　中３の夏休みが終わった。燃え尽きた……

　私はソフトテニスの個人戦で全中に出場し、決勝で３－３のタイブレークの末、負けた。でも準優勝で銀メダル。上出来だ。

　Ｅは団体戦、個人戦で全中に出場し、個人戦では準決勝でその年の優勝者と当たって１－２で負けた。団体戦は初戦でかなり格上の学校と当たったため、負け覚悟の布陣でＥが中堅に入り一勝を上げたが１－３で負けた。結局Ｅは個人戦で全国ベスト４という結果を残した。直接に会って聞いた訳ではないけれど、Ｍ・Ｅ・ＴのグループＳＮＳで情報交換している。時々、Ｍも割り込んでくる。

　夏休みが終わったら３年生は事実上の引退となる。２学期が始まった早々のそんなある日、剣道部は放課後、近隣の中学校を招いて３年生の引退試合をやるとＥから聞いた。その日に招かれた金水中の剣道部は、全中の常連校で昔からの付き合いが長く、実力も拮抗するライバル校であるらしい。

　引退試合は３年生が全員出場する団体でのトーナメント戦で、点取り試合であるが、どちらかが３勝先取してもそこで終わりとせず、必ず全員が対戦するルールとなっている。

　両校からそれぞれＡ，Ｂ，Ｃの３チームづつ出場し、全部で６チームでのトーナメント戦である。体育館の壁に貼られたトーナメント表とメンバー表を見ると、Ｅは華星Ａチームの大将を勤めているらしい。

　金水中対華星中　トーナメント表は以下のとおり。

　　　　　　　　　（決勝）

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　華星Ａ　金水Ｃ　華星Ｂ　金水Ｂ　華星Ｃ　金水Ａ

　放課後の体育館にはたくさんのギャラリーが詰めかけ、２Ｆ通路まで観客で埋まっている。私もＭと一緒にその試合を観戦していた。Ｅのいる華星Ａチームは全中出場メンバーの３年生を揃えている。我が校の最強チームってことになるだろう。

　初戦が始まる。華星Ａ対金水Ｃ。先鋒は華星、次鋒は金水、中堅、副将は華星が勝って３勝。これで華星Ａの勝ちは決まりだが、今回は引退試合ということで大将戦も行われる。観客としては嬉しいところだ。

「江ノ本の正座って床に根が生えったって形容がぴったりだね。貫禄あってかっこいいなあ」

　隣でＭが呟く。確かにそうだ。準備を終えて開始線まで歩いて行く姿勢もきれいだと思う。

「剣道って独特の歩き方があって、すり足で膝から前に出すように歩くらしいよ。打ち込む時も腰を入れて打突しないと竹刀が当たっても一本と認められないこともあるんだって。相手に致命傷を与えているかどうかって判断なんだろうね。本当の切り合いだったら致命傷をあたえないと反撃されちゃうもんね」

「詳しいね」

「夏休みに初めて剣道の試合を見てから興味もって、ちょっと本読んだりして調べたんだ」

「ふ－ん」　たぶん全中近畿ブロック予選の時のことだろう。

　そんなおしゃべりをしている間に開始された試合はＥがあっと言う間に２本連取して決着がついていた。Ｅに黄色い声援が飛ぶ。剣道の試合では普通は拍手以外の応援は認められない。でも公式試合ではないし、そのあたりは大目に見てくれているらしい。

「江ノ本、強いね」

「全中ベスト４だからね」

　１回戦が終わってＥのいる華星Ａチームを含む３チームが残った。華星Ａチームはそのまま決勝へと進み、残り２チーム、華星中Ｂと金水中Ａで準決勝が行われた。その結果１－４で金水中Ａチームが勝ち、決勝は順当に両校のＡチーム同士の戦いとなった。決勝戦の点取り表は以下のとおりで、副将戦まで行われたところで２－２の互角のまま大将戦となった。

　　　　　先鋒　次鋒　中堅　副将　大将

　華星中　×　　〇　　×　　〇　

　金水中　〇　　×　　〇　　×　

　Ｅと相手校の大将は同じタイプらしく、ほとんど休まずに技を繰り出す。激しい打ち合いと鍔迫り合いで見ている私たち方が息をするのを忘れてしまいそうになるほどの打ち合いだ。３分間という短い時間内での勝負とはいえ、ここまで激しく打ち合ったら精魂尽き果ててしまっても不思議じゃない。テニスで３分間も連続して打ち合うことってまずないし。

　残り数秒となり、引き分けかと思われたところで、本当に一瞬だった、するどい踏み込みで相手の懐に飛び込んだＥが鮮やかな面を打った。白旗があがった。ポイントはその一本のみで時間切れとなり、Ｅの優勢勝ちとなった。

　拍手と歓声の中、礼をして自席に戻るＥ。正座して小手を外す。後ろ手に紐をほどいて面をはずす。そのとき少し俯いてほっと息を吐いた。汗が光って頬を伝って落ちる。頭に巻いたとんぼ柄の手拭いをとって顔の汗を拭い、畳んで膝の上に乗せる。そんな１つ１つの所作が全部まるで剣道の作法であるかのように美しい。私は言葉を飲んでＥに見惚れていた。

「江ノ本、きれいだね」隣のＭも呟く。私も「うん」と答えたが、それ以上、目の前の感動を形容する適切な言葉が思い浮かばなかった。

　Ｅは試合後、部室で追い出し会があるとかで、私とＭは二人で並んで校門を出た。私は自転車通学なので、前かごにカバンを突っ込んで押し歩いている。頭の中にはさっき見たＥの姿がまだはっきりと焼きつている。面をとったときの横顔を思い出して胸がどきどきする。私、どうしちゃったんだろう……　気もそぞろで、隣を歩くＭの話す言葉を聞くともなしに聞いていた。

「私、江ノ本が好き」

　はっと我に返った。

「え？」

「もう友達じゃ満足できない。ちゃんと付き合いたい」

「ええ！？」

「江ノ本に告白する」

「それは、つまり、女同士の……同性愛、ってことになるんだよね？」

「今は同性愛だって認められてるもん。そんなん気にすることない」

「それは……そう、だね」　強いなこの子。

　私は自分の中で芽生えたもやもやした気持ちが何なのか、このときは分からなかった、いや、分かってた。認めるのが怖かったからその気持ちに目を瞑ろうとしただけ。ＭがＥに告白したらきっとうまくいく。Ｅは自分がレズだって（私には）公言してるし、ＭはたぶんＥの好みのタイプだ。見た目女の子らしくて、かわいらしい。私とは正反対。

　私とＥってきっと似すぎているんだと思う。私とＥでは絵にならない。私たちが恋人として２人で並んでいる姿が想像できない。つまり、そうなんだ。私はＥに恋をしたんだ。