怖いヤンキーだと思ったら純情で、清楚な美人だと思ったらスケベで、生意気なギャルだと思ったらマゾでした。～絵本の世界で人間の表と裏を知りました。でも恋人は欲しいです～

第13話 いきなり鼻を押さえてどうした

　一撃で気を失った最後の一人は、マッチ棒が倒れるみたいに地面に転がった。

「おい、大丈夫か？」

「な、なんとか……」

　肩を貸してもらい、神社から近くの公園に移動する。

　座らされたベンチにもたれていると、濡れたハンカチが頬に当てられた。ピンク色の可愛らしい花柄デザインだ。

「な、何だよ。アタシがハンカチ持ってんのは変だってのかよ」

　照れ隠しに九鬼さんが唇を尖らせる。喧嘩してる時とは違って、なんとも可愛らしい。

「女の子らしくていいと思う」

「ま、また……！　ったく、変な奴だな。不良からも化物呼ばわりされてるアタシを、女の子扱いするなんてさ」

　そう言いながらも、彼女はどことなく嬉しそうだ。

「酷い有様だな」

「はは……男の勲章だとでも言っとくよ……」

　身体のあちこちが痛いが、幸いにも骨が折れてそうな感じはない。

「礼を言わないとな」

「いいよ、別に」

「遠慮すんなって、お前のおかげで助かったんだ」

　正面で笑う九鬼さんが、さらに屈んで俺の傷口にハンカチを当てて……。

「……ふぐっ」

「いきなり鼻を押さえてどうした。痛むのか！？」

　慌てる九鬼さんはさらに前屈み。動揺する俺の視界で健康的なふくらみがたゆんと揺れる。

　何でもないと繰り返し、極太の誘惑の鎖をなんとか断ち切って楽園から目を逸らす。

「鼻の骨は……折れてないよな」

　近い！　顔が近い！　でも九鬼さん、超美人！　おっぱいも大きいし！

　風に揺れる赤色の前髪。意外と大きな瞳。人の顔を覗き込むような仕草。

　一つ一つが絡み合って、脳裏にぼうっと浮かんだのは今日と同じような夕暮れ。

　似てる……昔、あの神社で遊んだ女の子と……。

　そういやさっきの連中、九鬼さんが王子様を探してるとか言ってたな。

「……なあ」

　九鬼さんが真顔になる。

「お前……あの神社で昔、誰かと遊んだことないか？」

　やっぱりいいい！　この人、あの子だ！

　ってことは……ってことはだよ……！

　桃太郎世界でのキジって、九鬼さんだったの！？

　道理で強いはずだよ！　だからって、あっさり鬼にも勝てるのはどうかと思うけど。

　……絵本の世界ってことで、色々と強化されてたっぽいけどな。犬も猿も生きてたし。

「答えてくれよ。アタシにとっては、何よりも大切なことなんだ」

　泣き出しそうな顔。不良連中には決して見せなかった顔。

　変な感情が内側から胸を叩く。殴られた頬が強い熱を持つ。

「入学した頃から、お前に面影を見てたんだ。アタシは約束を守ったよ」

　それはきっと、幼い頃の俺が一人ぼっちだった彼女に告げた『強くなれ』というもの。

　だけど成長した俺はその言葉と裏腹に、見事な軟弱者になっていた。

　今更……認められるわけがなかった。彼女の思い出を穢したくなかった。

　だから俺は静かに首を左右に振った。

「悪いけど、覚えてない。人違いだと思うよ」

「……そうか」

　ガッカリした九鬼さんが俺から離れる。

　これで良かったんだ。彼女の憧れを壊さずに済む。

「でも、さ」

　肩に手を置かれ、反射的に俺は顔を上げる。

　去り行く夕日の欠片に照らされた彼女が、朗らかに笑っていた。

「あの人じゃなくても、今日のお前は恰好よかったぜ」

　とても美しかった。

　一瞬で目を奪われ、ありがとうを紡ぎながら、

　俺は彼女に恋をした。

　　　　　※

　その日の学校は、朝からちょっとした騒ぎになっていた。

　顔面を腫れさせた俺に、学校で最強の女不良が照れ気味に「よう」と挨拶したのが発端となった。

　殴り合いの末に心を通わせただの、一緒にヤクザの事務所に乗り込んだだの、好き放題な言われようだった。

「おい、瀬能。ついにこの休み時間で、お前は裏で九鬼を操る黒幕になったぞ」

「だったら逆に挨拶なんてされないだろ」

　楽しそうな友人に対し、机に肘をついて俺はげんなりする。

「どこ行くんだ？」

「トイレだよ」

　歩くだけで葦の海の奇跡みたいに人が割れる。気分いいどころかドン引きだ。

　そんな環境でも、普段と変わらない連中もいた、

「うっわ、マジで顔面ボコボコじゃん。超キモイ」

　通り過ぎようとする俺を、水島がからかう。

　せっかく無視しようとしたのに、わざわざ水島は金髪を揺らして回り込んできた。

「キツく甚振られたわけ？」

「楓ってばマジ鬼畜すぎ。瀬能、カワイソー」

「だってさ、気になるじゃん。どんなふうにボコられたのか、ウチに教えてよ」

　水島が好奇心で丸い瞳を輝かせる。

「もうやめなって。ドＳすぎ！」

　ギャル仲間は笑うが、俺を見上げる水島の雰囲気はどちらかと言えば……。

　そうだ！　この感じ、あっちの世界で散々暴れたあの変態犬にそっくりなんだ！

　けど……まさかだよな。ただでさえ九鬼さんがキジっぽいのに、同じクラスに関係者が集まってるなんて、さすがにご都合主義すぎる。

「なんだったら、今度はウチがおんなじように虐めてあげよっか？」

　グッとネクタイを掴んできたので、俺は試しに彼女だけに聞こえるように告げてみる。

「黙ってろ、アホ犬。便所に連れ込んで、お尻ぺんぺんすんぞ」

「――っ！」

　驚きで見開かれた金髪ギャルの目が、次の瞬間、一気に蕩けた。