

「このゲームで勝てば、知りたいことを得ることができます、他の方法などありはしない、少なくともこの夜会では、そうです。ここは、互いの情報を奪い合う場です」

真っ白なカードに、黒が浮かぶ。

文字だ。

そのカードの横で、変わらず硬質な瞳に笑みを湛えたままアマニアは言う。

「もっともぼくは、一方的に情報を奪い尽くすつもりですけどね？」