帝国に復讐を誓った勇者。魔王と手を組み、王族を滅ぼす！（仮）

第18話 戦友

　砦の前に集まった兵士達。

　ユリアンは彼等の事を知っていた。

　本来であれば、会えるはずのない。

　戦場で戦っていた姿のままの彼らを。

　だが、彼等を見ただけであれば、ユリアンは平静を保っていただろう。

　激高した理由は、ユリアンの視線先にある。

　暗黒騎士の鎧がユリアンの昂る感情に反応し、黒い霧が溢れ出てくる。

　そして、ユリアンの乗っている馬も、怒りに呼応するように速度を上げ、視線の先にいる人物の元へと、流れる星の如く疾走する。

　ユリアンの向かう先に待ち受けている人物とは、ユリアンにとって誰よりも尊き人と定めた者の一人。

　幼馴染であり、一緒に魔王と戦った、僧侶メリルの姿をした者の元へ。

　ユリアンはこの状況を未だに理解出来ないでいる。

　それでもユリアンは、馬を止めることなく走らせ、メリルの元へ敵を薙ぎ払いながら一直線に向い、馬を蹴って高く飛びあがり、メリルの目の前へと辿り着いた。

　「暗黒騎士！　まさかここまで潜り込んで来るとは思いませんでした！

　ですが、私の目の前へ降り立った事を後悔させてあげましょう！」

　ユリアンは戸惑う。

　声も、仕草も、言葉までもが、ユリアンの記憶に眠るメリルと同じ。

　本当は生きていたのかと錯覚してしまう程に彼女はメリルだった。

　だが、ユリアンは理解している。

　アリエッタとの戦いで、メリルはユリアンの身代わりになり、塵となって消えた事を。

　こいつは偽物だ。

　ユリアンは自分の心の奥深くまで、そう言い聞かせた。

　溢れ出る怒りを抑え込み、ユリアンは彼女に問う。

　「お前は何者だ？　なぜその姿をしている？

　憎しみが込み上げてくる。　憎々（いまいま）しい……　憎々（いまいま）しいぞお前！」

　「私は僧侶メリル！　勇者様と共に魔王を倒す者！　僧侶の私の姿が気に入らない様ですね。　黒い霧を纏（まと）う暗黒騎士！　あなたの正体がわかりました！

　暗黒騎士。　あなたは、アンデッドと成り果てた魔族の剣士！　そうに違いありません！　安らかに眠りなさいホーリーグレイブ（聖なる墓所）！」

　「どこまでも……　どこまでも不快……　極まりない！」

　ユリアンは偽物のメリルを許せない。

　偽物がメリルの名を名乗る事を許さない。

　そして、目の前の偽物をメリルを、本物のメリルと重ねている自分が許せない。

　暗黒騎士（ユリアン）は泣き叫ぶような悲痛な雄叫びを上げ、怒りのままに剣を振るう！

　偽物のはずのメリルは、暗黒騎士（ユリアン）を、まだ相当高位なアンデッドなのだと判断し、アンデット系モンスターなどを浄化する魔法などを使い続けている。

　暗黒騎士（ユリアン）が大上段に構えた剣を力の限りに振り下ろす！

　メリルは防御も回避行動すらとらずに、暗黒騎士（ユリアン）の方を真っ直ぐ見ていた。

　それは、ユリアンが何度も見た事のある光景。

　ユリアン達はメリルが危機に晒された時、いつもどの様な行動を取っていたのか……。

　振り下ろされた剣を止める事は出来ない。

　そして、ユリアンは警戒心を高めた。

　剣はメリルに当たる事無く、何者かの手により防がれる。

　そして、聞き覚えのある魔法の詠唱が聞こえ、次の瞬間にはユリアンの周囲に小規模な爆発が起こった。

　「まさかとは思っていたが、やはりいるのか！　賢者ハーベル、戦士バルトス！」

　「ほう、俺達と知って、たじろぐ姿一つ見せない。　良い戦士である！」

　「我が声に応じ、黒き鎧の騎士に裁きの光を！　捧げるは、我が魔力なり」

　どこからともなく現れた雷光が暗黒騎士（ユリアン）を貫く！

　しかし、暗黒騎士（ユリアン）は平然と彼等に立ち向かい、剣を振るう！

　賢者ハーベルはその時、すでに別の魔法詠唱に入ろうとしていた。

　アリエッタのくれた暗黒騎士の鎧は、アリエッタの魔法から出来ているなだけあって、防御性能が高い。

　特に、魔法に対してはめっぽう強く、どんな攻撃魔法であっても期待できる程の為―ジを与えられる事はない。

　賢者ハーベルが詠唱している魔法は、無数の硬い石の棘で相手を攻撃する魔法。

　雷の魔法が、あまり効果が無かったと見て、即座に物理的なダメージを与える魔法に切り替えた。

　ユリアンは思わず「流石だな」と小さな声で呟いた。

　賢者ハーベルが放った魔法を全て躱し、ユリアンは質問を投げつける。

　「お前達の言う勇者とは何者だ？」

　「今の魔法を交わしたのであれば、勝機は目と鼻の先。

　汝の下らない質問にも答えてやろう。　勇者とは、我等が光。

　そして、我等と共に戦う戦友であり、家族だ。

　その名を汝にも刻んでやろう。　心するがいい。

　我等が勇者の名はノア！　魔王を倒し、魔族どもを滅ぼす名だ！」

　その言葉を聞き、暗黒騎士（ユリアン）の鎧から黒い霧が溢れ出る。

　そして、あまりに深い悲しみと、怒りと、憎悪により暗黒騎士（ユリアン）は怒れる神の化身と化した。

　僧侶メリル、賢者ハーベル、戦士バルトス。

　偽物とは言っても、姿、形、声、仕草までもが本物そっくりの偽物。

　だが、それ故に本物と長い月日を共に過ごし、戦ってきたユリアンにとって、決してやりづらい相手では無かった。

　怒れる神の化身と化したユリアンは、近くにいた兵士達を皆殺しにし、三人の偽物にも手をかけた。

　偽物とはいえ、本物と見紛う程だった彼等を手に掛けてしまったのは、ユリアンにとって耐え難いものだった。

　あらゆる感情は怒りに収束し、その矛先は王族へと向けられた。

　「待っていろよ、グルターク三世！　己の手で焚（く）べた薪は憎悪と怒りの炎となって、お前を焼き払いに行くぞ！」