M・E・T（メット）

第15話 Ｍ・Ｅ・Ｔ崩壊（後編）

　Ｍが期末試験以降ずっと休んでいるらしい。あとは冬休みを待つだけなので学校的には問題はないのだが、

「今日、御手洗の家に行ってみようと思うんやけど」

　下校時、私とＥは自転車を押しながら並んで歩いている。部活もないし、暇だから（受験生だけど）私も行く、と言えばよかったんだろう。でも２人の関係が頭をよぎる。私はおじゃま虫にはなりたくないし、２人の並んでいる姿も見たくない。

「私は……今日はちょっと用事があるから」

　私は嘘をつくのが苦手だ。すぐ顔や態度に出てしまう。よくお兄ちゃんにそう言って揶揄れたっけ。この時もＥの顔を見ることができず、俯いたままだったからＥがどんな顔をしたかは分からない。

「そう……」

　Ｅは一言そういったが、その言葉に残念そうな響きが含まれているような気がして、私はよけいに居たたまれない気持ちになった。

　そう言えばＥはＭの家がどこにあるか知っているのだろうか。それを尋ねる間もなく、

「じゃあ、私、行くわ」

　Ｅはそう言うと自転車に跨って走り去った。その後ろ姿を見て、嘘をついてしまった自分がひどく嫌な人間に思えた。ＥはＭの家を知ってる。私はそんな２人に嫉妬している。

　翌日、Ｍは登校した。ただの風邪だったらしい。あれから私は何となくＥとＭと距離をとっている。と言ってもお昼ご飯は一緒に食べるし、３人でおしゃべりだってする。表向き何も変わらない。ただ、なるべく私からＥやＭに話し掛けないで、２人の会話に相槌を打つだけにしている。そんな変化を２人はたぶん気づいている。でも見て見ぬふりを続けてくれている。目前に入試が迫っている状況で、クラス全体がざわついている。今はみんな自分のことで一杯一杯なのだ。

　帰り道、電車通学のＭと別れてＥと二人になった。私は「じゃ、また明日」って言って自転車に跨ろうとしたときだった。

「土屋、最近変だよね」

　Ｅが突然、そんなことを言ったので私はびくっとしてＥを振り返った。Ｅはまっすぐに私の目を見ていた。

「別に、そんなことないよ」

　意味のない返事だとは分かっていたけど、そう言うより他なかった。

「私のこと、避けてない？」

「まさか……」　

　私は目を合わせないまま答えたが、Ｅはさらに言い募る。

「今だって御手洗と別れたらすぐ、「じゃあまたね」って言って帰ろうとしたやろ」

　確かにＥと２人だけでいるのが気まずくて、なるべく２人っきりにならないようにしていた。

「それは……早く帰って勉強しなくちゃって。入試、目の前だし。この前の期末、私１０位以内にも入れなかったやろ。そやからかなり焦ってんねん」

「そう、それ。何でなん？国語の点数だけめっちゃ悪かったやろ」

「何でって、私にとっては難しかったからに決まってるやん」

　Ｅがじっと私を見ている。嘘なんか全部バレバレだって分かってる。でも本当のこと、言えるわけがない。

「土屋、期末試験の後あたりから、ずっとおかしいよね」

　Ｅの追及に私はとうとう何も言えなくなって俯いた。Ｅはふうっとため息をついて、

「まあ、ええわ。何か私には言えないような理由があることは分かったから。でも、いっしょの高校に行こうって誘ったのは私だし、高校でもできたら仲良くしたいと思ってる。今はどうしたらええか分からんけど、土屋から話してくれるの待ってる」

　そう言うとＥは、「じゃ、また明日」と言って笑顔を見せ、自転車に跨って去って行った。

　その後ろ姿を見送りながら、私、江ノ本のことが好きなんだよ、と心のなかで呟いてみた。言葉に出しては言えない。とても切なくなって泣きたい気持ちになった。私はそんな気持ちを振り切るように自転車に跨って思いっきりペダルを踏んだ。